Я понял, что хоть и вел себя тихо и зашел со спины, неведомым образом был обнаружен этой странной женщиной. Оставаться в стороне больше не было смысла, поэтому я вышел вперед.

— Здравствуйте, — произнес я. — Меня зовут Виктор.

— Приветствую, — с прохладцей в голосе произнесла женщина. — Я Мортиша Стил, специальный исполнитель на службе у государства.

Она забрала бумагу и показала ее мне.

— В эту графу впиши свое имя и поставь подпись, — произнесла она. — Предупреждаю сразу, молодой человек. Если ты допустишь разглашение тайны, будешь наказан по закону. Учитель тебе лучше это объяснит. Если сам понимает, конечно…

Винтерс фыркнул, но промолчал. Я же послушно расписался.

— А сейчас это место попадает под нашу юрисдикцию, — добавила женщина, дождавшись, когда ее требования будут выполнены. — Прошу, покиньте его.

Мгновенно потеряв к нам интерес, она махнула рукой. Чуть в стороне уже стояли почтительно ожидающие стражи с оборудованием. После отмашки они тут же занялись своим делом.

Винтерс молча кивнул мне. Мы обошли дом, сели в наш энергомобиль и покинули это место. Еще с полчаса мы ехали в тишине, прежде, чем я решил заговорить.

— Кто такие эти специальные исполнители? — спросил я.

— Отрыжка магии, — фыркнул Винтерс.

Помолчав еще немного, он все же соизволил объяснить.

Как я уже знал, в последнее время стали рождаться маги с довольно посредственным уровнем сил. Стандартный уровень — единица — стал довольно редким. Это и политические условия привели к резкому сокращению числа государственных магов, требования для которых оставались на прежней высоте.

Однако государство продолжало остро нуждаться в специалистах, способных работать по магическому профилю. Так и появились специальные исполнители.

— По сути, это обвешанный артефактами слабосилок, — объяснил Винтерс. — Магии его обучают совсем немного, только чтобы мог пользоваться оборудованием. Такие люди дешевле и их быстрее можно обучить.

«Специальные исполнители, значит», — мысленно произнес я, запоминая новую информацию.

Невольно я провел параллель между специальными исполнителями и новой аристократией. Обе силы сделали ставку на развитие технологий, отходя от классического магического искусства. Винтерс тут же подтвердил мои умственные выкладки:

— Институт специальных исполнителей появился благодаря финансированию новой аристократии, — произнес он. — Они же и обкатывают на них артефакты.

Я замолчал, обдумывая ситуацию после услышанного. И первым и самым важным для меня было одно. Как связана служба специальных исполнителей с напичканным Злобой селянином? Расследовали ли они факт его заражения… или, может, сами и проводили эти эксперименты?

«Все больше мне кажется, что скрытые силы этого мира уже открыли Злобу и вовсю исследуют ее», — подумалось мне.

Я ощутил тревогу. С каждым днем я понимал, что этот мир скрывает в себе очень многое. А еще — что он находится на пороге каких-то событий, которые взорвут все, словно переполненный котел.

Глава 10

В кои-то веки в кабинете лорда Шекла вновь было людно. Собрались давние сторонники политической силы, именуемой в обществе «старой аристократией».

В последнее время такое происходило нечасто. Уж слишком все присутствующие были заняты. Впереди ожидались неспокойные времена. Несмотря на это настроение было явно приподнятым. Причина этому крылась в заголовке газеты, лежащей на столике.

Он гласил: «Национализировано имущество семьи Томпсонов, все члены которой погибли во время атаки Чистых».

— Честно говоря, я не верил, что у нас получится, — произнес тучный аристократ, наливая себе шампанское в бокал.

— Действовать руками этих Чистых было действительно отличной идеей, — кивнул другой. — Террористы, борющиеся против магии, действуют в нашу пользу. Это действительно иронично.

— Лорд Шекл, — повернулся первый мужчина к еще одному аристократу, сидящему у камина. — С национализированным имуществом точно не выйдет накладок?

