Надо же отблагодарить искательницу подземелий за обнаруженную в защите замка брешь. Плетение в дымоходе имелось, но недостаточно густое.

Обычно любители внезапно навестить хозяина Скалистого, погулять без него по его собственности, поняв, что что-то идет не так, пытались пробить защиту в более традиционных местах: у окна, у двери. Или, на худой конец, вынести защиту вместе со стеной. В дымоход никто не лез.

Иначе Дамиан раньше бы узнал, что промежутки между магическими нитями вполне себе могут пропустить тонкую девичью руку.

Смешная русоволосая мисс оказалась куда изобретательнее. Следы непонятного обряда поиска, треснутый амулет пути, который неизвестно куда мог ее забросить. Что ей было нужно? Зачем расспрашивала про подземелья?

Положив туфлю на край чайного столика, Дамиан довольно прищурился. Он обязательно получит ответы на эти вопросы. Когда ее найдет.

Далекий отголосок магии заставил его предвкушающе улыбнуться. Сработало одно из сигнальных заклинаний. Похоже, в ряды нежити, обитающей в окрестностях Скалистого, прибыло внезапное пополнение.

Считалось, что правильный ловец должен ставить ловушки и защищать местность, чтобы из неживого имелась лишь прошлогодняя трава да листья. Но Дамиан никогда не мог назвать себя правильным.

Ну и где старичок?

Сунув злосчастный список за корсаж, я стянула туфлю, затолкала ее за пояс и забралась на кучу валунов.

Пейзаж был довольно однообразным: валуны, валуны, темная полоса деревьев, а за ней на фоне ночного неба башни замка. Там наверняка знают, куда меня послать, чтобы в итоге я пришла к старичку.

Спустившись на землю, я пошевелила босыми ступнями. Чулки остались в прошлом, подошвы саднили. Ладони тоже. Верхолазанье явно не мой скрытый талант. Разве что он настолько хорошо скрыт, что даже я о нем не знаю!

Насчет таланта не уверена, но ведьминское везение было точно со мной: за камнями надсадно взвыло! Радостно, довольно, словно кому-то подали огромный торт.

Я мгновенно подпрыгнула и понеслась в сторону замка, петляя между валунами. Вскоре они остались позади, и я выпала на мощеную дорогу, ныряющую в лес.

За спиной снова взвыло. Короткого взгляда назад хватило, чтобы забыть о саднящих ногах и пожалеть об оставшейся на чердаке метле.

На куче валунов, мимо которых я только что пробегала, появилась несуразная фигура. Существо при жизни было человеком. Но сейчас его тело покрывали мягкие совиные перья, глаза двумя круглыми блюдцами мерцали в темноте, уши, как у филина, настороженно двигались, а вытянутая морда с острыми зубами скалилась…

Стригой!

Точно как на картинке справочника.

Новая порция воплей открывшего на меня охоту чудища заставила припустить по дороге так, словно у меня отросла пара запасных ног. Но это не особо помогло: мягкий шелест лап по камням становился все ближе. На одном из поворотов я в отчаянии бросила в стригоя туфлю. Та просвистела мимо, чудище насмешливо проследило за ней желтыми глазами.

Рванув изо всех сил, я в панике перебирала все, что знаю о стригоях: разновидность упырей, то есть вампиров. Но если тебя укусил обычный упырь, ты станешь упырем. Если тебя укусил стригой, ты станешь стригоем только в том случае, если у тебя есть магический дар. Он у меня как раз есть. Появился на мою голову!

Надеюсь, за мной не бывший старичок гонится?

Стоп, вспоминаем!

Быстрые, опасные. Это я уже проверила!

От них защищают охранные амулеты. У меня ни амулетов, ни охраны.

Боятся серебра… Мое перо для рисования! В нем есть немного серебра!

Я на ходу запустила руку в сумку, но треклятое перо завалилось. Дорога вильнула, и я врезалась во внезапно выросшего на пути человека в плаще.

– Стригой! Бежим! – Я сцапала его за руку и дернула.

Он не дернулся. Отпихнул меня. Вроде слегка, но я обнялась с дорогой так, что точно могла сказать, каких размеров каждый камень. Очень хотелось в обморок, но я победила это желание. Села, выхватила из выреза блузки список и бросила в спину толкнувшего меня гада.

Тот, не оборачиваясь, рявкнул:

– Сидеть!

– Это что, новый способ защиты? Сесть и прикинуться ветошью?

Незнакомец молча махнул рукой, и меня накрыл прозрачный магический купол, на стенках которого вспыхивали и гасли лиловые всполохи. А его создатель шагнул навстречу стригою.

Чудище притормозило, с опаской шевельнуло ушами. Принюхалось, подозревая, что лучше не есть того, кто твердой походкой марширует прямо в клыки. Запоздало дернулось, собираясь сбежать и закусить кем-то менее самоуверенным, но лиловые нити оплели его тело.

Миг – и они исчезли вместе с чудищем. На камнях остались лишь перья, которые быстро превращались в пепел.

Мужчина пружинисто развернулся, наступил на список. Поднял его. И несмотря на ночь, видимо, прочел, потому что я услышала раздраженное:

– Какого хаоса тут делает моя фамилия?

– Вы Брайс?

– Да, – вполне себе молодым и бодрым голосом отозвался мой «старичок», подходя вплотную. – А вы опять промахнулись мимо вашей личной жизни? Или все еще в поисках подземелий?

Подземелий? Ох, хвост-чешуя…

Он снял капюшон, щелкнул пальцами, выпустив несколько светящихся мотыльков лилового цвета.

Но я уже и без них поняла, кто это. Ловец! Тот самый, к которому я уже вваливалась сегодня ночью. Дамиан!

После кросса со стригоем и могучих объятий дороги соображалось плохо. Но простую цепочку размышлений все же смогла собрать. Ловцы – те же маги. А маги ведьм не учат. Только ведьмы. То есть это Брайс, но не тот.

– Не дедушка.

– Дедушка? – Брови Дамиана заинтересованно дрогнули. – То вы ищете в моем замке подземелья, то своего дедушку…

Я благоразумно промолчала.

Он убрал защитный купол, подошел ближе, присел, глянул на мои босые ступни в кружеве порванных чулок:

– Решили всю местную нежить приманить?

– Зачем мне нежить? У меня есть вы! – пробурчала я, стараясь не лечь на пыльную дорогу.

– Да что вы говорите? Какая высокая оценка, я польщен.

– Не за что. А ваш дом далеко?

– Рядом. Пять миль по прямой…

Он замолчал, цепко схватил меня за подбородок, заглянул в глаза.

– Почему не сказали, что сильно ударились? Вы что, бессмертная?

– Нет. – Я покачивалась в уютном полуобмороке, – думала, вы всех так швыряете!

– Только тех, кого вот-вот сожрут! – На скулах ловца выступили желваки.

– А-а-а. Чтобы не мучились? – догадалась я.

– Чтобы не мешали. Но ваш вариант мне нравится больше.

– Убить, потом спасти? Ну да, вы же любую магию… того… этого. Некромантия и целительство вместе, оригинально!

– Никогда не пробовал применить их одновременно, так что лучше не соблазняйте. – Дамиан отпустил подбородок, вложил что-то в мои пальцы, сам сжал их. – Обойдемся обычными амулетами. Пока.

«Пока» прозвучало очень многозначительно, будто у него как раз погост удобный рядом имелся, чтобы проверить предложенную мной комбинацию.

Магия амулета окутала исцеляющим теплом, словно я выпила кружку горячего чая в холодный зимний день. В голове прояснилось. Правда, руки и ноги саднили. Однако это были такие мелочи, что хотелось обнять ловца и радостно смеяться, пугая местную нежить. Если такая еще осталась.

Поднявшись на ноги, Дамиан рывком поставил покачивающуюся меня. Крепко, прямо как при нашей первой встрече, обнял за талию, насмешливо улыбнулся и… закинул себе на плечо.

Вспыхнула золотистая дорожка пути, и мы оказались в огромной гостиной с радостно потрескивающим камином, диваном, креслами и чайным столиком. Все было слегка пыльным. Но после забега со стригоем пыль воспринималась как часть интерьера замка. Большого, прочного, основательного замка, куда уж точно нет ходу ни одному чудищу.

Довольно выдохнув, я расслабленно повисла на ловце. Как оказалось, зря!

Не снимая меня с плеча, Дамиан шагнул к камину.

Пяткам сразу стало горячо. Я попыталась гусеницей сползти по его спине, но ловец держал крепко. Ступни пекло, и, судя по жару, огонь поднимался все выше. Я заерзала, но этот гад сжал мои ноги еще сильнее.