— Дурачка из себя не строй, а, Леш. Это твой родной город, наша семья популярна среди местных жителей. Мы не можем проигнорировать приглашение.

— А как же безопасность?

— Придется запросить еще одну группу на усиление, — вздохнул брат. — Делать нечего. Но я буду вынужден согласиться на предложение барона. Он глава города, завтра будет пышная церемония, и мне ясно дали понять, что ты там нужен.

— Интересно, зачем. Просто ради объявления благодарности?

— А тебе этого мало?

— Я не ради благодарностей полез в этот пожар. И не ради геройства. Просто вытащил людей.

— Ну вот теперь слава тебя нашла, — ответил брат. — Благодаря тебе она нашла всех нас. Придется идти втроем — ты, я и Татьяна. Барон очень просил привести нашу сестрицу.

* * *

— Добро пожаловать в «Средневековый город», почтенные господа!

Все улочки в центре Выборга сегодня были перекрыты. На протянутых между домами гирляндах весело болтались флажки, гербы и вымпелы. По старинной мостовой катили телеги лошади, а погонщики были облачены в средневековые костюмы.

Сегодня даже лавки, кофейни и пекарни подхватили дух праздника и оформили свои вывески и меню в соответствии с фестивалем. Оно и понятно — чем аутентичнее будет выглядеть магазин, тем больше получится выручка. Туристы были очень уж падки на такие декорации.

Две девушки с уложенными в косы волосами подметали улицу длинными платьями и раздавали брошюры. Одна из них подошла к нам и, явно не признав в нас местную знать, заговорила по привычному сценарию.

— Судари, счастливы приветствовать вас на фестивале! В этом году в каждой лавке есть товары, которые вы можете купить только за особые монеты. Эти монеты можно приобрести за обычные деньги или выиграть в викторинах или конкурсах. Возьмите, пожалуйста, карту — на нее нанесены все фестивальные места…

Таня завороженно глядела по сторонам, но крепко держалась за мою руку. Я взял для нее рекламный листок, и сестра тут же принялась его изучать.

— Леша, там есть настоящая кузница! А еще за углом пекут лепешки… И я бы зашла в ювелирную лавку…

— Тише, сестрица, — Виктор положил руку ей на плечо. — Ты нас разоришь! Помни, что мы здесь по иному поводу.

Ага, поди переубеди Танюшу, если она решила иначе. Не столько избалованная, сколько упрямая. Да и соскучилась она по обычной городской прогулке — ведь в том же Петербурге организовать подобную будет куда сложнее из-за требований безопасности. И пусть сейчас мы тоже были окружены охраной, но в Выборге дышалось спокойнее.

Виктор попытался пройти мимо ювелирной лавки, но Таня встала возле витрины, как вкопанная и решительно отказалась идти дальше. Я прочитал название: «Сокровища Карелии».

— Витя, не тащи ты меня! — отмахнулась она, когда братец попытался мягко увести девушку. — Я хочу купить подарок матушке.

— Мы сможем подойти сюда позже, — убеждал он. — До начала церемонии двадцать минут, а нам еще нужно поприветствовать барона.

Но сестра, казалось, не слышала наследника. Она замерла, словно ее поразило заклинание оцепенения. Мне на секунду сделалось не по себе и почудилось неладное, и я подошел ближе, отстранив брата.

— Тань, что ты там увидела?

Сестрица даже не взглянула на меня, а просто подняла руку и указала на лежавшую в окне витрины бархатную подушечку. Их там было несколько, и на каждой были разложены различные украшения в старинном стиле: камни не в огранке, а гладкие, кое-где металл обработан нарочито грубо, да и сами некоторые предметы казались чудными — такое давно уже не носили.

— Таня, идем! Пожалуйста! — поторопил Виктор.

— Шшш! — хором ответили мы.

Не сговариваясь, мы с сестрой одновременно шагнули вплотную к стеклу витрины, и, наконец, я смог разглядеть, что именно привлекло ее внимание.

Это был крупный медный или латунный медальон грубой работы с большим круглым камнем, похожим на кварц.

— Я хочу его, — прошептала сестра и даже хотела было протянуть руку, но пальцы врезались в стекло. Эта вещица явно манила девушку и заставила ее забыть обо всем. — Он мне нужен. Я хочу. Мне надо…

И только теперь я понял.

На подушечке лежал артефакт, содержавший в себе остаточную энергию Искажения. И судя по всему, он здесь был не один.

Глава 19

Проклятье.

Все чувства Тани были еще слишком обострены. Конечно, ей стало легче за последние дни, но она все равно слишком остро реагировала на присутствие инородной силы. Сейчас этот кулон тянул ее, манил и звал. Сестра так сосредоточилась на своих ощущениях, что позабыла обо всем.

— Татьяна, идем! — Виктор уже настойчивее потянул ее за собой, но в этот момент сестра резко обернулась и замахнулась на наследника.

— Руки убрал! — зарычала она. — Оставь меня!

Настолько необычное поведение сестры сбило Виктора с толку. Старший непонимающе покосился на меня, в то время как Таня снова прилипла к стеклу.

— Что происходит, Леш? — шепнул он.

Я покачал головой.

— Ничего особенного, так бывает. Последствия перенесенной болезни.

— Леша, на нас люди будут смотреть! Ты можешь что-нибудь с ней сделать? Нельзя, чтобы народ подумал…

— И без тебя знаю! Оставь с нами пару амбалов и иди к барону. Заболтай его. Мы подойдем чуть позже. Дай мне хотя бы десять минут.

Виктор стиснул кулак, как делала всегда, когда злился от собственной беспомощности.

— Пожалуйста, не подведи всех нас, — шепнул он мне на ухо. — Я верю тебе и уважаю то, что ты для нее сделал. Но, молю, не дай ее состоянию усугубиться. Будь осторожен.

Я молча кивнул и жестом попросил лишних людей убраться. Виктор забрал половину охраны и велел тем, кто остался с нами, не мешать нам. Хоть на этом спасибо. Порой лучшая помощь — просто не стоять на пути.

Мне же предстояла непростая задача по приведению сестрицы в адекватное состояние. И сделать это можно было двумя способами.

Первый и самый очевидный — купить этот проклятый кулон, дать сестрице в руки, чтобы стянула с него энергию Искажения, напиталась и угомонилась. Простой и понятный способ, но в долгосрочной перспективе он лишь мог усугубить проблему. Таня уже никогда не сможет избавиться от зависимости от этой силы. Как в случае с другими вредными веществами, к которым привыкает человеческое тело.

Но наркоманы могут жить без своих веществ десятилетиями, алкоголики навсегда завязывают с приемом спиртного, а курильщики, бросив, не возвращаются к своему пристрастию. Это не означает, что их не тянет. Уверен, тянет постоянно. Но они учатся брать свои темные желания под контроль.

Тане предстояло сперва научиться контролировать свою тягу, и лишь затем я смог бы начать учить ее работать с микродозами энергии Искажения. Если начать сразу учить человека с зависимостью, он просто получит передозировку аномальной силы. В особенно больших дозах она попросту убьет нетренированное тело. Так что сперва — дисциплина, контроль и обуздание зависимостей. Только так.

— Танюша, идем. Таня!

Сестра с трудом оторвалась от созерцания лишь тогда, когда я потащил ее к входу в ювелирную лавку.

— Ты мне купишь, да? — она говорила, продолжая пялиться на витрину. — Спасибо… Ты знаешь, что мне оно нужно…

Но она еще не знала, настолько тяжелое испытание ей придется пройти. Потому что сражаться ей предстояло только с самой собой.

— Доброго вам дня, судари! — поприветствовал нас продавец в наряде средневекового купца. — Кажется, вы уже что-то присмотрели?

— Пожалуйста, вон тот кулон с витрины, — я указал на артефакт и тут же отсчитал деньги. Для вещицы, не представлявшей никакой ценности, как по мне, стоимость была завышена.

— Вам завернуть в подарочную упаковку?

— Благодарю, не нужно, — я бросил деньги на прилавок и так резко выхватил кулон из рук ошарашенного продавца, что это даже получилось грубо. — Прошу прощения. У вас здесь есть подсобное помещение?