✦ ✦ ✦

Я не видел ничего зазорного, чтобы плюнуть на выжившие башни и улететь. Нам приказано прибыть в подчинение Экре Патунга, а не заниматься свободной охотой. К тому же мы повредили башни настолько, что они едва держались в воздухе.

Но велик соблазн добить врага и взять пленных. Иначе наша победа какая-то недостаточно сокрушительная.

Против рукопашной я привёл бы довод об усталости бойцов. Мы неслабо потратились линиями на атаку башен.

Как вариант, можно продолжить разрушение самих башен. Их остовы и силовые жилы развалятся и башни упадут. Я склонялся к этому решению, как наиболее безопасному.

Большинство товарищей жаждали рукопашной схватки. Иначе зачем мы столько времени упражнялись в проникновении в башни и оттачивали приёмы боя в ограниченном пространстве? В конце концов, летучая кавалерия это не только дистанционные удары из Молниеносных Соколов, но и десантирование и схватка лицом к лицу с врагом.

Надо идти до конца: применить и оценить весь комплекс наших умений.

Я просигналил команду к построению для высадки. Ответом мне был радостный рёв воинов.

Каменные башни улепётывали от нас, буквально прихрамывая в воздухе. Две раскачивались как поплавки, вероятно, погонщикам стоило больших усилий держать их вертикально. Третья летела ровно, эта башня почти не пострадала, не считая пробитой крыши.

Мы выстроились в круг, носами Соколов к центру. Сохраняя такое положение, начали перемещаться, нагоняя башни. Потом так же слаженно набрали высоту и опустились на башни, взяв их в кольцо. Нам не стоило большого труда выровнять скорость со скоростью башен.

Низкие могли бы помешать нашему манёвру простым разлётом врассыпную. Но для этого им надо видеть, что мы делаем. А с этим у них проблемы — места навигаторов располагались на разрушенных крышах. Низкие летели вслепую. Если и подглядывали, то через узкие щели и дыры, не дающие им полного обзора.

Наш небесный дом держался в большом отдалении. Между ним и нами висел акраб скорой помощи, готовый подхватывать раненых на лету.

Сняв с бортов Соколов оружие, небесные воины встали во весь рост на скамейках и отвязали страхующие верёвки. Никто не включил «Крылья Ветра» заранее, так как они помешали бы движению Молниеносного Сокола.

Я не знал, как руководить каждым Соколом во время абордажа башен, поэтому просигналил фонарём разрешение самостоятельно выбирать цели.

Пендек тоже встал, ударив меня коленями в шею, и махнул своей мочи-кой в опасной близости от моей макушки. Всякий раз, когда Пендек стучал мне коленями в затылок, я вспоминал Светоносных Орлов рода Гаруджа. У них такой проблемы не было.

Соколы ринулись на врага. Своей целью я выбрал левую башню, в её стене дымился пролом, образованный после взрыва наконечника деррида.

Развернувшись бортами к целям, Соколы остановились. Стрельцы прыжками десантировались с задних скамеек.

Прыжок Пендека отбросил мой Сокол назад, я быстро провёл пальцами по панели в противоположном толчку направлении, Сокол вернулся обратно.

Расправив крылья, Пендек и остальные бойцы преодолели расстояние до башен и закрепились. Кто-то уцепился за бойницу, уже закрытую ставнями из толстых брёвен. Кто поставил ногу на порог закрытых ворот. «Ударами Грома» или мочи-ками, усиленными «Тяжёлым Ударом», они проломили ворота и ввалились внутрь. Остальные не выпендривались, а проникли в башни через пробитые крыши.

Пауза. Свистел ветер, гулко стучали камни в стенах башен. Под моими ногами гудели энергетические жилы Сокола. Потом со всех башен понеслись звуки: звон мочи-к, предсмертные крики низких, радостные возгласы: «Во славу Дивии!» Их перекрыли раскаты «Ударов Грома», от которых каменная кладка башен буквально растянулась и сложилась обратно. Узконаправленные «Порывы Ветра» выбили в стенах башен аккуратные дыры.

Во время тренировок мы раскрыли тактическое преимущество защитников башни: если заманить высшего поглубже в коридоры башни, можно навалиться на него толпой и победить. Чтобы не допустить этого, я ограничил время нашей атаки тремя минутами. После этого, каким бы выигрышным ни было положение небесного воина, он должен отступить.

Молодые небесные воины не жаловали слово «отступить», для них оно значило бегство от врага. А я мало того, что сделал отступление обязательным, так ещё заставил бегать от низких! В такие моменты я жалел, что под моим началом были юнцы, а не взрослые воины, которые понимали ценность отступления.

Но на этот раз молодёжь чётко выполнила приказ. Через пару минут десантники показались примерно в тех точках башен, на которые приземлились. Пендек выбежал из разбитых ворот башни и, не глядя, прыгнул в бездонное небо. Я направил Сокола точно под него. Пендек обрушился на скамейку и ухватился за верёвку, чтобы не выпасть.

От него несло жаром разгорячённого тела.

— Ух, как мы их, старший! Я сразу тридцать низких убил… — Пендек запнулся, видимо, выслушал поправку от Внутреннего Голоса. — Короче, я не менее десяти низких убил. И всех мочи-кой! Ух, даже не думал, что так можно было. Правильно говорят, что настоящий бой стоит двенадцати учебных поединков.

— Колдуны среди них были? — спросил я.

— Были, — как-то неуверенно ответил Пендек. — Или не были. Я не знаю. Как отличить их?

Тем временем десантники вернулись на свои места в Соколах. Мы отлетели на безопасное расстояние, хотя в башнях не осталось лучников. Так же, как я понял, не осталось грязных колдунов, способных атаковать нас дистанционными озарениями.

На всех Соколах замигали синие фонари: мне сигнализировали о результатах атаки. Каждый воин доложил о десятках убитых низких. Все выполнили главную задачу — уничтожили погонщиков и их сменщиков. Неуправляемые башни резко потеряли скорость и раскачивались на ветру всё сильнее и сильнее.

Были и трофеи — Нахав Сешт держал за ногу одного колдуна. Я просигналил, чтобы доставил пленного на небесный дом. Для них приделана специальная клетка на внешней стороне акраба. Ибо хранить низких внутри небесного дома — отвратительное деяние.

Одна из башен, не выдержав неконтролируемых колебаний, начала рушиться и вдруг перевернулась вверх дном. Поболтавшись пару секунд в таком положении, устремилась к земле. Полёт её был недолог — с треском и грохотом башня обрушилась на вершины деревьев и, продолжая разваливаться, пронеслась по лесу, оставив просеку из сломанных деревьев, усыпанных камнями.

Вслед за нею потеряли управление и оставшиеся башни. Точно так же перевернувшись вверх дном, ухнули вниз.

Наверняка какие-то низкие выживут. Но добивать их — трата времени. Да и ресурса тоже. Молниеносные Соколы были быстрыми и маневренными, но поглощали кристаллы, как гоночные машины топливо.

Я просигналил фонарём: «Домой».

✦ ✦ ✦

Остаток Пути до расположения наших войск прошёл весело. Мы обедали и устроили разбор нашей первой настоящей воздушной битвы. Воины по очереди делились рассказами.

— Первых трёх низких я разнесла «Ударом Грома» сразу, как спрыгнула через крышу, — захлёбываясь ароматной водой сказала Алитча Тиро. — Я поправила перчатки громобойца и спрыгнула ниже, ну, туда, где на верёвках висят погонщики. Их защищали десять выучек с копьями и высокими щитами. Окружили погонщиков, как забором, будто я не смогу его пробить, ха-ха!

— Ты рассказывай суть, а не то, как ты смеялась, — поправил её Миро Каитапахи.

— Но в этом и суть. От моего смеха погонщики испуганно задёргались на верёвках. Башня наклонилась и все низкие, гремя щитами и задевая друг друга копьями, укатились к стене.

— И где тут суть?

— А там, что мой смех подействовал на них, как «Смятение Духа». Ну, я подлетела к выучкам и замесила их всех вместе с щитами и копьями. У меня аж оторвалась держащая скоба на перчатке. Надо мастеру отнести.

— А потом? — спросил я.