– Садитесь, уважаемый, – улыбнулся Корвин, – выпьем…

Они остались вдвоём, охранников управляющий отпустил. В этот самый момент граф почувствовал возмущение магического поля – портал заработал. Не осталось это незамеченным и для его спутника.

– Что такое? – удивлённо переспросил тот и, вытащив переговорный амулет, повернулся к графу спиной. Ламберт не стал упускать столь удачно подвернувшегося шанса. Он вынул из ножен короткий кинжал и сделал два шага вперёд. Острое лезвие вошло под лопатку управляющего и Корвин, как-то жалобно всхлипнув, осел на пол. Вытащив клинок, убийца спрятал его в ножны. Он осторожно приоткрыл дверь и выглянул на улицу. Судя по звукам, доносящимся из ямы, гости прибыли.

Вернувшись в комнату, совершенно успокоившийся граф налил себе из кувшина в кубок вина и выпил, закусив куском хорошо прожаренного мяса. Дело сделано, осталось только получить обещанную награду. Подождав полчаса, он вышел из комнаты и отправился к яме. Шум боя затих, и теперь около подъёмника его ждало четыре человека, один из которых был ему знаком. Высокий и стройный молодой человек, представлявшийся именем Феррос. Именно с ним вёл дела Мокел Ламберт. Но видел он его лишь второй раз. Вторым был невысокий рыжебородый гном. Граф не отличался большими способностями в магии и в своём развитии дальше слабого Адепта не продвинулся, но даже он ощутил могучую ауру гнома. Еще двое были на вид обычными солдатами.

– Рад вас видеть, Феррос, – улыбаясь, граф шагнул к нему навстречу, протягивая руку для приветствия, – надеюсь, всё прошло хорошо?

– Замечательно, – ответил тот, пожимая руку, и одновременно с этим солдаты выхватили мечи и с двух сторон пронзили графа, который с лёгким вскриком осел на землю.

Феррос высвободил руку и с презрением посмотрел на лежащее перед ним тело.

– Уважаемый Селлин, не обращайте внимания на эту падаль, – произнёс он, обращаясь к гному.

– И не думал, – презрительно хмыкнул тот, – пошли, у нас много дел.

Грейд Дир устало потянулся и посмотрел на лежавшие перед ним протоколы допросов шпионов. Удачно проведённая операция по их захвату с помощью молодого Валленштайна не могла не радовать. Всё прошло на удивление гладко. Даже изменение места встречи не помешало. И вот теперь, когда все знали о приближающейся войне, Аспия начала к ней лихорадочно готовиться, но он, как и глава Ордена прекрасно понимали, что времени на подготовку им не дадут. И нападения следует ожидать в любой момент.

Сейчас, конечно, к приграничным городам начинают спешно отправляться войска, но оставшиеся в Барлионе шпионы смогли дать только отрывочную информацию о возможных направлениях удара и вражеских отрядах. Вот исходя из неё, и размещались на границе военные силы, но увы, это были последние сообщения. Насколько он понимал, сейчас шпионская сеть Аспии во вражеском королевстве просто перестала существовать. А в то, что выявленные с помощью Ироса шпионы единственные, он не верил. Но самое страшное было то, что королевство оказалось абсолютно не готово к боевым действиям. И тем же королевским полкам чтобы дойти до цели требовалось не менее недели. А даст ли враг эту неделю?

Одно радовало – Академия находилась далеко от границы в глубоком тылу, и до неё уж враги точно не могли сразу добраться. Поэтому можно было спокойно подготовить к предстоящим сражениям студентов. То, что им придётся участвовать в них, у ректора сомнений не было, но тем не менее он предпочёл бы пока оставить первокурсников в безопасном месте. Бессмысленная гибель будущих магов Аспии точно была не нужна.

Он решительно встал и вышел из кабинета – надо немного пройтись. Всю ночь он работал и сейчас чувствовал, что даже ему нужен отдых. Оказавшись на свежем воздухе, он понял, что уже утро. Тонкий ручеёк студентов уже спешил на завтрак. На безоблачном небе начинало свой путь солнце. Он зажмурился и подставил лицо его ласковым лучам – как же приятно.

– Господин ректор, – вдруг услышал он взволнованный голос за своей спиной.

Повернувшись, он увидел своего заместителя Милна, старого одноглазого служаку, которого знал уже лет тридцать и который отвечал в академии за безопасность. Внешне ветеран не отличался ни обаянием, ни красотой, да и находился всего на ступени адепта, но огромный опыт и филигранное владение практически любым оружием делали из этого невысокого крепыша серьёзного противника. К тому же у Милна было одно несомненное достоинство. Несмотря на свою кажущуюся неуклюжесть, он умудрялся быть в академии для студентов практически невидимкой.

– Что, Милн? – насторожился ректор, изучая хмурое лицо обычно всегда спокойного заместителя. – Что случилось?

– Наши наблюдатели заметили какое-то странное движение в степи, недалеко от академии. Предположительно, не менее пары сотен всадников.

– Кто? – вырвалось у Грейда. – Ты думаешь…

– Да, именно. Это враги, – нисколько не сомневаясь, заявил Милн.

– Враги? Так далеко от границы? Значит, они всё же решили напасть на академию?

– Ответ вы знаете, господин. Портал.

– Вот, Мелек его дери. Шахта! – догадался Грейд. – Срочно отправь сообщения в ближайший гарнизон и в Орден, и Сарендарам – они самые близкие к нам.

– Уже, господин, – позволил себе лёгкую улыбку ветеран, – я не стал ждать. В Мерфолке гарнизон поднят по тревоге. Хотя какой там гарнизон, три сотни новобранцев да с десяток полковых магов, среди которых выше ступени Адепта и нет никого. Только у полковника Фелена продвинутая степень. Это же не граница! Они нам не помощники, хорошо, если бы они сами себя смогли защитить.

– Знаю, Милн, знаю. Закрыть ворота, действуем по плану защиты…

– Да, господин. Я уже поднял всех Меридиан. Сейчас они занимают посты в башнях на стенах.

– А студенты? – возмущённо посмотрел ректор на Милна.

– Я распорядился, господин – виновато потупился тот и Грейд увидел, как среди студентов начали появляться люди в плащах Меридиан, что-то объясняя собирающимся вокруг них в кучки студентов.

– Хорошо. Проконтролируй лично! Это на нынешний момент самая главная задача. Первый курс в убежища. Второй размещаете по оборонительным пунктам.

– Да, господин, всё уже в процессе.

– Что говорят наблюдатели? Сколько у нас времени? – коротко спросил ректор.

– Меньше часа, эти твари движутся очень быстро, – ответил Милн.

– Ясно, времени практически не остаётся, – обречённо произнёс Грейд. – Щиты активировали на стенах? Кто там командует? Конечно, Кия?

– Ну а кто же, – невольно усмехнулся её собеседник, – вы же знаете, у нашей воительницы не забалуешь. М-да, щиты активированы. Задействовали максимальный уровень защиты – на сутки хватит.

Ректор почувствовал, как его охватывает какое-то плохое предчувствие. Отряд всадников без осадных машин, без каких-либо приспособлений для штурма – значит, они имеют что-то, что может им помочь попасть в Академию. Как вариант – магия. И скорее всего, с ними маг земли. Он поделился своими сомнениями с собеседником, на что Милн равнодушно пожал плечами.

– Даже если он у них присутствует, щиты на стенах он не пробьёт. – Хорошо, если так, – задумчиво произнёс ректор, – только сдаётся мне, что враг может преподнести нам сюрприз. Не надо считать противника недалёким, идиотов у них, думаю, нет. Ладно, артефакты из хранилища достали?

– Да, уже раздали. Это вам, – он протянул ректору небольшой скромный перстень из серого металла.

– Эх, не думал я, что им придётся воспользоваться, – грустно заметил Грейд.

Он надел перстень на палец и сразу почувствовал прилив силы. Этот артефакт накапливал магическую энергию из окружающей среды и позволял использовать её в бою.

– Иди проследи за эвакуацией студентов, – приказал ректор и, создав нужное плетение, поднялся в воздух. Достигнув уровня стен, он внимательно посмотрел на поле перед академией.

Он прищурился и увидел приближавшихся к академии врагов. Милн был прав. На первый взгляд, действительно, пара сотен всадников. За стеной пыли, которую поднимали копытами лошади, тяжело было разглядеть что-то более подробно.