В это утро, проснувшись второй раз в начале десятого, они решили позавтракать вне жилища.

Снежана привела себя в порядок, затратив на это всего полчаса, что являлось признаком полного расслабления: на фронте она тратила на процедуры не больше пяти минут. Надела летний комплект: шорты, блузка из цветастой ткани, танкетки, язычками оплетавшие икры, сумочка-клатч из кожи неизвестного зверя, и они пошли пешком, наслаждаясь покоем полей вокруг и хорошей погодой. Фронт был далеко, звуки его сюда не долетали, и от этого Тарас, набросивший джинсу, поймал себя на мысли, что подспудно ждёт фронтового грохота. Мозг ещё не привык к мирной жизни.

Лето две тысячи двадцать четвёртого года на территории Брянщины превзошло по комфортности не меньше полусотни прежних, температура утром поднялась до двадцати двух градусов, ветерок был свежим, принося запахи цветущих лугов и полей, и идти было одно удовольствие.

От Латышей до окраины Жуковки вела узкая асфальтовая лента, по которой автомобили ездили не часто. Поначалу поселенцы каждый раз, когда надо было выбраться из дома в ближайший магазин, ходили по ней, невольно прислушиваясь к тишине вокруг, пропитавшей леса и поля района на многие километры. На пятый день обоих отпустило, и нынешним утром шагали они, взявшись за руки, как молодое поколение, дыша полной грудью и без оглядки. Впрочем, они тоже, по сути, принадлежали к этому поколению: Тарасу исполнилось двадцать шесть лет, Снежане тридцать один. Не грех было и остановиться на полдороге и поцеловаться, что они и сделали с удовольствием.

– Надо сходить на кладбище, – сказала Снежана, глядя на мысок соснового леса справа, выдающийся в поле со стороны города.

– Зачем? – поинтересовался он.

– Это я попросила Олега поместить нас сюда. Я гомельская, а в Жуковке полно белорусов прижилось, ещё послевоенных. Тут где-то и мои родичи лежат.

– Сходим, – пообещал Тарас.

Послышался рёв моторов.

Из Латышей вылетел старый красный «Форд» без номеров, рванул по дороге, заставив пару соскочить с обочины в ров, отделявший дорогу от поля кукурузы. Мимо пронеслось авто с открытыми окнами, в кабине которого сидели трое пассажиров и водитель. Его вираж вызвал в кабине хохот.

– Негодяи! – Снежана прикусила губу.

– Да, мерзавцы ещё те! – согласился Тарас пряча в глубине души желание выстрелить по шинам «Форда» (правда, оружие они не носили) и вспоминая приказ Шелеста: не высовываться и по возможности не светиться.

Эта машина уже была известна всем Латышам, так как принадлежала какому-то богатому азербайджанцу, осевшему в городе ещё до СВО, и на ней ездили его безбашенные соотечественники. Поговаривали, что в округе создана целая азербайджанская община и переселенцы из Азии начали устраивать здесь свои порядки. Нередко их дети нападали на детей коренных жуковцев, и уже доходило до поножовщины. Кроме того, хамить, оскорблять жителей города, бузить и хулиганить чужие не боялись.

– Интересно, какой чинуша дал разрешение азерам селиться в глубинах страны диаспорами? – процедил сквозь зубы Тарас, помогая жене выбраться на дорогу. – Ведь это делается на федеральном уровне.

– Не только азерам, – горько вздохнула женщина. – Таджики всех перещеголяли. А что они делают в Питере, где молодчики просто ради удовольствия избивали прохожих? В Челябинске двое пацанов избили до полусмерти девушку-инвалида. В Нижнем Тагиле подожгли десяток машин. В Пскове ограбили церковь и подожгли. Даже на Крайний Север двинулись! Это война, капитан.

– Полковник, – поправил он.

Снежана усмехнулась.

– Полковник ты липовый, а я майор реальный. Надеюсь, не собираешься качать права?

– Никак нет, товарищ майор! – Он встал по стойке «смирно». – Судя по всему, ситуация усугубляется. Миллиардерам не только сильно выгодно нанимать мигрантов как малооплачиваемый контингент, но и вообще создавать по всей России отряды таких вот отморозков.

– В Жуковке – и миллиардеры?

– Почему нет? Ты видела, какие тут усадьбы отгрохали? Это что – бедные жители понастроили? Было бы время, занялся бы этим.

– Нам только мигрантами не хватало заниматься, – фыркнула она.

Зазвонил телефон.

Для связи им выдали новенькие альпины – смарт-проекторы в виде очков, динамики которых величиной с горошину прятались в ухе и были не видны, и для их включения достаточно было надеть очки. Что Тарас и сделал.

В линзах проявилось лицо Штопора.

Лейтенант побрился и выглядел вполне цивильно, как настоящий грузинский адвокат.

– Доброе утро, командир, не разбудил?

– Нет.

– Что собираетесь делать?

– Идём завтракать.

– О, и я с вами! Где хотите приземлиться? Как обычно, напротив библиотеки? Или пойдёте в «Ниццу»?

– Нет, поближе, в «Мираж».

– Это где пожарка? Мне сказали, что год назад кафе называлось «Встреча». Подскочу через десять минут.

– Не забывай, мы не знакомы.

– Обижаешь, товарищ полковник!

Голос лейтенант пропал.

– Шалва? – догадалась Снежана.

Тарас кивнул.

– Хочет присоединиться.

– Можем пригласить его к нам на ужин. Я жаркое сделаю.

– Ладно, почему бы и нет.

До одноэтажного здания кафе «Мираж» дотопали через четверть часа. И сразу увидели красный «Форд», стоявший аккурат напротив входа в кафе. Переглянулись.

– Может, пойдём в другое кафе? – нерешительно сказала Снежана.

– Нам ли бояться гопников? – усмехнулся Тарас.

Из кафе донёсся шум.

Не раздумывая больше, оба вошли.

Кафе располагало тремя залами на разное количество посетителей.

Первый был самым маленьким и узким, зато в нём присутствовала стойка бара и касса. Второй – буквой «Г» – находился правее от входа и был не слишком удобным и уютным. Третий, в глубине здания, был самым новым и применялся для проведения свадебных и прочих мероприятий чаще других. Шум же начался в самом первом зале.

Двое парней в чёрных штанах и одинаковых чёрных рубашках навыпуск, украшенных изображениями огненных драконов, черноволосые, смуглолицые, ещё безбородые по малости лет, избивали ногами корчащегося на полу мужчину славянской наружности лет сорока пяти, без ноги. Он был грузен, широкоплеч, рыжеволос, с бородкой цвета соломы, одет в обычный повседневный костюм сельского труженика: серые штаны, клетчатая рубашка с закатанными рукавами. На груди виднелась медаль «За отвагу». Обе руки, которыми он защищал голову, украшали длинные белые шрамы, полученные, очевидно, на фронте. По всей видимости, он являлся участником СВО, вернулся домой без ноги. Костыли у него выбили, и они лежали под барной стойкой.

Третий участник драки, худой, юркий, со злобными глазками-буравчиками и тонкими губами, прыгал вокруг, тоже норовя попасть ногой по голове упавшего. Уловив момент, он схватил один костыль, размахнулся, чтобы ударить, но не успел. Тарас действовал быстрее.

Костыль вывернулся из руки парня и ткнул в живот с такой силой, что его унесло в дверь со сдавленным криком.

Продолжая движение, Тарас подставил рукоять костыля под ногу самому крупному драчуну, и тот, ударив, заорал, хватаясь за голень и пытаясь отпрыгнуть.

Стоявшая справа от Тараса Снежана присела на одну ногу, нагнула парня, впечатав лицо в колено, и швырнула к выходу, сбивая входящего в этот момент полицейского в летней форме.

В зале в это время находились, кроме участников драки, ещё трое человек: полная женщина в фартуке, прижавшая к лицу ладони и вытаращившая глаза, старик за дальним столом, развернувший на столе пакет с бутербродом, и девушка в сарафанчике, стоявшая чуть дальше по длине стойки, с пылающим лицом. Было видно, что левая щека у неё пунцовая от удара мужской ладони.

Тарас увидел полицейского, но не остановился. Второй рукой он ухватил смуглолицего здоровяка за шею и ударил головой о седалище ближнего стула. С криком тот схватился за разбитый нос и упал на колени.

Видимо, этой картины полицейскому показалось достаточно. Высокий, как баскетболист, но худой и узкоплечий, он выхватил пистолет, направил ствол на Тараса и крикнул дребезжащим тенорком: