Замерев, я оценил их путь. Хоть он и проходил чуть в стороне от меня, но их маг по мере приближения все же мог меня ощутить. Да и света от магического поединка хватало, чтобы внимательный взгляд заметил мой силуэт.

Настал момент решить, что делать. Раньше я бы непременно постарался замереть, чтобы остаться незамеченным. Сейчас изменившаяся личность не желала оставлять собственную судьбу на волю случая. А может, подействовали и слова Винтерса о том, что никто не смеет уходить безнаказанным, если навредил магу Хардена.

Самым тактически верным в ситуации было нанести удар первым, навязав врагу свою игру. Облизнув пересохшие губы, я быстро подготовился к действию. Вот только накрыть всех одним ударом я точно не смог бы. Тогда что же делать?

«Мага точно нужно атаковать первым», — решил я.

Рука автоматически залезла в карман, будто там могло быть что-то, что поможет в битве. Нашлось только яблоко, которое заставило меня чертыхнуться. Но в голове стихийно возник план и дальше терять время уже было нельзя. Враг приближался, и с каждой секундой увеличивалась вероятность, что меня заметят.

Я достал именуемую Винтерсом «Пукалку», тщательно нацелив ее на мага. Артефакт активировался мгновенно, а дальше началась схватка.

Негромко хлопнул кинетический удар, найдя свою цель. Маг и еще двое идущих рядом людей переломанными куклами улетели в кусты. Остальные преступники среагировали мгновенно, падая на землю и ища любые укрытия.

Не давая остальным очухаться, я спрятал в яблоке ослабленное плетение светляка и метнул полезный фрукт в другую сторону. Пролетев с десяток метров, он ударился об ограду и разлетелся на куски. Спрятанный в нем светляк замерцал в ночи, тут же привлекая внимание преступников.

Моя предосторожность оправдала себя. Послышались хлопки, а ограда, где замерцал светляк, озарилась искрами от попаданий. Похоже, враги были вооружены каким-то стрелковым оружием.

Пользуясь тем, что преступники обманулись с направлением атаки, я продолжил действовать. На этот раз я сам создал плетение. Это было чуточку медленнее, но без ограничений артефакта я мог точнее настроить атаку.

На этот раз удар пришелся широким радиусом. Плетение смачно ударило по дереву с густым кустарником, где спрятались еще три человека. Дерево взорвалось тучей щепок. Людей под ним отшвырнуло в стороны мощным ударом. Если они и не погибли, то точно больше были не бойцы.

От группы беглецов осталось еще четверо. Эти лежали по кустам и, кажется, не знали, что делать. Мое местоположение они в панике так и не заметили. Тем более, звуки и вспышки от битвы магов мешали прояснить ситуацию.

Выдохнув, я прислушался к сигнатуре мага. Тот был жив и сейчас пытался окружить себя каким-то щитом. Однако по его лихорадочным попыткам я понял, что он тяжело ранен и пока не противник.

Я только начал думать, как бы максимально безопасно вывести из строя оставшихся, как ход событий непредсказуемо изменился.

Яркая фиолетовая вспышка привлекла мое внимание. Повернувшись в сторону боя двух магов, я увидел, что там произошли изменения.

Из-за пожара все вокруг заволокло едким дымом. Плохая видимость и поднявшийся энергетический фон затруднили битву обоим магам. Визуальный контакт пропал, а ощущать противника энергетическим чутьем стало почти невозможно.

Пользуясь этим, незнакомый маг решил сбежать. Применив какое-то заклинание, он подпрыгнул на десяток метров вверх. Над нами развернулось плетение, заставившее человека планировать по пологой траектории. И двигался он в ту же сторону, куда минутой ранее пытались уйти остальные преступники… то есть, собирался промчаться недалеко от меня.

Ощущение опасности мгновенно взвыло. Я понял, что попал под чужое внимание. Куда более опытный враг мгновенно заметил меня, и скоро должен был последовать удар. Все, что я успевал — это вспомнить, что за весь бой враг бил плетениями с магическим уроном, не используя кинетику. Поэтому в последний момент я переключил артефакты с физического щита на магический.

