Под эти размышления на философские темы я, следуя за старшекурсником, спустился вниз. Знакомый путь привел меня к охраняемому входу в хранилище артефактов.

— Вот, — протянул смотрителю какую-то бумажку старшекурсник. Затем еще раз посмотрел на меня и удалился.

В это время работник хранилища прочитал сообщение. Что бы там ни было написано, оно вызвало возмущенное фырканье. Немолодой мужчина посмотрел на меня, будто я был каким-то отпетым негодяем.

— Что ж, — справившись с эмоциями, произнес он. — Выбирай.

Судя по виду, работник хранилища совсем не горел желанием раздавать свои сокровища какому-то первокурснику. В его глазах я был наглым Двойкой, который благодаря своему положению выкручивает руки добрым учителям. И помогать мне выбрать действительно хорошие артефакты старик точно не собирался.

«А может, еще и хитрый Блекторн так поставил ситуацию», — добавил про себя я.

Я выторговал у него «артефакты, необходимые для защиты». Однако ректор мог вполне применить такие мелочи вроде этой ситуации, чтобы я не реализовал этот пункт договора, как следует.

«К счастью, — усмехнулся я. — Он многого обо мне не знает».

— Хорошо, выберу, — ответил я. — Для начала покажите мне, где артефакты, генерирующие щиты.

— Вот, — проскрипел старик. — Эти стеллажи.

Он замолчал, не став больше ничего рассказывать. А я не стал возмущаться по поводу несговорчивости этого работника и в предвкушении потер руки. Если раньше я мог бы постесняться, то теперь мне было плевать.

— Давайте открывать сейфы, — произнес я. — Хочу внимательно осмотреть каждый тип артефактов.

— Что, все? — еще не понял старик.

— Да, все, — спокойно ответил я. — По очереди, разумеется.

Видимо то, как мелкий шкет распоряжается сокровищами, служащему дико не понравилось. Его лицо налилось краской, а сам он, кажется, очень хотел сказать мне что-нибудь из обсценной лексики.

— Мое посещение здесь одобрил лично ректор Блекторн, — нанес я превентивный удар. — Надеюсь, вы не будете создавать проблем? Не стоит отвлекать ректора по пустякам.

Служащий склада артефактов еще больше посмурнел, а я понял, что друзьями мы с этим человеком точно не станем.

— Итак, на чем мы остановились? — произнес я. — Давайте по очереди посмотрим все отделы хранилища.

Нахохлившийся служитель взял ключи и потянулся к первой запертой дверце. Работа закипела…

Защита всегда была насколько важной, настолько и сложной темой. Не было ни одного плетения, которое могло бы защитить своего пользователя от всего. Для каждого поражающего фактора, такого, как температура, физическое воздействие, магия, требовалась своя защита.

Их можно было совмещать, но это сразу же сказывалось или на прочности щита, или на его энергопотреблении. Мне оставалось лишь найти лучший баланс для себя и при этом не вызвать подозрений своим пониманием в артефактах.

«Физическая защита должна быть обязательно, — мысленно подметил я. — Это самый частый тип атаки и основная причина гибели магов».

Медленно мы перебирали артефакты. Я будто нарочно тыкал в них пальцем, задавая нудные вопросы. Мой «помощник» краснел, потел, но отвечал, хоть и очень кратко. Я же в это время сканировал их энергетическим щупом.

— Это старый артефакт, называется Осадная башня, — произнес после очередного вопроса работник. — Защищает только от физических атак. Применялся в штурмах фортификационных сооружений. Сейчас он не используется.

Я буквально застыл, изучая артефакт, оставшийся в единственном экземпляре. Тот обладал только физической защитой… но зато какой! Встроенное плетение имело простое и надежное строение, а накопитель сиял маленьким солнышком.

— Я возьму его, — произнес я.

Поморщившись, артефактор достал предмет и отложил в сторону.

— Так, если мы закончили… — начал было он, но был прерван.

