– Может, мне и хотелось быть в успешной команде, но я бы точно не опустилась до принижения других. И уж тем более не стала бы молить эту… м-м-м… напыщенную жабу.

Уголок рта Дейрика еле заметно дёргается в сдерживаемой улыбке. И от этого у меня внутри растекается солнечное тепло. Меня будто по голове гладят. И не будь так хорошо, я бы беспокоилась. Но сейчас хочу просто плыть на волне этого чувства. Если уж стена неприятия Рика даёт трещину, то и Арчи с Клиффом скоро смирятся с моим присутствием.

Возможно, я зря пыжусь, пытаясь выстроить с ними дружбу, но, пока у меня нет чёткого плана, как вернуться домой, мне нужны соратники. А эти ребята вроде отлично подходят на эти роли.

– Пункт, конечно, интересный. – Бран перехватывает бумагу у блонди и подходит вплотную к Рику. – Только вот никто её пирима ещё не видел. Инициация якобы прошла, но доказательств-то никаких! Только ваши слова.

– Да далась я вам! – в сердцах выкрикиваю я.

– Я его сейчас покусаю! – в тон мне шипит Фло.

– Это уже дело принципа, – проговаривает Марго, которая вновь цепляет маску уверенной в себе гадюки. – Продемонстрируй своего пирима – и будешь свободна на все четыре стороны.

Я переглядываюсь с Риком. И он, и я понимаем, что у меня может просто-напросто не получиться призвать Фло. Да я даже не знаю, как отключить её «активацию»!

– Дэра Раманюк запретила Адель столь ранний после инициации призыв, – пытаясь выгородить меня, врёт Дейрик.

– Вы посмотрите, он её уже защищает, – выдавая лёгкий смешок, говорит Марго и бросает взгляд на своих прихвостней.

Те поддерживают её дружным хохотом.

Я же ощущаю себя какой-то оплёванной. Мне никто не верит: ни те, кто должен меня защищать по воле долга перед академией, ни те, к кому Дэль пришла по своей глупости. Или от безнадёги.

Внутри скручивается горькое чувство отторжения и ненужности. Ловлю себя на мысли, что это не совсем мои эмоции, а лишь далёкий отсвет воспоминаний истинной Дэль. Она жила в этом состоянии. И сейчас тело привычно реагирует на похожую ситуацию.

Инстинктивно сжимаюсь и обнимаю себя руками, не зная, что делать. И совершенно неожиданно Рик притягивает меня, обхватывая за плечо.

– Защищаю, – твёрдо говорит он, глядя на наших оппонентов открыто и прямо. – Как члена своей звезды. Как человека, оступившегося, но желающего всё исправить. Так и должен поступать командир. И друг.

Остальная часть нашей звезды, не сговариваясь, встаёт рядом с нами, плечом к плечу. Громила Хуч, занимающий свободное место рядом со мной, ободряюще подмигивает мне.

– Я уже говорила, что влюбилась? – восторженно вздыхает Фло. – Да? Ну тогда ещё раз повторю: упустишь мужика – я тебя бешенством заражу. У вас вроде лисы этим славятся, да?

Мне даже огрызаться на неё не хочется. Тут бы с подступившими слезами справиться. Удушающая петля одиночества, что сжимает грудь, постепенно ослабляет свои кольца. На её место приходит робкая надежда на поддержку. И даже этого ростка хватает, чтобы я могла расправить плечи и с улыбкой посмотреть на остальных.

Мне хочется обнять их всех, и неважно, что тот же Арчи и Клифф встают на мою защиту лишь по примеру Рика. Они всё же это делают, что само по себе дорогого стоит.

– Та-а-а-ак, это всё, конечно, мило, но я по-прежнему не вижу пирима, – скептически оглядывая нашу шеренгу, произносит Марго. – Либо предъявляете стража, либо я забираю Дэль согласно договору.

– Рик, я попробую, – поворачивая голову, говорю я так тихо, чтобы слышал только командир.

Не хочу, чтобы кто-то ещё был в курсе моей неуверенности. Мне почему-то кажется, что Рик сейчас попытается меня отговорить, но он лишь кивает и, давая сигнал остальным, берёт меня за руку и отводит чуть дальше.

– Первый призыв часто сопровождается остаточной волной от пробития граней, – поясняет он свои действия.

Оглядывается, оценивая расстояние до стоящих студентов, и наклоняется ко мне:

– Интегра успела тебе объяснить, как вызывать пирима?

