Продавец вконец перестал что-либо понимать, а у меня не было времени на объяснения. Таня уже потянула руки к долгожданной подвеске.

— Да, вон та дверь…

Я бросил еще пару рублей на прилавок — за беспокойство. И тут же потащил сестру в указанную дверь.

— Дайте нам пять минут и не заходите в помещение.

— Хорошо…

Со стороны это наверняка выглядело дико. Ворвался в лавку вместе с немного безумной девицей, схватил побрякушку, а затем уединился вместе с девушкой в служебной комнате. Но мне просто нужна была относительная тишина вдали от чужих глаз.

Я почти втолкнул Таню в тесную и пыльную комнатушку.

— Дай! — тут же потребовала сестра.

Но все было не так просто.

Я захлопнул дверь и прижался к ней спиной, отрезая сестре путь к отступлению. Что ж, я пытался оттянуть этот момент, но обстоятельства сложились так, что дальше медлить с обучением Тани было нельзя. Она должна пройти первый экзамен на стойкость.

— Таня, сосредоточься.

— Просто дай мне ту штуку! — вышла из себя девушка. — Ты знаешь, что там, я тоже знаю. Я просто хочу еще раз прикоснуться к этой силе…

Да, уж, полноценного рехаба из нашего поместья не получилось. Как я ни пытался оградить сестру от контакта с инородной силой, но раз уж она ее почуяла, то дальше соблюдать режим полной чистоты смысла не было.

Я мгновенно поднял пятиэлементный защитный барьер между мной и Таней, а затем поднял руку со шнурком, на котором болтался кулон.

Сестра тут же дернулась, врезалась в барьер и отскочила к стене.

— Ты надо мной издеваешься? Решил меня подразнить?

— Нет, — я покачал головой. — Ты должна научиться брать себя в руки в присутствии этой силы. Ты можешь смотреть на нее, хотеть ее, но должна заставить себя не взять ее.

Да будут мне свидетелями все духи покойных коллег из Ордена, что не в таких обстоятельствах я хотел обучать сестру. Ей придется сложнее всех, кого я знал.

Сестра снова бросилась на барьер, но, конечно же, отскочила в стену. Я не зря сделал его таким прочным — его даже магия не пробьет. Да и сам барьер нужен был лишь для того, чтобы она растеряла немного сил и смогла внимать голосу разума. Как зверь, что мечется по клетке, а затем ложится на землю, осознав свою беспомощность. Но это лишь первый шаг. Безумно жаль, что через такие мучения.

— Соберись, Тань. Я знаю, что ты можешь. — Я старался говорить мягко и спокойно, работая в том числе с ее ментальным планом. — Сейчас со мной говоришь не ты, а жажда. У каждого из нас есть небольшое внутреннее уродство. У нас с тобой — тяга к обладанию этой опасной силой. Эта сила хочет, чтобы ты стала ее рабыней, впала в зависимость. Лишь затем, чтобы прикончить тебя. Но я знаю, что ты ей не по зубам, Танюш. Мы Николаевы, нас никто и ничто не сломает.

Сестра застыла. Я видел, как тряслись ее руки, как задергались уголки губ, словно она была готова разрыдаться. Я все понимаю, девочка моя. Сам проходил через подобное. Но это необходимость. Неизбежная необходимость.

— Леша, я не могу…

— Можешь! Можешь и должна.

— Оно… Оно сильнее меня. Я собой не управляю…

Я подошел к барьеру вплотную, Таня тоже сделала шаг и уткнулась лбом в пружинистую стену.

— Дыши, сестренка. Глубокий вдох, долгий выдох. Постарайся сейчас вообще ни о чем не думать. Как только в твои мысли врывается жажда, сразу гони их к чертовой бабушке. Сначала просто гони их, научись этому. У тебя получится.

Такой медитации можно учиться многими днями, если не месяцами. Но Тане нужно было хотя бы начать. Я не требовал от нее сверх того, на что она была способна. Беда в том, что Таня сама не осознавала своего потенциала и не верила в себя.

— Давай, Таня, попробуй. Хотя бы минуту. Я засекаю.

— Хорошо…

— Твоя задача — научиться укрощать жажду, когда чувствуешь силу. Сперва — просто контролировать свою реакцию.

— Да, я попробую.

