«Это надо заканчивать, — подумал я. — Иначе можно и не выбраться на своих двоих».

Размазанной тенью монстр вновь рванул на нас. Наблюдая за этим, я ощутил, что Винтерс сейчас ударит, и сделал то, что мог. В момент, когда маг начал высвобождать плетение, я сконцентрировался на кипящей в твари Злобе и волевым приказом заставил ее на мгновение остановить свою активность.

Получилось это сделать, наверное, на долю секунды, однако в скоротечном бою сработало и это. Я увидел, как чуть ли не летящий монстр вздрогнул и на мгновение остановился. Как раз в этот момент по нему ударил поток выжигающей энергии.

Округу огласил рев страданий. Казалось, на этот раз Винтерс приготовил фатальную атаку. Даже если бы монстр был из металла, плетение, состоящее из какой-то едкой энергии, расплавило бы и его. Однако…

«Не может быть», — обескураженно подумал я.

Из-за вспышки света я не видел монстра, но продолжал ощущать биение Злобы. Тварь все еще была жива, и ее полный страдания крик это подтверждал.

— Да кто ты, твою мать! — выругался Винтерс.

Вспышка рассеялась, и мы увидели, как полыхающая факелом тварь убегает в сторону. Присмотревшись лучше, я понял, в чем дело. Злоба покрыла обожженную и местами испарившуюся плоть черным, словно нефть, слоем. И она защищала от губительной магии.

И тем не менее атака пришлась монстру не по вкусу. Уже не пытаясь сражаться, он просто убегал. Похоже, Винтерс применил какое-то плетение со сложными свойствами. Помимо прочего магическое пламя замедляло монстра.

С запозданием я понял, что путь отступления совпадает с тем, которым мы пришли сюда. Монстр бежал к особняку.

— За ним! — закричал Винтерс.

Мы оба рванули вперед. Физическая подготовка не сплоховала. Я еще никогда не бегал так быстро. Оббежав холм за считанные минуты, мы наконец увидели особняк.

— Туда, — зачем-то показал Винтерс.

Но и без этого были видны следы лап монстра и опалины от едкой энергии навыка мага. Судя по ним, монстр пробил ограду и скрылся где-то в саду.

В этот момент округу огласил мужской крик. Я узнал голос хозяина поместья. Не успев набрать силу, он затих, словно человек захлебнулся водой.

— Вот тварь! — зарычал от злости Винтерс.

Вместе с ним мы буквально влетели в пробоину ограды. Миновали живую изгородь и увидели страшное зрелище. Монстр застыл над телом, разрывая его на куски и пожирая их. Похоже, так он хотел восполнить потерю собственной плоти от магического пламени.

Я ощутил, что Винтерс готовит новую атаку. Ушедший в кровавую ярость монстр не двигался, поэтому замедлять его уже не надо было.

«Я могу ослабить покров Злобы, — отметил я. — Она все еще частично слушается меня».

Первые несколько попыток дали мне тот самый жизненно важный опыт. Вновь полыхнула атака Винтерса. Одновременно с этим я заставил Злобу, покрывающую тело монстра защитным коконом, перейти в пористое состояние.

Монстр полыхнул факелом. Я мгновенно ощутил, как пропало то подобие сознания, которое было создано Злобой. Кажется, битва была окончена.

Глава 9

Дул холодный ветер с легкой моросью. Вокруг простирался блеклый осенний пейзаж, органично дополняемый захиревшим домом и неухоженным садом. Трудно было поверить, что еще совсем недавно здесь развернулось кровавое побоище. Хотя нет… поверить было легко, ведь следов случившегося хватало.

Угольно-черная полоса от примененного Винтерсом плетения пересекала сад пополам. Запредельная температура выжгла все на своем пути, от растений до ограды, оставив в земле глубокую колею. От тела попавшего под атаку монстра аристократа мало что осталось.

«Оно и к лучшему, — подумал я, переведя взгляд на бледного, как смерть, Райана. — Для парня видеть разорванного на куски отца было бы уже совсем лишним».

