– Да так, проездом, – с ухмылкой ответил я. – Мне бы до Москвы добраться. Может, попутку какую поймать.

– Ты ещё такси попроси вызвать, – хмыкнул бармен. – Садись за стол, сейчас еду и сдачу принесу. Хлеб надо?

– Конечно.

Обед я проглотил так быстро, что даже не заметил, куда он делся. Жизнь сразу показалась не такой уж мрачной, а учитывая то, как в последние годы расселилось человечество – и вовсе прекрасной. Ситуация явно складывалась в лучшую сторону.

Поблагодарив хозяина за вкусный обед, я выбрался на улицу. Солнце нещадно жарило макушку и, поколебавшись буквально секунду, я принял довольно необычное для себя решение: отправился к реке.

До вечера ещё далеко, а время скоротать как-то надо. Так почему бы не совместить полезное с приятным? Логика была простой: дождаться баржи, хоть кем наняться на временную работу и вместе с ними отбыть в сторону Владимира. А там и до Москвы рукой подать. В любом случае к столице я буду ближе, чем сейчас. Заодно пообщаюсь с торговцами, может, удастся навязаться в попутчики.

До моста я добрался минут за двадцать. Осмотрел берега и решил перебраться на противоположный. Мой был слишком крут для купания. В этом месте река делала поворот, отчего на другом берегу намыло большие песчаные косы. По таким в воду заходить – сплошное удовольствие. Спуститься тоже оказалось несложно, несмотря на то, что берега сильно заросли ивой. Зато удалось отыскать место в тени.

Я расположился под нависшими ивовыми ветвями, словно под навесом, разделся догола и прямо с разбега влетел в прохладную воду. Сердце тут же дало сбой, чтобы перестроиться на более быстрый ритм.

Работая всем телом, будто рыба, я скользил под водой, пока не уткнулся в противоположный берег. Кислорода в крови хватало, чтобы ещё и обратно вернуться, но это я уже решил сделать классическим способом.

Вернувшись обратно, я выбрался на песок и с довольной рожей развалился на пляже, подставляя бледную кожу под солнечные лучи. Главное – не упустить момент и не обгореть. Однако у моего организма на сей счёт были совсем другие планы. Я почти сразу почувствовал, как меня наполняет энергия. Захотелось снова броситься в воду и плыть, плыть, пока не закончатся силы. Но я переборол это желание и лишь приподнялся на локтях, чтобы полюбоваться, как играет бликами водная рябь. И едва не подпрыгнул, когда взгляд уткнулся в обнажённую девичью грудь.

– Нравится? – очень приятным голосом спросила девица, которая наполовину выбралась из воды.

– Нормально, – кивнул я. – Но приближаться не советую.

– Больно надо!– фыркнула она. – Давай лучше ты к нам.

– К нам?

И в этот момент раздался девичий смех, сопровождающийся громким всплеском. А через пару секунд к симпатичной девице присоединились ещё две красавицы.

– Не бойся! Идём, поиграем, – ещё более сладко произнесла вторая русалка.

От этого томного голоса у меня зашевелилось естество и возникло желание снова прыгнуть в воду, чтобы порезвиться со сказочными существами. Голова закружилась, будто я выпил пару бокалов пива. Я даже начал подниматься, пока не поймал себя на мысли, что вновь попал под наваждение нечистой силы.

Избавиться от него труда не составило. Обычного ментального барьера хватило, чтобы отбить гипнотическую атаку. Девицы сразу нахмурились, даже, как мне показалось, надули губки.

– Так ты витязь? – расстроенным тоном произнесла первая красавица. – Что же сразу не сказал?

– Так ты не спрашивала.

Русалки переглянулись, а затем отвратительно звонко застрекотали, словно дельфины. Одна из девиц развернулась и без единого всплеска вошла в воду. Через несколько мгновений она вынырнула уже метрах в трёхстах и снова скрылась, блеснув чешуёй на длинных ногах. Я даже слегка опешил от увиденного, потому как ожидал увидеть рыбий хвост. Но нет, строение их тел ничем не отличалось от человеческого. Разве что от живота и ниже кожу покрывали серебристые чешуйки.

