Теперь, обеспечив надёжный тыл, войска людей смогли нарастить свою численность, не опасаясь проблем с логистикой. Хотя с прошлого раза мяса вроде фанатиков и плохо подготовленных солдат стало ещё больше, общее качество войска возросло за счёт магов и сильных воинов, не относящихся к Великой Церкви. Да и сам Оракул не поскупился и послал в бой гораздо больше храмовников, чем в первый раз, среди которых были даже святые — люди, к которым боги по каким-то своим причинам испытывали сильную благосклонность.

Эту грозную силу вполне можно было назвать объединённой армией людей, ведь каждая значимая сила на континенте — перемещения на кораблях всегда были несбыточной мечтой из-за огромных и жутких океанических монстров, поэтому человечество существовало в пределах одного большого участка суши — сделала свой вклад в победу над демонами. Огромная мощь, способная справиться с любой отдельной силой на континенте людей, кроме, может быть, нелюдей. Противник тоже не был слаб и соответствовал собранной силе.

Поначалу поход проходил размеренно: огромная армия просто сметала всех встреченных на пути монстров, которым не хватило ума убежать. Проблемы появились, когда они, наконец, добрались до территории, на которой нелюди старательно расселяли чудовищ. Началось всё с некого огромного дерева, которое, казалось, подпирало собою небо. Отряд недалёкого сотника, следующий по левому флангу, немного в стороне от командования, обнаружил его первым. Они решили срубить его, чтобы к их возвращению из похода оно успело высохнуть и стать хорошим топливом для лагерных костров. Вот только дерево не оценило инициативы, нанизав дровосеков на выстрелившие из-под земли корни. Потом уже более элитные войска заметили нападение и разобрались с агрессивным дендроидом, потратив немало сил и времени.

Вскоре, армия словно попала в какой-то кишащий монстрами ад. Хищные твари попадались на каждом шагу и будто сговорились против пришедших на их землю людишек. Маленькие и слабые, по местным меркам, создания не осмеливались нападать напрямую, но в их глазах человек выглядел лёгкой добычей. Схватил одного и беги, пока остальные не успели напасть. Так людям пришлось действовать в режиме повышенной бдительности, чтобы голодные твари не перебили их по одному. Не остались в стороне и более грозные создания, которые старались защитить свою территорию. Они не избегали открытой схватки и быстро гибли, но успевали собрать богатый урожай мёртвых тел. Конечно, среди них находились и более благоразумные создания, которые прятались или убегали, что облегчало людям продвижение, но рано или поздно они оказывались загнанными в угол, из-за чего тоже вступали в бой. Но самыми отвратительными созданиями, снискавшими всеобщую ненависть, оказались те, что в своей охоте полагались на ловушки. Разнообразные ловушки, с магией и без, были самой частой причиной гибели среди солдат, храмовников и магов. Даже высокая личная сила не всегда гарантировала выживание.

Продвижение армии замедлилось естественным образом, после чего, посовещавшись, командиры решили сначала зачистить территорию, чтобы не нести потери при возвращении домой. Это оказало свой эффект и смертей стало меньше. Но и продвижение застопорилось. Вместо войны с разумными монстрами армия начала воевать с самыми обычными, неся потери ещё до того, как встретить противника. Планы Совета Кланов увенчались успехом.

Однако люди собрали слишком большие силы, чтобы быть остановленными вот так. Зачистка территории заняла целый месяц, но всё-таки закончилась, открыв путь вглубь земель нелюдей. Пришло время двигаться дальше.

Вот только и нелюди всё это время не сидели на месте, тщательно наблюдая за продвижением человеческой армии и делая свои выводы. Командование второго священного похода с оптимизмом смотрело в будущее — зачистка тыла от монстров сильно вымотала их психологически. Но теперь они, наконец, разгромят врага в честном бою и вернутся домой героями. Бывалые вояки просто плакали от бессилия, когда на территории противника их встретило всё то же самое: такие же ловушки, такие же налёты (в исполнении белколюдей они были особенно эффективны) и такое же падение морали войска. Не потерпев окончательного поражения, захватчики уже чувствовали себя проигравшими. Они видели брошенные к их приходу города — неспособные быстро двигаться в таких условиях, люди просто не успевали застать население в своих домах до того, как оно эвакуируется. Опустевшие поля, с которых к их приходу исчезал весь урожай. И ловушки, ловушки, ловушки…

Но самое страшное было впереди. Армия людей преодолела границы защиты, которая препятствовала магической разведке. С одной стороны, это позволило им находить некоторые ловушки и прячущихся нелюдей. Это естественным образом сократило потери. С другой стороны, маги испытали настоящий ужас, когда увидели, сколько городов демонов ещё впереди. Территория разумных монстров была сопоставима со всей территорией людей. Не было и речи о том, что такими темпами они истребят всех демонов. Хотя разведка уменьшила потери и ускорила продвижение, — армия людей даже разорила несколько городов до эвакуации населения — дух отчаяния витал в воздухе.

Наконец, утолив жажду крови, люди приняли решение сдаться. Они нанесли хороший урон демонам, который оправдывал понесённые потери, так что ни у кого не было ощущения поражения. Но в глубине души все прекрасно понимали, что продолжение наступления грозит лишь погибелью. Им не удалось раз и навсегда решить проблему демонов. Второй священный поход не до конца выполнил свою задачу.

Оставалось лишь надеяться на то, что демоны усвоят урок и не посмеют сунуться на земли людей.

* * *

В зале Совета Кланов царил траур. Да, их оборонительная стратегия сработала, показав себя с лучшей стороны, но врагов было слишком много, из-за чего огромное число простых нелюдей были убиты прямо в своих домах. Никто не ожидал настолько масштабного вторжения и они сделали лучшее, из того, что могли, но радости победы как-то не ощущалось.

Особенно плохо чувствовала себя агрессивная часть Совета — кровь предков требовала наказать убийц, пробуждая гнев и ярость, но фактическая невозможность этого заставляла подавлять этот океан эмоций. Не сойти с ума помогала лишь твёрдая воля и большой опыт регулирования своих состояний, приобретаемый за долгую жизнь с этими особенностями психики.

Выслушав доклад, в котором перечислялись итоги, все тягостно молчали, погрузившись в размышления. Их народ не может сделать ничего в ответ. Лишь только забранные жизни врагов давали хоть какое-то облегчение.

Конечно, были и рациональные действия, вроде нового заселения монстрами нейтральных территорий и расширения её за счёт потерянных городов. Но никто не хотел ничего говорить — ситуация не требовала срочных решений вот прямо сейчас, поэтому члены Совета могли позволить себе небольшое промедление.

Среди суровых здоровяков, могущественных магов и ловких белок сидела одна не примечательная ничем, кроме своей красоты, девушка. Она не была человеком, её предком был тот самый аморфный слайм, легко скрещивающийся с кем угодно. От диких монстров представительниц клана Слайма отличала разве что большая разумность и окультуренность, в остальном же они были монстрами. Конечно, аморфный слайм перенимает способы коммуникации и повадки того вида существ, на которые нацелен, но даже зная человеческий язык в начале он ничего не понимает и ему всему приходится учиться с нуля. По сути, клан Слайма был тайным козырем в трудных ситуациях. В любой момент, при обнаружении монстров с особенно опасными способностями, представитель такого клана мог втереться к ним в доверие и увести подальше от населённых пунктов, за что общество нелюдей очень ценило их. А ещё у них самые красивые девушки, что тоже сыграло свою роль.

Она редко говорила на собраниях Совета, предпочитая отмалчиваться, но иногда могла выдать что-нибудь оригинальное и неожиданное. Например: