— Здравствуй, Виктор, — начал ректор после небольшой паузы. — К сожалению, мы не общались лично, но сейчас я бы хотел исправить это упущение. Присаживайся.

Он указал на стул, в который я послушно сел.

— Госпожа Коннорс говорит, что ты проявляешь похвальное рвение в учебе, — чуть улыбнулся мужчина. — Скажи, все ли тебе нравится, или, может, что-то не так?

Блекторн принялся опрашивать меня, задавая простые вопросы о школьной жизни. Я послушно отвечал, понимая, что это просто вступление перед основной темой разговора. Блекторн не был добрым дядюшкой, позвавшим меня лишь для того, чтоб справиться о моей жизни. Так оно и оказалось.

— Что ж, рад, что тебе нравится в стенах славного Хардена, — покивал после очередного ответа Блекторн. — Кстати, еще я бы хотел извиниться за опасность, которой тебя подвергли на Осеннем приеме.

Похоже, сегодня был какой-то день извинений.

— Вышло и правда скверно, — кивнул я. — Хорошо хоть, цел остался.

Блекторн приподнял бровь. Похоже, мой ответ как-то разорвал его шаблон. Видимо, я должен был сказать, что все хорошо и он не виноват.

— Кхм-кхм, — кашлянул он и глянул на Коннорс. Та послушно продолжила разговор.

— Виктор, помнишь, ты познакомился с наследником короны, принцем Альбрехтом? — произнесла она. — Какое у тебя мнение о нем сложилось?

Я восстановил в голове образ юноши примерно моего возраста. Окруженный толпой охраны и придворных, тот старательно выполнял свою роль, здороваясь со знатью, но, кажется, был утомлен этой обязанностью.

— Я видел его совсем недолго, — пожал плечами. — Так что не могу говорить. Парень как парень.

Блекторн усмехнулся. Коннорс же продолжила:

— Принц Альбрехт обладает слабым даром. Из-за своего положения он не имеет возможности и времени развивать его, но проявляет большой интерес к магии. А еще у него нет друзей одного возраста, — произнесла она. — Поэтому он выразил желание увидеть тебя на зимней выставке искусства. Как тебе идея?

«А вот и оно, — мысленно кивнул я. — Похоже, вновь настал ход политической пешки по имени Виктор!»

Блекторн не торопил меня, чтобы я спокойно оценил предложение. Учитывая, какой нестабильной была политическая обстановка в Новом Свете, идея общения с наследником могла выглядеть чистым самоубийством.

«С другой стороны, — поправил я себя. — Королевская семья здесь особой власти не имеет».

Даже на приеме особого ажиотажа вокруг наследника я не заметил. Куда больше внимания притягивали центры силы вроде воротил новой и старой аристократии. Да и не подпустили бы меня близко, представляй из себя наследник хоть сколь-нибудь значимую фигуру.

«Но важно совсем другое», — отметил я.

После провала Осеннего приема я имел полное моральное право ответить отказом. Я едва не погиб и такой ответ был очень даже ожидаем. Блекторн его, разумеется, не желал услышать, именно поэтому со мной сейчас шел такой осторожный разговор. Ну что ж, почему бы этим не воспользоваться?

— Мне кажется, это плохая идея, — произнес я. — В прошлый раз меня чуть не прикончили.

— Виктор! Что за выражения! — тут же вскинулась Коннорс. — Да, вышло неприятно, но больше такого повториться не может!

Я мысленно посмеялся над этим. Несмотря на обширный опыт, она в чем-то оставалась этакой наивной тетушкой. Однако именно эта черта и вызывала искреннюю симпатию учеников.

— Подожди, Грейс, — улыбнулся Блекторн. — Парень все же имеет право выказать возмущение. Это действительно непростительная ошибка. Надеюсь, ты не держишь на нас зла.

— Я понимаю, что вы не могли предвидеть предательство, — кивнул я. — Но это не отменяет факта, что я едва не отдал жизнь из-за этого.

Коннорс тяжело вздохнула. Я же мысленно себя остановил. Да, я имел право отказать, но и выкручивать руки ректору тоже не стоило. Портить отношения с людьми, управляющими школой, в стенах которой я учился, было попросту глупо.

