То ли растерявшись, то ли решив ждать, пока плетение рассеется, он просто стал удерживать щит, не предпринимая никаких других действий.

«Зря, зря», — мысленно заметил я.

Продемонстрировав великолепную скорость, Фира разразилась аж тремя плетениями, выпустив их одно за другим. Все они были приняты на щит, заставляя Теодора еще глубже уходить в защиту.

«Хотя в защите он и правда неплох», — вынужден был признать я.

В отличие от однокурсников я заметил, что девушка била плетениями, содержащими в себе совершенно разные типы атак. Подбирать под них защиту вовремя было сложно, ведь универсального щита не существовало.

И все же Теодор справился. Пока его сестра атаковала, словно дикая валькирия, он усилил свою защиту, сделав ее двухслойной, а потом и трехслойной! Я, который был сторонником инициативы, поневоле оценил парня. Он действительно был хорош в этом.

Я уже начал сомневаться в исходе, как Фира показала нечто действительно выдающееся. Легким, неуловимым движением она выхватила из рукава формы вполне стандартного вида палочку.

Наведя её на Теодора, девушка буквально за долю секунды применила плетение. Выглядело то, как толстая светящаяся нить, связавшая артефакт в руках девушки и щит Теодора. Как только навык стабилизировался, Фира схватила палочку обеими руками и дернула ею, будто удочкой на рыбалке.

Жест был странным и даже смешным. Пока все не увидели его эффект. Прицепившаяся намертво к щиту энергетическая нить резко дернула его, буквально «стягивая» защиту с Теодора, словно одеяло.

По лицу моего друга сразу стало ясно, что тот не ожидал такого эффекта. Тут же в него прилетело совсем слабенькое кинетическое плетение, мягко выбивая парня из круга дуэлянтов.

— Матч закончен! — тут же громко произнес Винтерс.

Его слова сопроводил звон механического устройства.

— О-о-о! — загомонили однокурсники.

Им вторили и более громкие голоса старшекурсников. Оглянувшись, я понял, что немногочисленные тренирующиеся в зале подтянулись и также наблюдали за поединком.

— Так нечестно! — вскричал Теодор. — Ты подсмотрела, когда я тренировал защиту, иначе не смогла бы подобрать липучку!

Фира скрестила руки на груди, приняв «крутую» позу. Она никак не стала комментировать вопли Теодора. Вместо нее высказался Винтерс.

— Девчонка — прирожденная звезда магодуэлинга, — произнес он и повернулся к Теодору. — Ошибку свою знаешь?

— Знаю, — лишь насупленно ответил тот.

— Запомните, ребята, — повернулся к нам Винтерс. — Захват инициативы в бою — это ключ к победе.

— Удивил — значит, победил, — добавил я.

— Чертовски верно! — поддержал меня Винтерс. — Если противник не понимает ваших действий, он не знает, как верно на них реагировать.

Всех тут же захватили бурные обсуждения поединка.

— Учитель, неужели защита — это так плохо? — спросила Крис. — Вот я бы тоже в первую очередь озаботилась защитой, а потом уже думала, что делать!

— Скажу вам как магам на опасной службе, — сложив руки на груди, авторитетно произнес Винтерс. — В реальных боях и чрезвычайных ситуациях это чертовски верно. Всегда сначала думайте именно о защите, потом об остальных действиях!

Он даже поднял указательный палец вверх, подчеркивая важность этих слов.

— Но на дуэльной арене все совершенно иначе, — продолжил он. — Здесь решает именно инициатива. Навязал свои действия противнику — значит, победил.

— Да неправда! — вскричал Теодор. Вспомнив, с кем говорит, он все же немного стушевался, но продолжил мысль. — Знаменитая испанская «Черепаха» победила чемпионат пять лет назад!

Винтерс буквально вскипел.

— А ты видел этот матч? — спросил он и в ответ на отрицательное качание головой восторжествовал. — Да этих испанцев в финале обложили, как лисицу в норе!

Слушая это, я понял, что дуэлинг для государственных магов не просто спорт, но что-то большее. С другой стороны, дисциплина, обучающая сражениям, действительно была полезной.

— Так, ладно, — отмахнулся от Теодора Винтерс. — Давайте посмотрим, что могут наши первокурсники.