— О, можете не беспокоиться, — улыбнулся мужчина. — Хоть решение еще не озвучено, но я буду назначен временным управляющим бизнесом Томпсонов.

Это замечание вызвало новый всплеск довольных возгласов. Радость аристократов была понятна. Сегодня они впервые сделали серьезный шаг к возвращению своей власти. Разумеется, он был только началом, но подготовка шла долгие годы. Впереди же виднелась дорога к новому расцвету старой аристократии.

— Кстати, по поводу Чистых и того дня, — подал голос один из присутствующих аристократов. — Что-то прояснилось с еще одним нашим делом о Крауне и том мальчишке? Лорд Шекл, кажется, вы больше других интересовались этим вопросом.

Шекл поморщился, что означало ход дел не совсем по плану.

— Краун не выходит на связь, — произнес он.

— Он точно пережил инцидент? — последовал вопрос аристократа.

— Крауна видели в его поместье, в восточной Европе, — ответил Шекл. — Однако он так и не связался с нами.

— Признаться, произошедшее с тем Двойкой остается для нас секретом, — отметил аристократ. — Что вы думаете по поводу поведения Крауна?

Шекл не спешил отвечать. Его глаза неотрывно следили за пламенем камина, будто найдя там что-то интересное.

— Поведение Крауна определенно вызывает подозрения, — произнес он. — Однако у нас сейчас просто нет свободных сил для освещения этого вопроса.

— Мы начали открыто действовать, — согласился с ним один из соратников. — Теперь все внимание, все силы будет отнимать происходящее здесь.

Шекл молча кивнул в знак согласия.

— В будущем мы обязательно расспросим Крауна, — произнес он. — А пока плевать на него.

— А Двойка? — спросил тот самый любопытный аристократ. — Дело с ним провалилось, получается?

Шекл нахмурился, недовольный назойливостью не самого умного из соратников.

— Первая волна интереса к новости прошла, — произнес он. — Блекторн хоть и снял пенку, но тут же провалился, едва не потеряв ученика.

Аристократы понимающе переглянулись. Хоть в день Осеннего приема они и упустили Двойку, но сам факт потери ученика здорово ударил по Хардену. Фактически Блекторн и школа в его лице продемонстрировали свою несостоятельность, едва не потеряв Двойку. И аристократы позаботились, чтобы эта весть широко разошлась в обществе.

— Чтобы получить основные дивиденды с Двойки, нужны годы кропотливого обучения, — продолжил Шекл. — Мы еще успеем вернуться к этому вопросу. Сейчас у нас другая повестка.

Он достал из кармана и положил на стол небольшой потертый листок с рукописным сообщением. В кабинете стояла тишина, пока аристократы по очереди читали его содержимое.

— Не могу быть уверенным в достоверности этой информации, — произнес Шекл. — Но, кажется, мы недооценили оппонентов. Если это донесение верно, они все-таки начали действовать.

— Будто это им поможет, — самоуверенно сказал один из аристократов, но быстро замолчал под неодобрительными взглядами.

— Теперь вы в курсе всех событий, — произнес Шекл. — Давайте все же насладимся этим игристым и обсудим следующий ход.

Кипучая деятельность в кабинете Шекла продолжалась далеко за полночь.

* * *

Обратный путь в Харден был совершенно спокойным, что я принял как благость. Количество безумных событий за последнее время и так превысило все лимиты. Изрядно утомившись, я просто задремал и проснулся лишь когда энергомобиль наставника остановился у школы.

— В ближайшие дни я буду занят, поэтому личных уроков не будет, — произнес Винтерс, глядя куда-то вперед. — Но литературу я тебе подкидывать буду.

Я промолчал, не став спорить.

— По поводу случившегося молчи, — посоветовал он, повернувшись ко мне. — Подписанные нами документы — это очень серьезно. Какие-то вопросы есть?

Я хотел было покачать головой, но вовремя спохватился:

— Наставник, если уж уроков не будет, — обратился я, — можете мне выделить специальное помещение для тренировок с плетениями?