— А-а-а-а, — то ли от радости, то ли от страха заорал Пендек. Я видел его руку: чёрные пальцы с побелевшими кончиками сжимали древко прикреплённого к борту Цветка Деррида.
Покрытая густым лесом земля стремительно приближалась, потом перевернулась и мы устремились в небо.
Я сам немного испугался — в настолько крутое пике я редко заводил Сокол. Вдобавок сильный ветер отнёс нас сильно вправо, пришлось отчаянно гладить панель, выравнивая курс.
Новенький Молниеносный Сокол слушался, как идеально отлаженный механизм. Панель отзывалась на прикосновение, как сенсорный экран, а вырезанные на ней узоры не давали дрожащим от возбуждения и тряски пальцам соскочить в опасную зону и бросить Сокола в слишком резкий разворот.
Ещё на стадии производства первых моделей Молниеносных Соколов, я распорядился нанести эти узоры на правую и левую сторону панели погонщика. Теперь те воины, которые не могли освоить простой поворот без того, чтобы не перевернуть экипаж, знали, что первый ряд узоров — это разворот на четверть корпуса влево, второй ряд — разворачивал Сокола на девяносто градусов. Если протащить пальцы по гладкой панели до третьего узора, то Сокол совершал что-то вроде воздушного дрифта и разворачивался примерно на сто восемьдесят градусов. На верхней и нижней части панели вылеплены узоры-ограничители: если за них не заходить, то Молниеносный Сокол удержится в горизонтальном положении при любой скорости и любом угле атаки.
Опытные погонщики работали как раз за пределами ограничительных узоров панели, выписывая в воздухе сложнейшие петли.
Как это делал я сейчас.
Несколько стрел просвистели мимо моей головы. Одна воткнулась в переднюю часть Сокола, обрызгав мои руки ядом — низкие не скупились на смазку.
Вылетев из воздушной ямы, мой Сокол, гудя разогретыми гнёздами, как истребитель времён Второй Мировой пропеллерами, взмыл над плоской крышей каменной башни. Я крутанул экипаж, давая Пендеку возможность выбросить Цветок Деррида.
Вышло идеально — бутон грохочущих наконечников накрыл башню, как ладонь лицо. Белые облачка и огненные росчерки взрывов окутали верхнюю часть башни. В стороны брызнули обломки коломётов, тела низких и камни.
Башня накренилась и понеслась вниз, скрывшись из вида.
Я сделал резкий разворот и пригнулся к панели. Победоносно гогоча, Пендек встал на своей скамейке, привычно стукнув меня коленками в спину, и выбросил стаю призрачных орлов. Куда он их направил, я не видел, надеюсь, куда надо.
Подняв голову, я оценил обстановку.
Башен оказалось не три, а шесть. Точнее уже пять — атакованная нами башня неслась навстречу к земле.
Ещё одна башня незнакомой мне пирамидальной разновидности медленно рушилась прямо в полёте — атака чьим-то дерридом снесла ей стену. Из пролома вываливались корзины, камни и низкие воины, почему-то объятые огнём. Толстые брусья небесного дерева, служившие остовом башни, не падали, а расплывались по воздуху, как пенопласт по воде.
Из пролома вывалился небольшой молодой гракк в толстом деревянном ошейнике. Отчаянно ревя и размахивая короткими передними лапами, он пытался ухватиться то за край башни, то за плавающие вокруг неё бруски небесного дерева. Не помогло — предсмертный вой творения грязи стих внизу.
В проломе появился один из моих бойцов-новичков, вокруг него полыхнули и разошлись кольца «Огненного Смерча». Ага, вот почему низкие в огне.
Словно американский солдат, выжигающий огнемётом вьетнамскую деревню, боец скрылся в коридорах падающей башни. Надеюсь, парень успеет улететь с неё до падения на землю?
29. Успех и самонаграждение
Оставшиеся четыре башни продолжали свою странную погоню, обрекавшую их на уничтожение. Впрочем, таковы низкие фанатики — они готовы умирать в любом месте и в любое время, надеясь забрать с собой хотя бы одного высшего и переродиться в Дивии.