— Мне нужен еще один защитный артефакт, — сказал я. В ответ прозвучал лишь тяжелый вздох.

Вторым я выбрал предмет с чисто магической защитой. Вместе с первым они хорошо перекрывали большую часть опасностей. Единственным минусом было то, что активировать их вместе нельзя. Также у обоих не было автоматической активации, так как артефакты рассчитывались на опытного мага.

«Которым мне только предстоит стать», — вздохнул я.

— Заполни документы, — произнес хмурый работник.

Чтобы унести всего два артефакта, нужно было исписать целую кипу листов. Этим я и занимался ближайшие полчаса.

Пока я корпел над бумагами, подозрительно поглядывающий на меня старик занялся своими обязанностями, перебирая артефакты и ворча. Закончив, я уже хотел было уйти, но мое внимание привлек предмет, лежащий чуть в стороне.

— Что это такое? — спросил я.

К моему удивлению, служащий склада не проявил должного почтения, как в случае с другими артефактами.

— Поделка одного из умников на старшем курсе, — произнес он. — Забрали, чтоб не хулиганил.

— Могу я…? — я кивнул на предмет и после разрешающего кивка взял его. Артефакт был похож на стандартную палочку, что выдавали старшекурсникам, но все же чем-то привлек меня.

Взяв артефакт в руки, я некоторое время изучал его. Наконец поняв принцип работы, активировал. Тут же из палочки выстрелила светящаяся нить. Попав в лежащий на столе журнал, она прицепилась к нему и подтащила предмет ко мне.

От неожиданности я деактивировал встроенное плетение, отчего книга упала на пол.

— Эй! — возмутился и без того сердитый артефактор. — Не устраивай мне здесь беспорядков!

— Я беру это, — лишь ответил я ему.

Старик проворчал, но препятствовать не стал. И хорошо, ведь предмет вызвал у меня такой восторг, что я едва ли мог его отдать.

На этом я покинул склад. Приближался новый выход в общество по заданию Блекторна. До этого события мне нужно было наработать навыки работы с новыми артефактами. А понадобились они куда быстрее чем рассчитывалось…

Глава 14

Неделя прошла без каких-то значимых событий. Я прилежно посещал уроки, впитывая знания, словно губка.

Однокурсники также стали куда более серьезными в учебе. Разговор с Фиделией не прошел даром. До большинства дошло, что уже сейчас от их действий зависит их же собственное будущее. Теперь по вечерам было меньше праздной болтовни и безделья. Вместо этого ребята сидели за книгами, старательно вгрызаясь в гранит науки.

Для меня на этом учеба только начиналась. Каждый день я старательно нагружал источник магии в тренировочном зале, достигая этим сразу нескольких целей.

Самое банальное — нарабатывал навыки с плетениями боевого типа, в которых никогда не был силен. Помимо этого, привыкал к усилившемуся источнику. Его резкий рост из-за ритуала Крауна усложнил контроль над энергией. Ну и последнее, но не по важности — продолжал медленно закалять тело подростка магией.

Последний процесс был особенно долгим. В зависимости от генетики и мощи источника это могло занять даже всю жизнь. В моем случае, если все же удастся выйти на фактический уровень Двойки, то закалка тела будет особенно важной. Тем более, что она также поднимет и сопротивление к внешним воздействиям энергии. Тренированные маги всегда отличаются повышенной устойчивостью к воздействиям чужих плетений. Помимо этого, на полигоне я приучал себя вовремя применять артефакты.

Все это заставляло меня приходить поздно вечером в свою комнату и падать на кровать, засыпая еще в полете. Однако усталость и недосып не могли заставить меня отступить от такого плотного графика. Будущие события могут обернуться чем угодно. И я обязан был подготовиться в меру своих сил.

— Свободны, — коротко бросил Винтерс после очередного урока.

Однокурсники тут же повскакивали с мест. Подхватив сумки, они дружно рванули к выходу. Я собирался вслед за ними, но меня окликнули.

— Виктор, — сказал Винтерс мне в спину. — Задержись-ка.