Король щёлкнул пальцами, после чего из потайного входа в зал вышло четыре высоких рыцаря. И хоть их было четверо, тела мужчин всё равно дрожали под тяжестью сундука, который они тащили все вместе.

Наконец-то сундук был опущен на пол рядом со мной. Он был таким массивным, что при желании туда могло поместиться два, а то и три взрослых человека. Весь из белого металла, с изысканными узорами и украшениями на самом сундуке. Но помимо наружной красоты, всех поразило именно содержимое.

Мгновение, и вот крышка откинулась назад, продемонстрировав множество отчеканенных королевством золотых монет. Их было так много, что, когда на золото падал свет горящих свечей, в зале становилось значительно ярче. Словно снова наступил полдень.

Этого золота более чем достаточно, чтобы отстроить не просто небольшую территорию, но и герцогство в придачу. Я, конечно, знала, что Бреан выполнит своё обещание и дарует мне золото. Но я рассчитывала от силы столько, чтобы я могла купить себе какой-нибудь домик. А тут… Если распорядиться деньгами по уму, то хватит на несколько поколений.

В принципе, в ещё большем шоке были те, кто стоял за моей спиной. Шепота было так много, что я не могла разобрать ни слова. В итоге все голоса смешивались воедино, становясь гулом. Только спустя несколько мгновений наконец-то смогла разобрать зависший у многих вопрос: «Но почему именно она получает статус маркизы, а не виконт Розмари? Разве она не его дочь?».

Да уж… Отца, похоже, ещё долго будет трясти от данной ситуации. Уже предвижу ситуацию, в которой моему папаше придётся спрятаться у себя в особняке, забыв о встречах с другими аристократами.

Не каждый захочет отвечать на возникшие вопросы. Ну, или он попытается выкрутиться, обвинив во всём неблагодарную дочь. Но примут ли это слушатели? Или поднимут на смех?

— Благодарю, Ваше Величество! — произнесла я, склонив голову.

— Можете подняться, — предложил король, и я тут же встала перед ним в полный рост, но это было только начало: — Поприветствуйте первую и единственную маркизу нашего королевства!

По приказу Его Величества все окружающие нас гости тут же поклонились мне, прекрасно понимая, что отныне я старше их по статусу. Так уж вышло, что на данный момент выше меня только герцог и сам король. Нет, разумеется, были и другие прославленные семьи с высокими чинами, да вот только предыдущий король-демон от них благополучно избавился в период своего правления, чтобы ослабить страну. К примеру, был убит отец Германа. Предыдущий герцог. И только после этого он унаследовал титул от отца.

Но это уже в прошлом. При новом короле и новая элита будет формироваться.

Было так смешно видеть лица тех, кто только что перемывал мне кости. По всей видимости, они научились злословить, но не научились скрывать зависть. На эти перекошенные лица можно смотреть вечно. И возможно, я бы так и сделала, но у меня другие планы.

— Ваше Величество, — обратилась к королю, выпрямившись и поднеся правый кулак к груди, — я с честью приму все ваши дары. Поэтому прошу меня извинить за то, что я не останусь на сегодняшнем торжестве и покину вас. С новым титулом на меня возлагаются и новые обязательства, которыми я бы хотела заняться немедля.

— Разумеется, маркиза, — кивнул Бреанейн. — Вы вольны делать всё что угодно. Охрана! — повысил он голос, подзывая к себе нескольких рыцарей. — Отнесите сундук с золотом в карету маркизы. И помните, — понизил он голос, — за каждую монету отвечаете своей головой.

Рыцари побледнели, но в ответ сказали лишь: «Так точно!», принимая приказ.

Ох уж эти глаза… Да скоро у местных аристократов косоглазие образуется. Настолько внимательно они следили за сундуком, который утаскивали прочь.

В принципе, я также не стала больше задерживаться, проходя через весь зал к выходу.

