- Чья любовница?

- Ну не моя же! Романова. Аркадия Петровича.

- А жена знает?

- О чём?

- О любовнице.

- Ну, естественно.

- Естественно - для кого?

- Слушай, - сказал Шацкий. - Это не наше дело. Каждый строчит, как он хочет.  И уж тем более живёт.

- Ты прав. Хорошо. Жена, любовница… Итого…у него пятеро детей?

- Да. Три сына и дочь.

Я вздохнул:

- Это четверо.

- Плюс дочь любовницы.

- У неё есть дочь? Сколько ж ей лет?

- Около сорока. Какая разница? Давай лучше распишем сценарий.

- Подожди, ты ж грозился, что общая концепция есть. А мне больше и не надо. Ты же в курсе, на таких мероприятиях я предпочитаю импровизировать. А монологи Бендера я помню наизусть.

- Ну, мы напишем хотя бы структурно, что за чем.

Я кивнул и чихнул, соглашаясь.

Через сорок минут общая структура была ясна и расписана.

- Вот теперь я спокоен, - подытожил Шацкий.

- Полное спокойствие, - сказал я, - может дать человеку только страховой полис.

- Чего?

- Ничего, - говорю. – В образ вхожу.

Уходя, Шацкий пошутил:

- Ты выздоравливай, а то у тебя такой насморк, что я боюсь, скоро соседей затопишь.

А я сказал:

- Одолжи полтинник.

Какое падение. Прямой потомок румынского князя вынужден просить в долг. Но, как говорил тот же Бендер, жизнь диктует свои суровые законы.

Глава 4

Первым делом я, конечно, позвонил Танелюку по прозвищу Седой.

До начала следующего театрального сезона ещё далеко, и Танелюк явно сидит без работы. К тому же мы давно знакомы, я знаю его как облупленного, и при всех его недостатках лучшего напарника мне не найти. Хотя бы потому, что иного выбора нет.

Голос у Танелюка был трезвым и бодрым. Это вселяло надежду на успех.

- Ты где? – спросил я. – Есть разговор.

- Я в полном порядке, - ответил он.- Сейчас в больнице, в травматологии…

- Что случилось?

- Ерунда, ногу сломал…

- Ничего себе.

- Так я думал, а оказалось, это всего лишь вывих.

- Приятно слышать. Ну и когда ты снова сможешь бегать?

- От чего?

- Не от чего, а за чем. Например, за благосостоянием. У меня для тебя есть работа.

- Не скажу, чтоб я сильно соскучился по работе, но деньги мне нужны. Я обещал жене в августе отвезти её в Лисью бухту.

- И там бросить её у моря среди гор? Отличная идея. Уверен, что она не отыщет дорогу домой?

- Да нет же, это моя третья жена. Алина. Я её люблю.

- Алина? Когда же ты женился?

- Недели две назад. Не помню.

- Почему же на свадьбу не пригласил?

- Так не было никакой свадьбы. Мы просто решили жить вместе. Распили по этому случаю бутылочку мартини - и всех делов.

- Но со своей ты развёлся?

- Ну…официально – нет.

- Вот теперь всё понятно.

- А что за работа? – спросил Танелюк.- Сколько денег?

- На медовый месяц хватит. – Я хорошенько откашлялся. – Сможешь подъехать вечером ко мне? Часиков в семь?

- Нет проблем, -заверил он. – Но я буду идти к тебе пешком. Потому что…Бесплатная медицина - это миф. И очень древний.

- Я это учту.

Затем я позвонил Александру Крошкину. Актёр он, правда, посредственный. Да и сам по себе, как человек, он показался мне слегка глуповатым. Очень может быть, что я ошибаюсь. В конце концов, мы работали вместе лишь дважды. И, может, он скрытый интеллектуал. Латентный эрудит. Ладно, подумал я. Как бы там ни было, мы в любом случае не в телевикторине собираемся участвовать.

- Алло, Саня? Это Курилко. Для тебя есть работёнка. Ты свободен третьего июля?

- Третьего? В общем…да.

- Тогда заедь ко мне сегодня в семь. Можешь?

- Ну…как бы…в общем, да.

- Отлично. Пиши адрес.

Итак, партнёры найдены. Сценарий есть. Костюмы возьмет в театре Танелюк. Всё в полном порядке.

…Романы о Бендере с детства были у меня самыми любимыми.