Я и правда задрал рукав пиджака и принялся отсчитывать секунды. Таня положила руки на барьер и закрыла глаза, стараясь размеренно дышать. Десять секунд, двадцать… Полминуты. Я внимательно глядел на лицо сестры и увидел, что она резко сжала ладони в кулаки и распахнула глаза.

— Снимай барьер! — потребовала она.

— Зачем?

— Он немного мешает. Я хочу, чтобы вещь была в доступе. Так будет сложнее, но я научусь.

Вот тут я начал узнавать Таню. Сестрица всегда любила задачки со звездочкой. Я и правда планировал убрать защиту, но не потому, что она оберегала кулон от посягательств Тани, усложняя сестре задачу. Таня и правда должна была найти в себе силы отказаться от поглощения энергии.

— Не бойся, Леш, — прошептала сестра, продолжая стискивать кулаки. — Я знаю, что ты не дашь мне сделать непоправимое. Твоя реакция лучше моей. Так что если я все же потеряю контроль, ты не позволишь мне… Но я должна сама себя сломать.

А она все это время держалась! Уже минуту! У нее даже хватило сил отвести глаза от такого притягательного кулона и посмотреть мне в глаза. Когда наши взгляды встретились, она кивнула. И сейчас ее лицо казалось мне гораздо старше. Растет над собой, горжусь.

Одним движением я развоплотил барьер, и мы с Таней оказались всего в паре десятков сантиметров друг от друга. Я поднял кулон на уровень ее глаз.

— Прости, что заставляю тебя это делать.

— Не за что прощать. Эта хренотень превращает меня в животное, я сама чувствую это. Поднеси поближе.

— Уверена?

— Нет, но так нужно.

Я видел, как лицо сестры исказилось мукой бесконечного голода. Она даже заскрежетала зубами и тихонько застонала, но когда ее рука поднялась, чтобы дотянуться до кулона, Таня резко ее опустила и вцепилась пальцами в подол платья.

А затем медленно вдохнула и выдохнула. Глаза прояснились.

— Кажется, я могу спокойно стоять с ним рядом. Меня тянет, но… Но уже проще.

У нее даже лоб вспотел, хотя в каморке было прохладно. Таня продолжала смотреть на кулон, и с каждой секундой ее взгляд становился более осмысленным. Я оставался начеку — приходилось видеть всякое. Некоторые послушники в острой фазе и правда умели разыгрывать спокойное состояние, но, воспользовавшись моментом, когда все отвлекутся, тут же бросались на инородную энергию.

— Как ощущения?

Сестра неуверенно пожала плечами.

— Все еще чувствую сильную жажду. Но этот голос не такой громкий. По крайней мере, я теперь могу ощущать реальность помимо этой тяги.

И это уже была победа. Почти. Теперь Тане предстояло пройти финальную часть этого Испытания.

— Сложи ладони лодочкой, — велел я. — Сейчас я положу кулон тебе в руки, но ты должна заставить себя не поглощать эту силу.

Сестра нервно проглотила слюну и посмотрела на меня с мольбой в глазах. Она не была уверена, что справится. Да и я, признаюсь, ожидал любого исхода. Если она сейчас провалит это испытание, потом придется начинать все сначала. А у меня осталось слишком мало времени до Спецкорпуса, чтобы научить сестру хотя бы самоконтролю. Так что у нас тут имел место экспресс-курс, пятилетка за три дня.

— Давай.

Таня выставила вперед дрожащие от напряжения ладони, и я медленно положил на них кулон. Сестра вздрогнула и зажмурилась, ее затрясло, и она даже всхлипнула. Но уже спустя мгновение она распахнула глаза, улыбнулась и вытянула руки в мою сторону.

— Смотри! Леш, я… я могу?

Остаточная энергия Искажения и правда никуда не делась. Сестра смогла укротить порыв и сейчас сопротивлялась. Я снова засек время. Хотя бы минуту. Первые мгновения самые важные, ибо организм реагирует на уровне инстинктов, но я должен был быть уверен в Тане.

Она держала все еще подрагивающие руки вытянутыми, смотрела то на кулон, то на меня, а затем и вовсе принялась оглядываться по сторонам и изучать обстановку в подсобке. Это прогресс — она смогла перенастроить свое сознание на восприятие окружающего мира. Огромный успех!

— Все, хватит с тебя. — Я взял кулон из ее рук и быстро сунул в карман, а затем заключил сестру в крепкие объятия. — Ты справилась. Ты молодец. Ты даже не представляешь, какая ты молодец…