Молниеносные Соколы вились вокруг башен. Лучники осыпали их стрелами. В ответ на стрелы то из одного, то из другого Сокола вылетали «Ледяные Копья», сгустки огня.
Пендек уже несколько раз стукнул меня по плечу и макушке, призывая атаковать.
— Хватит меня бить.
— Прости, старший, мне не терпится бить врага.
Я вышел из битвы и кружил, наблюдая со стороны. Необходимо найти изъяны воздушной кавалерии, если такие есть.
Пока что я с трудом верил, но… изъянов не было. Замешательство и неразбериха от внезапного нападения прошли. Все мои бойцы аккуратно и точно выполняли задачи: постоянно двигались, атаковали башни короткими ударами и молниеносно отлетали. Стрелы врагов сыпались в пустоту, уцелевшие коломёты бесполезно вращались и ещё бесполезнее плевались тяжёлыми железными кольями.
Лучники не успевали вести под прицелом акраб, постоянно мечущийся по непредсказуемой траектории, а их стрелы летели медленнее, чем разогнавшийся Молниеносный Сокол.
Вот одному лучнику повезло — успел прицелиться в спину стоявшего на скамейке Нахава. Но Молниеносный Сокол летел так быстро, что стрела не догнала его и упала.
Моя тактика работала лучше, чем я ожидал! Летучая кавалерия всё-таки стала вундервафлей.
Молниеносные Соколы сделали ядовитое оружие низких бесполезным. По крайней мере, в этом сражении. Коломёты всё ещё опасны, но только для больших небесных домов.
Да, ядовитые стрелы способны сваншотить высшего. Но при условии, что у лучника будет время прицелиться, а сам высший будет стоять на месте, как Инар, закручивавший колесо ворот. Не считая того, что для поражения высшего стрела должна лететь с такой силой, чтобы пробить броню и озарённую обмотку. А потом наткнуться на «Телесную Крепость».
Небольшая накладка вышла с дерридами: удачно выстрелили только Пендек и ещё пара других стрельцов. Остальные промазали. Но не из-за того, что были косыми, просто низкие неправдоподобно ловко управляли каменными башнями, выводя их из-под основного удара взрывных наконечников. Только некоторые задели стены, выбив куски камня.
Разрушенная ранее пирамидальная башня развалилась на две половины, обе стремительно полетели вниз. Боец, выжигавший внутренности башни «Огненным Смерчем», выпорхнул из обломков на «Крыльях Ветра». Но его экипаж далеко. Воин заметался от тучи выпущенных в него ядовитых стрел. Низкие тоже учились: они догадались сосредоточить все выстрелы на одной цели, для чего каменные башни прекратили преследование нашего небесного дома и выстроились в ряд, а лучники на крышах, сбились в плотную двойную шеренгу. Первый ряд встал на колени. Благодаря этому поток стрел достиг такой плотности, что уворачиваться попросту некуда, особенно на «Крылья Ветра». За пару секунд боец ощетинился стрелами. Крылья его отключились и он камнем полетел вниз.
Низким понадобилось секунд десять на построение и увеличение плотности огня. На одиннадцатой секунде их атаковали все Молниеносные Соколы. И скученность лучников на крышах сыграла против них. На башни посыпались молнии и призрачные орлы, именно эти звери оказались особенно эффективными в воздушных битвах. В довесок кто-то метнул деррид.
После этой атаки на крышах башен не осталось ни одного живого лучника. Заодно не осталось и самих крыш — их проломили боевые озарения. Перекосившись, башни разлетелись в стороны.
Тем временем Молниеносный Сокол, управляемый Эхной, ринулся за падавшим бойцом. Резкий Коготь перевесился через борт и схватил потерявшего сознание товарища за ногу. Так как места в Соколе недостаточно, то он держал его на весу. Эхна лихо провела Сокола мимо нашего небесного дома, слегка задержавшись у раскрытых ворот. Применив «Тяжёлый Удар», Резкий Коготь забросил тело бойца внутрь небесного дома. Надеюсь, целители успели его подхватить.
У низких не осталось шансов на победу. Тем не менее, они и не думали улетать. Через дырки в стенах и крышах видно, что низкие воины готовились к рукопашной.
Я снял с борта синий фонарь и просигналил всем Сколам: «Не спешить».