– Помоги нам, витязь, – внезапно попросила первая русалка.

Я ожидал чего угодно, но только не этого. А потому некоторое время переваривал поступившую информацию, параллельно прикидывая: можно ли мне помогать нечисти? Вроде ничего зазорного я в этом не увидел, да и как отказать таким красавицам? Хотя про бидоны Шкет всё-таки сильно преувеличил.

– Вы меня, значит, только что утопить собирались, а я вам теперь помогать должен? – Я попытался найти повод отказать, всё же планы были несколько другими.

– Утопить? – откровенно удивилась вторая, с томным голосом. – Да ты никак нас за лобаст принял?

– Кого? – удивился я, услышав про очередной новый вид нечисти.

– Злые они, с рыбьими хвостами, – пояснила первая. – Мы – простые щекотухи, поиграли бы немного да уплыли.

– Верю, но с большим трудом, – поморщился я. – Так чего надо-то?

– В Гороховце, на яру, волхв сына моего похитил. Помоги, а мы в долгу не останемся.

– И что мне с вас, икры ведро взять?

– Хам! – заявила русалка с томным голосом.

– Вода по всему миру в единый поток связана, мы всё видим и слышим, кого хочешь найдём. Помоги сына спасти, я для тебя всё что хочешь сделаю.

– Вот это поворот, – ухмыльнулся я. – Всё чудесатее и чудесатее. Ладно, девки, показывайте дорогу.

Я нехотя поднялся, стряхнул с задницы песок и потянулся к одежде. У меня созрел новый план. Возможно, теперь даже в Москву пилить не придётся. Надеюсь, они не врут и в самом деле смогут отыскать Алису. Пока ничто другое меня больше не волновало. А что до баржи, так она явно здесь не один день простоит, авось успею.

Вечер встречи

По берегу, порой продираясь через непролазные кусты, я добрался до небольшого спального района. Он расположился на отшибе от основного города. Немного частного сектора, несколько высоток, но главное – достаточно земли вокруг и близость к воде. В центре даже небольшая часовенка имеется. Эдакий самодостаточный посёлок получился.

Прежде чем войти в посёлок, я на некоторое время залип у кофейного автомата. Кто-то выволок его на окраину, знатно покопался в потрохах, да так и оставил валяться в куче подобного хлама из прошлого. И вроде ничего такого, обычная разбитая техника, но почему-то на меня она произвела странное впечатление. Навалилась ностальгия, подкидывая картинки сытой жизни, наполненной всевозможными технологиями. Сейчас, чтобы попить кофе… Да это практически нереально! Даже растворимый достать невозможно, что уж там говорить о натуральном, молотом. А ведь каких-то восемь лет назад весь город был утыкан вот такими автоматами и небольшими кофейнями. Люди со скучающим видом рассматривали меню, и самым сложным для них был именно выбор. А сейчас за глоток натурального кофе наверняка могут убить.

Интересно, мы когда-нибудь сможем ко всему этому вернуться? Или же, рухнув однажды, цивилизация уже никогда не станет прежней? Сколько раз человечество терпело крах?

Я помотал головой, отгоняя странные мысли, и направился к стене, за которой виднелась маковка местной часовни. Многое изменилось в мире, но люди остались прежними. Нам всегда, во все времена требовался кто-то, способный выслушать и подсказать правильный путь. Не просто так сотрудники спецслужб подключали к работе священнослужителей. Их осведомлённость о настроении в народе всегда была на высочайшем уровне. Вот и я первым делом направился к местному батюшке.

Перед входом в часовню я остановился и трижды осенил себя крестом. Перешагнув порог, обнаружил внутри одиноко стоящую женщину в чёрном платке. Она тихонько шептала молитву и, глядя на неё, без лишних слов было понятно, что её душа переживает утрату.

– Здравствуйте, – осторожно произнёс я, но она всё равно вздрогнула от неожиданности.

– И тебе не хворать, – ответила она, посмотрев на меня заплаканными глазами.

– Извините, что прерываю, но где мне найти вашего батюшку?

– Нигде. Нет его у нас и никогда не было. Сами вот справляемся.