— Дерьмо… — тихо добавил обычно сдержанный Аньего.

— Убить этого монстра мы не могли. — произнёс я. — Что мне оставалось? Я решил запечатать его, чтобы он не смог вернутся в свой мир и собрать новую армию. Кроме Ирга мало кто из жителей ледяного мира способен открыть переход. В любом случае, это требует много времени. Без помощи с нашей стороны, сделать это вообще невозможно. Казархару потребуется создать новую секту и вырастить подходящих служителей, чтобы они ему помогли. Да и не факт, что он решит вернуться.

— После того, как пять тысячелетий провел в магической темнице? — тяжело вздохнул Виргас. — Все легенды об этом существе сходятся в одном — Исчадие Холода удивительно мстительная и злопамятная тварь. Ирг просто не сможет простить людям такого позора. И сделает всё возможное, чтобы добраться до тебя. Я ведь правильно понимаю, что он почувствовал кто именно активировал артефакт?

— Да. — проворчал я. — Это проблема. Но с ней придётся разбираться лет через десять-двадцать. Не факт, что мы вообще дотянем до вторжения. Нам бы этот месяц прожить. Или хотя бы до нашей цели добраться.

— Даже не знаю, что сказать… — неожиданно рассмеялся Кастор. — За последнюю неделю я видел столько всего странного, что почти разучился удивляться. Герцог прав — пока что, эта проблема для нас не имеет особого значения. Лучше сосредоточиться на текущих задачах.

— Пока они не сосредоточились на нас. — неожиданно добавил двигавшийся в авангарде Виргас. — Кажется, к нам что-то приближается…

Буквально пару мгновений спустя, мы услышали серию хлопков, словно какой-то великан неистово аплодировал любимому артисту. Впереди показались частные вспышки. Отряд не успел изменить направление. Мимо нас пронеслось несколько десятков существ верхом на странных тварях, которых никто из нас раньше не видел. Монстры бежали настолько быстро, что невозможно было различить ни одной детали. При этом они постоянно создавали перед собой малые проколы пространства, ещё больше увеличивая скорость передвижения.

Далеко справа и слева виднелись такие же отряды. Они целенаправленно неслись на восток. И ну нужно было долго думать, чтобы понять, куда именно спешили эти группы. Мы пересеклись с ближайшей группой всего на мгновение, но даже этого хватило, чтобы ощутить невероятную мощь наездников. Маскировка начала дрожать от напряжения, хотя противник находился в полумиле от нас.

— Похоже, в этот раз мы действительно сильно подпортили настроение местным правителям. — нервно хмыкнул Кастор. — Эти ребята очень серьезно настроены.

— Гвардейцы. — уверенно произнёс Аньего.

— Почему так решил? — заинтересованно спросил Риджад. — Я, кроме их странных скакунов, ничего не заметил.

— Одинаковая форма. — ответил глазастый сержант. — В смысле, они вообще все выглядят одинаков, будто близнецы. Одинаковое оружие. Броня тоже сделана по одному образцу. Помните тех магов, которые сражались с ссшшедами?

— Они были голые. — за всех ответил Валид. — И передвигались пешком.

— А ещё они были слабее раза в два. — добавил Бальд. — Что будем делать, герцог?

— Ничего. — ответил я. — Двигаемся дальше.

— А если они возьмут след? — спросил Бридер. — Ты видел их скорость? Они быстрее наших досок.

— Не возьмут. — уверенно ответил я. — И вообще вряд ли что-то найдут на месте нашего сражения.

— Там, где был большой монстр — да. — произнёс Бальд. — Но их магов мы вырезали за пределами зоны действия ледяного заклинания. Там точно остались следы. Магией мы не пользовались, но есть и другие способы.

— Они находились за пределами кольца холода в момент боя. — ответил я. — Но оно всё ещё продолжает расширяться. Скорее всего, нашим преследователям потребуется какое-то время, чтобы ликвидировать последствия проявления сущности Казархара. Исчадие Холода ни разу просто так не уходило из нашего мира. Двигаемся дальше. Нужно отдохнуть перед следующим рывком.

До ночи мы сделали всего одну короткую остановку, чтобы пополнить резерв артефактных досок. Отряд потратил уже больше половины запасённых кристаллов и у нас могли возникнуть трудности на обратном пути. Но это были мелочи.

За следующие несколько часов пути, мы встретили ещё десяток подобных отрядов и бесчисленное множество монстров. Орды тварей гнали на восток небольшие отряды магов. Сколько их было всего сказать никто не мог, но было понятно, что местные хозяева занялись нами всерьез.

На ночёвку мы остановились когда вокруг уже совсем стемнело. Для стоянки ещё на этапе планирования маршрута выбрали гряду невысоких скал. Там хватало просторных карнизов и небольших пещер, где можно было надёжно укрыться от случайных глаз. Недолгие поиски привели нас к извилистой пещере в десятке метров над землёй. Отряд забрался в самую дальнюю её часть, наглухо перекрыв выход маскировочным полем.

— Утром двинемся дальше. — рассматривая в свете магического огонька карту, произнёс я. — Около ста миль и мы окажемся у цели. Будем на месте ещё до полудня.

— Только непонятно, что нам там делать. — высказался Аньего. — Конкретного плана у нас нет. До этого весь наш маршрут строился на твоих предположениях. Это не лучший вариант, чтобы определяться с тактикой на месте.

— Согласен. — кивнул я. — К сожалению, другого варианта у нас всё равно нет. До этого всё шло относительно хорошо. Несмотря на то, что мы двигались практически напрямую.

— Кстати об этом… — внезапно произнёс Бридер, который всё это время внимательно рассматривал карту. — У меня тут один вопрос возник…

— Спрашивай. — спокойно ответил я.

— Ты сказал, что мы летели напрямую. — касаясь карты, произнёс Серый. — Начали здесь. Добраться нужно было вот сюда.

— Всё верно. — кивнул я. В голове родилась болезненная пульсация, будто мне в затылок кто-то пытался забыть гвоздь. Рисунок карты поплыл перед глазами. — Мы чуть покружили после встречи со Стражем заклада, но в целом направление я выдерживал ровно.

— Это не так. — прямо посмотрел на меня Бридер и провёл прямую линию от замка Миар к нашему текущему положению. — Если бы ты вёл нас прямо, то мы бы прошли вот так.

— Так что ты хотел спросить? — борясь со слабостью и неприятными ощущениями, уточнил я.

— Зачем ты привёл нас к Стражу заклада и той твари в лесу, герцог? — не отрывая от меня внимательного взгляда, спросил Бридер. — Ведь оба раза, чтобы «случайно» попасть к этим местам, тебе пришлось сделать огромный крюк.

— В смысле? — стараясь сосредоточится на карте, переспросил я, а потом вдруг понял, что блок в моём сознании стремительно пробуждается и я теряю контроль.

Глава 7

Сознание уходило слишком быстро. Меня словно утягивало в пустоту. Последним, что увидел, было встревоженные лица спутников. Перед этим я успел бросить взгляд на карту, с которой постоянно сверялся во время пути. Ровная линия нашего маршрута, тянувшаяся от моего замка, внезапно поплыла и изменилась. Только сейчас я понял, о чём говорил Бридер.

Темнота.

Редкие сполохи голубых огней только сгущают черноту вокруг. Тело стало лёгким и невесомым, словно его вообще не было. Я мог двигаться в любом направлении, но при этом чётко понимал, что всё равно не смогу выбраться отсюда. Ощущения были точно такими же, как во время ритуала по созданию Великой Преграды. Сколько времени прошло с того момента? Миг? Вечность?

Во время прошлой встречи, Мать сказала, что хранила мой разум пять тысячелетий. Для меня они пролетели за одно мгновение и закончились появлением иллюзии Кукловода. Той самой твари, которую я когда-то убил во время рейда в западные пустоши. Тогда мы забрались очень далеко и я мог точно сказать, что никаких ульев поблизости от Великой Преграды не было и в помине. Повсюду мы встречали только пустые поселения, в которых раньше жили обычные люди. Им вообще было плевать на разногласия и амбиции своих правителей.

Сознание работало чётко. Я помнил всё, что произошло за последнее время. Все детали и важные моменты. Анализ событий продолжался непрерывно, но у меня не всегда хватало времени, чтобы внимательно изучить результаты. Что сейчас произошло? Почему я оказался здесь?