Лишней для него была вообще вся эта ситуация, но его никто не спрашивал. До чего же странный набор событий привел к тому, что случилось. Чья-то злая воля, разрушившая душу молодого селянина. Безалаберность аристократа, решившего сэкономить. И, наконец, появление меня — человека, знающего о Злобе. Будто кто-то специально все это подстроил.

«Хватит думать о всякой чуши, — одернул я себя. — Лучше займись чем-то пополезнее».

Я перевел взгляд на наставника. Тот уже успел притащить артефакторную аппаратуру из энергомобиля и расставил ее на месте уничтожения монстра. Судя по тихой ругани, никаких результатов это не дало.

«Оно и неудивительно, — отметил я. — Злоба, как и эфирная материя души, развеялась без каких-то следов после гибели носителя».

Я подошел ближе и все же решил поинтересоваться об успехах.

— Наставник, сэр, — произнес я. — Вы что-то выяснили? Что случилось с тем человеком? Как он превратился в монстра?

Винтерс все еще возился с артефактом, походящим на компас. Но поняв, что это бесполезно, после моих слов небрежно бросил его.

— Ох парень, хотел бы я знать ответы не меньше тебя, — вздохнул он. — Впервые вижу такое, а я успел кое-чего повидать в аномалиях.

— Не знаю, померещилось ли мне, — я все-таки решился направить разговор в нужное русло. — Но, кажется, магия слабо воздействовала на это существо.

— В точку, — кивнул Винтерс. — И вот это тревожит меня больше всего.

Только сейчас я понял, что наставник за хмурым видом прячет обескураженность. Бои для него не были чем-то особым. Но сегодня он впервые столкнулся с тем, на что магия действовала слабо. И понимание, что собственная сила против такого не работает, выбила его из колеи.

— У вас есть какие-то идеи? — спросил я. — Или это действительно оборотыш из деревенских сказок?

Винтерс фыркнул в ответ на мою немудреную шутку.

— От него осталось только магическое излучение, похожее на то, что излучают аномалии, — произнес он. — Думаю, все же это существо — их детище.

Я подумал, что из неверных предпосылок он сделал правильный вывод. Источником душевных манипуляций были аномалии. Именно эти провалы на нижний план могли принести в цивилизацию столь странные технологии. Вопрос в том, кто их подхватил здесь?

— Иди лучше парня домой отведи, — произнес Винтерс. — Нечего ему здесь делать, как и тебе. Я тут сам справлюсь.

Я вспомнил, что чуть в стороне соляным столбом замер Райан. Его мать уже увел тот самый древний слуга — женщина была в истерике. О парне же будто все и забыли.

Отметив дельность совета наставника, я подошел к Райану.

— Пошли, — произнес я, кладя руку ему на плечо. — Покажешь свою комнату.

— А, — парень вздрогнул, будто очнувшись. — Ага.

Больше не говоря ни слова, он направился к дому, а я последовал за ним. Райан молчал, и я решил не лезть с какими-то глупыми разговорами, да и не был силен в этом.

Невольно мысли вернулись к воспоминаниям о ходе боя. Я до сих пор ощущал себя будто придавленным — таково было впечатление от произошедшего. И дело было даже не в кровавых картинах. Нет, меня шокировало всемогущество и опасность Злобы.

«Я даже представить не мог, что Злоба способна на такое», — мысленно вздохнул я.

Несмотря не безумие схватки, я разглядел произошедшее так внимательно, как мог. Мысленно я разделил эффекты Злобы на положительные и отрицательные. И те, и другие предвосхитили мои ожидания раз в десять.

Под действием темной энергии человек превращался в настоящего жнеца смерти. Мало того, что он становился быстрым и чудовищно сильным, так еще и покров из темной энергии защищал его от магии. Таким образом кто-то, вчера бывший лишь пастухом, нынче вполне мог оторвать голову взрослому магу.

Минусы были столь же глобальным, ибо выжить после обретения такой силы человеку уже не суждено. Даже той куцей информации хватило, чтобы это понять. Когда Злоба так глубоко поражает душу, она запускает процесс ее разрушения. Хуже того, человек лишается разума, превращаясь в монстра.

Под эти мысли я в сопровождении Райана вернулся в дом. Зайдя в свою комнату, парень подошел к старому, но добротному креслу, и просто рухнул в него. Я же с интересом осмотрел комнату.