Для меня Бендер даже не аферист. По своей сути он актёр. Сама афера для него вещь второстепенная. Главное – игра. Иначе как объяснить его желание иметь при себе в первом романе Воробьянинова, а во втором Балаганова и Паниковского? Совершенно бесполезные помощники. Более того, вредные. Ведь всю основную работу он чаще всего проделывал лично. Ему нужен был зритель, который будет им восхищаться, выслушивать его монологи; зритель, перед которым он бы лицедействовал…

Такой Бендер мне понятен и близок. Он одинок. Ему нужна публика…

Вспомнить хотя бы эпизод с любителями из шахматного клуба в городе Васюки. У Бендера была реальная возможность уйти с кассой вместе с Кисой. Он остался. Остался на сомнительную лекцию и сеанс одновременной игры, хотя вероятность благоприятного исхода была менее чем мизерной, ведь в шахматы он играл второй раз в жизни. Но Бендер идёт на заведомый провал своей легенды, чтобы хотя бы на несколько минут блеснуть в роли гроссмейстера…

Все его спутники – Киса, Балаганов и прочие – это обуза, которую он не в силах бросить, так как они являются зрителями его «театра одного актёра».

На какое-то время – когда он снова остался один – его зрителем становится даже Корейко.

Его цель - не миллион на блюдечке с голубой каёмочкой, а лицедейство, которое он считает лишь средством. Это открывается ему только тогда, когда мнимая цель достигнута – миллион добыт. Он миллионер и одновременно с тем самый несчастный человек. Дело не в том, что в Советской России он не может насладиться своим миллионом, а в том, что наслаждение таилось в самом поиске и постоянной игре. И с этого момента комедия Ильфа и Петрова плавно переходит в жанр драмы. Я бы даже сказал, трагедии, ибо до физической смерти главного героя недалеко, а границу переходил уже смертельно раненный человек, смертельно раненый духовно. Ведь смерть человека берёт свое начало с того момента, как он перестаёт желать. Физическая борьба с пограничниками за своё богатство – это душевная агония великого актёра - импровизатора и комбинатора.

Глава 5

Первым явился Саша. Не один. С ним была его двоюродная сестра Вера. Кажется, она училась на режиссёра. Лично я не доверил бы ей снимать даже бельё с верёвки, не то что кино. Но им там, в институте, видней.

Саша с Верой были похожи. Оба высокие, худые, с острыми чертами лица…

Крошкин отвёл меня в сторону:

- Тут…это…такое дело. Нельзя ли как-нибудь…задействовать и Верку? Она хочет поехать на море.

- Что мешает? – спрашиваю.

- Ну …отсутствие денег…Она не любит от кого-то зависеть.

- Умница. – Я откашлялся. – Ладно, что-нибудь придумаем.

Затем пришел Танелюк. Вернее сказать, прихромал. На нём были рваная  рубашка и мятые брюки. Он улыбался, но брови по своему обыкновению держал «домиком», словно голодный пёс, вернувшийся к любимому хозяину.

Я провёл по нему оценивающим взглядом и остался доволен – типичный Паниковский.

Мы поболтали о том о сём, и когда беседа несколько ослабла после обмена последними новостями, я приступил к деловому разговору, ради которого мы все собрались.

Я сказал:

- Дорогие мои, не побоюсь этого слова, коллеги. Меня пригласили провести вечеринку. В стиле «Двенадцати стульев» и «Золотого телёнка». Организатор – Юрий Шацкий, мы все его знаем, редкий пройдоха, но работать с ним одно удовольствие. Ваши сомнительные кандидатуры он утвердил, он вас помнит по «Мастеру и Маргарите».

Крошкин засмеялся и посмотрел на Седого. Танелюк принялся оправдываться:

- Это гости меня спаивали. Я им не мог отказать, руки были связаны.

- На этот раз,- сказал Крошкин, - ему надо будет заклеить рот.

- Я, между прочим, пострадал! – воскликнул Танелюк. - Меня уронили и сломали ключицу!

Я продолжил:

- Один уважаемый буржуй отмечает юбилей. Наше дело маленькое: помочь ему и его близким не умереть со скуки. В конкурсах и всяких розыгрышах они участвовать не будут. Не тот контингент. Они желают сидеть, слушать и пить. На мне основное ведение. Объявление номеров и тосты. Вы лишь подыгрываете мне и поддерживаете атмосферу. Я заплачу вам по тысяче долларов, и вы можете лететь белыми голубями к югу. Естественно, я, как непосредственный участник концессии и технический руководитель, получаю гораздо больше, но предупреждаю заранее: зависть плохо сказывается на работе желудка.