– Лидеруские металлы, – вслух произнесла Феста.

Она очень удивилась, поскольку знала, что Лидерус не был известен как край богатый полезными ископаемыми. Это островное королевство, достопримечательностью которого можно считать лишь белоснежный песок на пляжах. В остальном – довольно скудный край. Хотя, как она читала в одной из книг, там в давние времена добывали драгоценные камни. Но вот о металлах там ни слова не было. Эта необычная книга стала интересна ей, и она решила спросить у Сужилы про нее. К счастью, к тому времени, хозяйка лавки уже освободилась.

– Ну и дурдом здесь с самого утра! Мехлит уже устал подвозить все новые и новые книги. Люди будто одичали. Словно книг не видели. Но в этот раз, и правда, много чего привезли нового.

– А что ты скажешь об этой книге? – Феста вложила в руки Сужилы книгу-загадку.

– А! Эта тоже только сегодня пришла. Думаю, что верну ее. Бракованная оказалась. Ключа нет. И открыть я не смогла. Хотя, красивая книга, – переворачивая ее в руках, Сужила сделала безразличный вид.

– А продай мне ее. Уж я-то найду к ней ключик, – Феста умоляюще поджала губы.

– Думаешь, что-то стоящее? Я посмотрела – какая-то чушь. Не знаю, кто написал такой бред. В Лидерусе испокон веков никакого кузнечного цеха не бывало. Забирай за две монеты.

– Блин! Не хватает. Я уже немного потратила, – расстроено сказала девушка.

– Ну, давай сейчас сколько есть. Потом донесешь остаток. По рукам?

– Я обожаю тебя, Сужила. Ты самая лучшая, – переходя на крик, стала благодарить ее Феста.

– И эти забери.

Сужила положила на прилавок еще три книги, и перевязала их веревкой.

– Итого получается семь монет.

– Вот тебе шесть монет. А остаток я занесу на днях, когда мастер Мелос меня отправит в город за бумагой, – высыпав монеты, обрадовалась Феста такой покупке.

– Как ты хоть, Солнышко? – ласково спросила ее Сужила.

– Да как? Так уже мышцы натренировала, что могу записываться в скороходы, – посмеялась она. – Скоро уже буду большие телеги возить как пушинки.

– Нужно сказать брату, чтобы не заставлял тебя носить такие тяжести.

– Не, не надо. Так хоть я бываю часто в цехах, и могу подсмотреть, как то да сё делается.

– Я очень надеюсь, что этой осенью они позволят тебе участвовать в сдаче экзаменов, – тепло сказала Сужила.

– Да уж, эти правила, будь они неладны! Но я буду пробовать. Даже если придется переодеться мальчишкой. Добро, что у меня грудь как у парней, – прыснула Феста.

– А если они воспротивятся, то я покажу им твои подарки. И пусть попробуют сказать, что ты не подходишь! А пока держи и учись.

– Спасибо, крестная.

Сужила погладила Фесту по волосам и поцеловала в лоб. Феста поклонилась ей, и пропустила к прилавку других покупателей. Лавка будто снова в этот момент наполнилась разговорами и беспокойными людьми.

Оказавшись на улице, Феста отправилась на площадь перед замком, чтобы посмотреть праздничный концерт и, возможно, если посчастливится, увидеть самого короля с его драконом Батосом.

– Куда ты запропастилась? Я тебя уже обыскалась! – встретила ее в воротах мастерской Пиния.

– Я в город ходила. Только не выдавай меня, пожалуйста, Пиния.

– В следующий раз хоть предупреди. А то весь вечер твоему брату пришлось врать, что ты моешься, – уже спокойно сказала женщина.

– Обещаю больше не смываться. Просто сегодня ведь был праздник. А какая ярмарка! Кажется, самая лучшая на моей памяти, – обнимая Пинию, тараторила Феста.

– И книг опять накупила. Денег тебе девать некуда, – неодобрительно заметила Пиния.

– А это подарок тебе, моя дорогая покрывательница, – она достала из сумки зеркальце и протянула женщине. – Из самого Хиндалина.

– О Боже, какая красота, – восторженно прошептала женщина. – Надеюсь, это не подкуп?

Она сощурила глаза и лукаво улыбнулась. В этой женщине уже как минимум лет сорок помещалось, но душой она все еще была девчонкой. И даже, несмотря на ее бестолковость, Феста ее очень любила, она была одной из самых близких ей людей здесь.

– Нисколечко, – так же лукаво ответила девушка.

И они неспешно пошли в помещения кухни, перешептываясь о сегодняшнем празднике.

После ужина Феста лежала в постели и рассматривала книги. Заказанные книги оказались самыми что ни есть шедеврами кузнечного искусства. Ей так и не терпелось овладеть волшебными навыками, описанными в них. А вот таинственная книга никак не хотела открываться. Змейка намертво скрепляла ее страницы, да так, что даже нож тут был бессилен. Но желание заглянуть внутрь было слишком велико.

Феста зажгла свечу и поставила рядом со своей кроватью. Вытащив из-под кровати большой чемодан, она достала из него щипцы и маленький молоток. Аккуратно подцепив щипцами головку змейки, она потянула ее вверх. В этот момент глазки змейки вспыхнули зеленым светом, и она обвилась вокруг инструмента. Феста, испугавшись, отдернула руку и еле сдержала крик. В ту же секунду металлическая чертовка еще раз сверкнула глазками и вернулась на свое исходное место.

Такое чудо только подзадорило девушку дойти до конца. Она поднесла книгу к лицу и осмотрела змейку. Хладнокровная была так детально сделана, что казалось каждая чешуйка, была отдельно прикреплена к ней. Феста взялась пальцами за головку и потянула на себя. Змейка беспрепятственно выскользнула из металлических пластин и оказалась в руке девушки. Феста отбросила ее на кровать и склонилась над ней. Но та лежала, сохраняя неподвижность. Тогда она взяла в руки книгу. Но книга не открывалась. Хоть пластины и разошлись в разные стороны, страницы так и не поддались открытию.

– Что за чудеса ты таишь? – взяв в руку змейку, спросила Феста.

Но та лишь промолчала в ответ. Тогда девушка снова отложила ее на кровать и взяла в руку щипцы. Зажав ими обложку, Феста со всей силы принялась пытаться открыть книгу. Но книга ни на миллиметр не приоткрылась, словно была из цельного камня. Тогда она стала давить пальцем на камни, подумав, что может в них таится ключ к открытию. Но все оказалось безуспешным.

– Видимо, я не так думаю. Как же тебя можно открыть без инструментов? Ведь у тебя нет скважины для ключа, как полагала Сужила. Наверное, тут нужна сила другого рода.

Феста взяла змейку и положила ее на книгу. Глаза змейки снова засветились зеленым.

– Ага! Ты мне говоришь, что оживаешь только рядом с книгой.

Феста взяла в руки книгу и стала водить змейку по обложке.

– Ай! – вдруг вскрикнула девушка.

Змейка укусила ее за палец и несколько капель крови упали на стеклянную мозаику.

– Вот дрянь! – схватившись за руку, отругала она мерзавку.

Но взгляд ее обратился на книгу. Мозаика стала меняться на глазах. Капли крови впитались в поверхность стекла, и узор, смешивая краски, сменился с изображения рудокопа на одно черное пятно с белым кругляшом посередине.

– Вот так-так, – она заинтересованно осмотрела рисунок и подпихнула к нему змейку.

И только она перенесла ее на середину пятна, змейка исчезла, превратившись в золотую пыль, зависшую в воздухе. Феста поднесла руку к этим частицам и потрясла ею, взволновав воздух. Однако пыль не развеялась, а наоборот, налипла на ее кисть. Но пока она подносила руку к себе, чтобы их стряхнуть, частички исчезли, будто их и не было. Феста приблизила руку к огню, но они исчезли без следа.

А белый круг на книге вспыхнул золотым светом. И разгорался все ярче и ярче, пока свет не залил всю комнату. Она прикрыла книгу покрывалом, чтобы свечение не было заметно снаружи, и обратила внимание на укушенный несколько минут назад указательный палец. Он словно светился изнутри таким же золотым свечением, как и кругляш со змейкой. И просматривалось, что внутри было что-то инородное, завитое спиралью вокруг костей. А под ногтем пальца появилось золотое изображение головы змейки с изумрудными глазами.

– О Боже, Боже, Боже! Что же я наделала?! – запричитала Феста.