Мне казалось, что на этом всё кончено. Наконец-то мне больше не придётся находиться в тошнотворном окружении злости, зависти и тошнотворно-сладкого парфюма. Но нет. На середине пути из толпы неожиданно выскочил невысокого роста мужчина лет пятидесяти и тучного телосложения. Удивительно то, что он имел залысины на голове, но в то же время сумел отрастить густые и пышные усы.

— Маркиза! Разрешите поздравить вас! — всплеснул тот руками. — Какая честь общаться с героем войны!

— Ага… — вздохнула я, намереваясь продолжить путь, да вот только этот тип перегородил мне дорогу.

— Разрешите представить вам своего сына, — продолжал он, указав на юношу, который стоял неподалёку. — Он выпускник высшей академии в области экономики, а также мой наследник. Мне неловко говорить, но мой мальчик с ума по вам сходит. Все газеты о вас перечитал! Он ваш ярый поклонник ещё с тех времён, когда вы только вступили в армию под руководством герцога Дукас. Уверен, у вас так много общего! Вот я и подумал, почему бы вам не пообщаться немного наедине и…

Стоило ему узнать, что я теперь маркиза, так ещё со своими землями и приданым, как стала самой выгодной невестой королевства. Да уж… Даром времени эти уроды не теряют. Сами мне даже до груди ростом не достают. Они мелкие даже для обычных людей. Но самое отвратительное то, что именно сынок ещё несколько минут назад с упоением перемывал мне кости. А теперь этого ушлёпка мне же и сватают?

Забавно…

Нет. Так дела не делаются. Этот сорняк нужно вырвать сразу у самого корня.

— Эй, — перебила мужчину, так как даже не знаю, какой у него титул или хотя бы фамилия. — Вы предлагаете мне своего сына в мужья?

— Ну… Эм… Как бы… — засмущался мужчина, нервно кашляя в кулак. С такой прямолинейностью он явно не ожидал столкнуться. — Я слышал, что вы намерены найти себе супруга, а мы как одна из уважаемых семей…

— Нет.

— Что, простите?

— Я сказала: нет. А теперь пропустите, я спешу.

— П… П… Постойте! — ахнул он, вытянув ладонь перед собой. — Но почему? Пожалуйста, поясните хотя бы это!

— Две причины, — начала я, игнорируя смех со стороны аристократов. Но на этот раз высмеивали этого коротышку с сынком. — Первое: меня не привлекают уроды. Второе: меня не привлекают мужчины с маленьким членом.

В зале уже многие откровенно хохотали, не в состоянии сдержать смех. Отец и сын покраснели так сильно, что их можно было сравнить не то что с помидором, а скорее со свёклой.

— Маркиза! — буквально закричал мужчина, явно не желая сдавать, после чего злобно усмехнулся: — И как же вы поняли о размере достоинства моего сына? Неужели вас связывает нечто большее и вы в тайне встречались? Если так, то я…

— Всё просто, — вздохнула я, перебив коротышку, — юноша, у которого с «этим» нет никаких проблем, не станет самоутверждаться за счёт распускания постыдных сплетен. Особенно когда дело касается женщины. Сразу становится ясно, что иными путями удовлетворить себя он не в состоянии.

Только после этого я наконец-то смогла покинуть зал, оставив ошарашенного и взбешенного аристократа одного среди точно таких же пираний, как и он сам.

От него я избавилась, но, сдаётся мне, это только начало.

Глава 4

Путь

Карета раскачивалась из стороны в сторону.

Монотонное поскрипывание колёс успокаивало, а не меняющийся на протяжении нескольких часов пейзаж посевных полей навевал лёгкую скуку.

Чёрт… Нужно было хотя бы книжку с собой прихватить. Кто же знал, что путешествие затянется на такой срок?

Разумеется, можно было пересечь расстояние через магические порталы, да вот только во время войны их практически уничтожили по всему королевству. Остался только один портал. Тот, который находится в королевском дворце. Но какой от него толк, если на другом конце портала нет.

Это равносильно, как если бы я взяла телефон, попробовала позвонить по набранному номеру, а мне в ответ: «абонент временно не доступен». Ибо телефон у абонента сдох…