Я беспомощно машу головой, понимая, что вновь становлюсь источником проблем. А ещё понимаю, что оттаскивает меня Рик не из безопасности остальных, а именно для того, чтобы иметь возможность проконсультировать меня.

– Сказала, что всё объяснит на индивидуальных тренировках. Они у нас с тобой теперь общие.

– Уф, – выдыхает он и проводит рукой по волосам.

Маскирует тем самым растерянность.

– Ладно, значит, будем учить тебя в походных условиях. Активацию знаешь как выполнять?

– Тут есть небольшая загвоздка. – Я стреляю взглядом в сторону внимательно нас слушающей Фло. – Мой пирим и так постоянно активирована. И я не знаю, как её отключить. Или перевести на следующий уровень.

Глаза Дейрика широко распахиваются, на миг позволяя мне разглядеть серебристые прожилки в их радужке. А потом он привычно прищуривается:

– У твоей коробки с сюрпризами есть дно?

– Вы долго там ворковать будете? Или нам в магистрат идти? – доносится недовольное бурчание Марго.

– Так, с этим твоим нюансом разберёмся позже. Сейчас слушай меня и запоминай, – нервно оглядываясь, быстро говорит Рик.

Кладёт мне ладонь на грудь и тут же ловит второй рукой, не давая отстраниться.

– Стой, не ершись. Не воспринимай меня сейчас как парня. Я твой командир. Доверься.

Я бросаю на него хмурый взгляд, но в его глазах не вижу ни капли подвоха. Интуиция вновь настойчиво советует мне послушаться Дейрика. И глядя на застывшую в восторженном ожидании Фло, мне кажется, что моя чуйка в сговоре с этой рыжей проходимкой.

– Хорошо, – еле заметно киваю я и расслабляюсь.

Точнее, расслабляюсь я ментально, а вот сердце своевольничает. Оно отбивает какую-то свою, сердечную, азбуку Морзе, стуча гулко и взволнованно прямо в ладонь Дейрика. Опускаю взгляд, надеясь, что вспыхнувшие алым щёки не привлекут внимание командира.

– Эй, ты что, помогаешь ей с призывом? – внезапно оживляется Марго и делает шаг к нам. – Это против правил!

– Инструктирую, – бросает в ответ Рик и легонько толкает меня в грудь.

И вместе с этим я ощущаю импульс силы, странным образом проникающий в меня. Омывающий всё внутри прохладной волной. Я буквально слышу, как с резкими щёлкающими звуками в голове рушатся неведомые заслоны. И перед глазами возникает ясный образ огненной Флоренс. Она гораздо больше, чем та её версия, что находится рядом со мной. Ярче, красивее. И с огненными крыльями, что фантомами развеваются над её холкой.

От восторга я лишь хватаю воздух широко распахнутым ртом, но в следующий момент меня скручивает судорогой, отчего я резко выдыхаю. И вместе с этим ощущаю, как меня охватывает марево силы. Оно слегка жжёт кожу, будто я переборщила с загаром, но в остальном это даже приятно.

– Ну ни хрена ж себе! – не стесняясь в выражениях, выпаливают Бран и Хуч.

– Она точно поддержка? – долетает до меня голос Клиффа.

Остальные тоже как-то комментируют происходящее, но я их не слышу. Во все глаза смотрю наверх. Надо мной, как и вчера над ребятами, летает моя Флоренс. Её полноценная ипостась.

– Красавица, да? – кокетливо играя бровками, спрашивает она.

– А то ты этого не знала. – Хоть и не признаю открыто, но голос всё равно звучит благоговейно.

Она и впрямь красавица.

– Как думаешь, Когтю понравлюсь? – Фло меняет направление и скользит ко мне.

– Тьфу на тебя, – шутливо злюсь я. – Кто о чём, а рыжая о крылатом!

Я протягиваю руку, желая коснуться её крыльев. Фло послушно подставляет одно, и оно проходит сквозь ладонь, обсыпая её огненными искрами.

– Убедились? – доносится до меня голос Рика. – А теперь прошу освободить полигон, у моей звезды тренировка.

Скашиваю взгляд на наших оппонентов. Марго оценивающе прищуривается на Фло, и мне совсем не нравится этот взгляд. Эта рыжая бестия моя!

– Фло, а ну-ка, поумерь своё сияние, а то на тебя облизываются, – шёпотом цежу я.

– Ничего не могу поделать, это сильнее меня, – возражает мне лиса. – Меня переполняет энергия, давай что-нибудь разнесём?