Блекторн, кажется, первым понял, что я делаю. Он улыбнулся и с легкой хитрецой посмотрел на меня.

— Знаешь, Виктор. Я думаю, мы подошли к вопросу не с той стороны, — произнес он. — Ты показал себя как взрослый деловой человек, а не ребенок. Так давай решать вопрос по-взрослому.

Я ощутил, что мне приятна похвала умудренного опытом человека. А уж «детская» часть сознания и вовсе размякла от удовольствия. Блекторн одной фразой и направил разговор в нужное русло, и сделал комплимент, втираясь в доверие.

— Мы хотим, чтобы ты приносил пользу Хардену, — продолжил он. — И, в отличие от твоих однокурсников, ты в силах делать это уже сейчас.

Он налил стакан воды и взглядом предложил мне. Я отказался. С некоторых пор я вообще не пил ничего, что мне предлагали в незнакомой обстановке.

— Но человек не будет помогать добросовестно, если его просто заставляют, — продолжил тем временем ректор. — Я считаю, что любой труд должен вознаграждаться. Как насчет того, чтобы получить награду, способствующую твоему ускоренному развитию?

«Вот это деловой разговор», — мысленно усмехнулся я.

Блекторн прямо сказал, что готов платить, но ограничил плату только тем, что будет способствовать моему развитию как мага.

— Ну что ж, — улыбнулся я. — Разумеется, я так же хочу, чтобы Харден процветал…

Через четверть часа я вышел из кабинета ректора. Вытерев испарину со лба, я направился в сторону своих комнат.

Моя жизнь в новом мире сделала очередной виток. Я не знал, к чему он приведет. Мог лишь совершенствовать свои способности и дальше идти по пути мага.

Глава 13

Дверь закрылась за учеником, погружая кабинет ректора в тишину. Блекторн не спешил что-то говорить. С нечитаемым выражением лица он откинулся на спинку кресла, анализируя разговор. Коннорс, напротив, судя по виду, была недовольна. И она не преминула высказаться по этому поводу.

— Он еще совсем ребенок, — произнесла женщина. — Вы же мало того, что идете на поводу его требований, так доверяете в его руки то, что не предназначено для такого возраста. Слишком опасные…

Блекторн поднял руку, заставляя ее умолкнуть. Хоть они и были давними друзьями, оба никогда не забывали о субординации.

— Мы возложили на него отнюдь не детские обязанности, — мягко произнес он. — Нечего удивляться, что юноша быстро взрослеет.

Коннорс вздохнула, не смея спорить.

— Тем более, в своих желаниях он стремится к постижению магии, — добавил ректор. — Это похвально, ведь обычно в его возрасте думают обо всем, кроме учебы.

— Да, но его запросы опасны для него же — пыталась отстоять свое мнение Коннорс. — Что, если произошедшее слишком повлияло на его психику, заставив зациклиться на учебе?

— Об этом мы можем сказать, лишь наблюдая, — пожал плечами Блекторн. — А пока нам ничего не остается, как доверить ему тяжелые обязанности.

* * *

«Этот Блекторн умеет навесить задач, — вздохнул я и усмехнулся. — Да еще так подаст, что и поблагодарить его хочется».

Иного от ректора школы магов и старого политикана ожидать было бы глупо. Впрочем, принял я его предложение вовсе не потому, что был очарован харизмой этого человека. Я считал, что на этот раз сделка была если и не выгодной для меня, то уж точно не проигрышной.

В первую очередь я таки смог выбить доступ к источнику аномального излучения и даже без помощи Винтерса. Да, пришлось пойти на дополнительные условия в виде регулярных осмотров и наблюдения за мной, но главная задача была выполнена.

Мотивировал вопрос интересом к аномалиям, что среди магов было не редкостью. Так что едва ли это было подозрительным.

Помимо прочего, удалось выторговать артефакты на случай внезапной ситуации, ведь мне снова придется действовать вне Хардена. Деканша и здесь фыркала, будто я несу чушь, но с Блекторном вести переговоры было продуктивнее.

На волне успеха я даже подумал было попросить доступ к Душевзору, но вовремя одернул себя. Мне следовало избегать даже тени подозрений в том, что я что-то знаю о духовных дисциплинах. Иначе все, чего я достиг, могло пойти прахом в одно мгновение.