Он посмотрел на нас ищущим взглядом, явно оценивая, кого бы выбрать. Думать ему не пришлось, ибо вперед сразу вышли Кир и Фиделия. Оба демонстрировали явное желание встать на дуэльную площадку.

— Тебе еще рановато, — отмахнулся от Кира наставник. — Лучше давай посмотрим, что умеет эта девочка.

Он махнул Фиделии рукой, давая понять, чтоб та поднималась на площадку.

— Кого выберешь в противники? — спросил Винтерс.

По лицу было видно, что спрашивает он лишь для вида. Разумеется, преподаватель знал, кого выберет аристократка.

— Он, — показала на меня рукой Фиделия. — Пусть поднимается.

Винтерс хитро посмотрел на меня и развел руками, мол, ничего не поделаешь. Так же молча я прошел через ряды отошедших в сторону однокурсников и поднялся на дуэльную площадку.

— Виктор, — окликнул меня наставник. — Яблоко лучше мне отдай.

По залу разнеслись смешки. Улыбнувшись немудреной шутке, я, на радость зрителям, и правда достал и бросил ему яблоко. Я частенько брал их с собой в качестве перекуса из обеденного зала. Фиделия, глядя на эту сценку, лишь фыркнула и возвела глаза к небу.

— На исходную! — дал команду Винтерс.

Мы с Фиделией подошли и встали лицом к лицу. Вблизи взгляд девчонки был весьма серьезным и даже хищным. Фиделия, кажется, уже мысленно примеривалась к тому, как разделает меня.

«Понятно, что ты удумала», — усмехнулся я.

Фиделия явно собиралась победить и потом на полном серьезе ходить и говорить, что она лучше меня. Учитывая, как здесь серьезно относятся к дуэлингу и общую наивность однокурсников, это вполне могло сработать.

Раньше мне было бы плевать. Может быть, я бы даже отдал победу, чтоб она отстала. Однако новый мир учил меня совершенно другому, и теперь отдавать даже мелкое преимущество я никому не собирался.

В этот момент я ощутил, как мир будто отдаляется — зал, стены, студенты, Винтерс. Осталась только дуэльная площадка и мы с Фиделией. Взглянув друг на друга напоследок, мы встали спина к спине. Я услышал слегка нервное дыхание девушки и почувствовал легкий цветочный запах.

— Зря ты полезла, — негромко произнес я. — Лучше бы ограничилась колкими замечаниями в мой адрес.

Фраза была произнесена в попытке прощупать девчонку. Как ни странно, мне это удалось. В ответ прозвучал негромкий «фырк».

— Смешной, — сказала Фиделия. — Ты уже проиграл.

Я ощутил настороженность.

«Что-то слишком уверенно говорит, — отметил я. — А ведь раньше она за пустозвонством замечена не была».

Я вспомнил последние недели. Да, определенно Фиделия много работала, и в отношении создания плетений она была одной из лучших в классе. Я подозревал, что девчонка тренируется и у себя в комнате. В этом ли кроется причина ее уверенности или в чем-то еще?

Пара мгновений, данная Винтерсом, закончилась.

— Старт матч! — донеслось откуда-то издалека.

Почти сразу послышался щелчок механического хронометра. Я послушно сделал шаг. Второй щелчок — и снова шаг.

Я ощутил, как с каждой секундой растет напряжение. Здесь, на дуэльной площадке оно ощущалось стократ острее. В кровь хлынул адреналин, дыхание участилось. Внезапно я осознал, что ощущаю удовольствие.

Очередной щелчок заставил меня сделать уже пятый шаг. Напряжение достигло предела, а заветного звонка все не было.

«Да когда же ты…» — мысленно воскликнул я.

Не успела мысль оформиться до конца, как громкий звон вклинился в сознание, обрывая любые размышления. Осталось только действие.

В голове уже почти сложилось несильное огненное плетение, что должно было слегка опалить противницу и напугать её.

Воздух будто загустел. Двигаясь в нем, я наконец повернулся, чтобы увидеть такой же неестественно медленный разворот Фиделии. Её рука с вытянутым пальцем уже указывала на меня.

«Что за…» — вспыхнула в голове краткая мысль.

Действуя на одних инстинктах, я плашмя упал вниз, на полированный пол дуэльной площадки. Тут же над головой раздался хлопок кинетической атаки. Фиделия применила ее быстрее меня!