Тут же в лиловую пленку, накрывшую меня, ударила спица чистой энергии. Маг бил небрежно, но если б я не успел, хватило бы и этого.

Вероятно, от второй атаки меня бы уже ничто не спасло, но Винтерс не сплоховал. Сзади по планирующему магу ударила голубая дуга молнии. Плетение попало в цель, поражая мага и сбивая его планирующее заклинание. Потеряв контроль, он начал быстро терять высоту.

Удача изменила противнику. Он упал прямо на кованую ограду, где его встретили острые наконечники кованых прутьев. Вид нанизавшегося на них человека был отвратителен.

Упав, маг задергался в неистовой жажде жизни. Я услышал кашель и сиплые всхлипы. Человек еще дернулся, после чего застыл без движения. Его энергетический след начал тускнеть.

На поле боя остались только четверо человек, попрятавшихся в саду. Едва увидев судьбу главного мага, они отреагировали быстро.

— Сдаемся! — послышался крик. — Господа маги, мы сдаемся. Прошу, не убивайте!

— Нас силой заставили работать на него! — тут же подхватили остальные. — Не бейте, господа маги!

Винтерс как раз подошел, чтобы оценить обстановку.

— А ну, встали все! — крикнул он. — Руки держать за головой!

Преступники тут же последовали приказу. В это время в небо взлетели четыре ярких светляка, отправленных Винтерсом. Вокруг стало светло, почти как днем. Маг подошел ближе, изучая округу.

— Ты как, Виктор? — первым делом осмотрел он меня. — Не зацепило?

— Все нормально, — ответил я.

— Фух. Вот и хорошо, — облегченно вздохнул наставник. — А то Коннорс бы мне голову открутила.

Убедившись, что я цел, он обратил внимание на преступников. Те послушно стояли, не смея шелохнуться. Наставник огляделся и, похоже, заметил, что и здесь шел бой.

— Ого, да ты здесь повоевал! — произнес он. — Ну ты даешь, Вик.

Под светом застывших в небе плетений он осмотрел стонущих, израненных кинетическим ударом преступников. В следующий момент его внимание перескочило на мага, тело которого улетело дальше всех. Обратил на него внимание и я.

«Черт», — ругнулся я.

Тот уже не пытался окружить себя щитом и просто лежал. Не сразу до меня дошло понимание, почему он ощущается так тускло. Не справившись с травмами, преступник медленно умирал, а его энергетическое тело распадалось. Понял это и Винтерс.

— Виктор, — глухо произнес он. — Отойди к энергомобилям и отдохни там. Я скоро подойду.

Стало ясно, что он хочет оградить меня от осознания убийства. Все-таки в его глазах я был еще совсем пацаном. Произошедшее могло лечь тяжелым грузом на мою душу.

Я и правда ощущал себя странно. Всю свою прошлую жизнь я был против насилия. Сейчас же сам участвовал в нем. Почему-то, когда пришло решение атаковать, я ни на секунду не задумался, что способен убить противника.

«Ну и что? — хмыкнуло холодное сознание. — Будто ты не понимал, что рано или поздно такое произойдет».

Это была не первая смерть на моем пути, но в прошлый раз сознание было затуманено Злобой. Я пожал плечами. Понимание того, что я отнял чужую жизнь как накатило… так и отошло. Небо не рухнуло, земля не разверзлась.

Я направился в сторону выхода и покинул территорию дома. К этому моменту туда как раз подъехала целая кавалькада энергомобилей.

«Ну вы вовремя», — устало хмыкнул я.

Я ощутил, как на место максимальной собранности приходит слабость и заторможенность адреналинового отката. Организм, ощутив, что опасность миновала, расслабился…

* * *

То, что еще недавно было утонувшей в темноте улочкой и подозрительным особняком, сейчас разительно изменилось. Дорога была до отказа забита энергомобилями стражи и других организаций.

Основная суета творилась у особняка, вернее, того, что от него осталось. Пожар уже потушили, а место битвы оцепили. Сейчас там сновало множество людей. Я еще не знал подоплеки произошедшего, но, судя по обилию высоких чинов, что-то было в этом деле серьезное.