Собиратель присел, открыл свой большой рюкзак, порылся там и достал новый свёрток. Развернул. Внутри прятался пучок травы, сплетённый в плоскую лепёшку и перемотанный нитками.

– Здесь привал. Это мыльная трава. Раздевайся, лезь в купальню и отмойся как следует. От вершины эволюции невыносимо смердит, уж извини, дорогая, за прямоту.

Она прокраснела даже сквозь слой налипшей на неё грязи, и ушла с травяной мочалкой к этим странным купальням. Похоже, его весьма забавляла эта фраза из предыдущего их конфликта. Линда уже сто раз пожалела, что произнесла её. Но, слово – не воробей…

Выбрав самую дальнюю, принялась раздеваться, искоса поглядывая на своего попутчика. Тот занимался лагерем и не проявлял к ней вроде бы никакого интереса. Подошва кроссовка оторвалась на девяносто девять процентов, вися лишь на честном слове. От снятой обуви резануло в глазах – носки воняли как будто их достали из канализации ада. Футболка к телу практически приросла, стащить её удалось с треском. Штаны ниже бёдер тоже приклеились к ногам. Стягивая их, она умудрилась порвать одну штанину по шву. Обе ноги покрывала непонятная кожная сыпь крупными розовыми пятнами, которые вдобавок нестерпимо чесались. Можно ли это всё отстирать, это вопрос. Освободившись, она осторожно полезла в купальню. Отнюдь не глубокая, и уровень воды приходился чуть ниже её бёдер, сама же вода была приятной, и не ледяной, как предполагалось. На Земле горные реки всегда холодны. Но где теперь та Земля…

Лесной душ был чем-то умопомрачительным. После предыдущей безводной планеты, он казался неким мистическим божественным явлением. Линда подползла к ниспадающей воде и села ровно под струю, ловя ртом живительную влагу. Её наверняка же можно и пить: она уже даже и забыла, в свете последних событий, как ей хочется пить. По сравнению с масляной жижей, эта водица была просто божественным нектаром.

Ощущение блаженства разлилось по её измождённому телу. Набухшая от воды травяная мочалка увеличилась в размере, покрываясь лопающимися пузырьками. Линда бережно потёрла левую руку – тут же мочалка вспенилась и оставила пену светло-зелёного цвета, пахнущую свежескошенной травой с едва уловимым ароматом цветов. Посидев немного без движения, не веря своему счастью, она подскочила и ринулась в бой с грязью, усиленно обтирая себя во всех местах, вызывая обильную пену, пока вся ею не покрылась с ног до головы как светло-зелёное облако. Даже все вместе взятые предшествующие события не смогли испортить ей это удовольствие.

Как мало надо человеку для счастья! Жирная масляная плёнка растеклась по поверхности воды причудливыми разводами.

Довольно фыркая, она пятый раз подряд мыла голову, десятый раз тёрла спину, счищая с себя навсегда всю память о Старой Мачехе – песок, жир и грязь той планеты. А после, устав, села под струю воды, подставив ему свою спину и шею, и ушла в медитацию, слушая, как бурлит поток и приятно массирует её спину.

– Хватит, вылезай уже, – донеслось поблизости снова без эмоций. Собиратель положил на край купальни сложенную в квадратик ткань серого цвета, а сверху на неё – две кожаные мокасины явно ручной работы. Мочалку забрал, как и брошенные жалкими комками грязные вещи, и снова ушёл, не удостоив купальщицу и взгляда. Это даже несколько обижало. Всё-таки, будучи молодой красивой девушкой, ей хотелось мужского внимания, а не когда вот так вот, как будто она какая-то столетняя старуха. Да и он, в общем-то, был симпатичным мужчиной на её взгляд.

Линда встала, делано хмурясь, перелезла через край и развернула квадратик. Туника, или простое серое платье. Ткань напоминала грубый лён, только не мнущийся. Разобравшись где зад, где перёд – сунула в прорезь голову и надела. Туника покрывала колени, была просторной и, невероятно безразмерной, посему пришлось подвязывать лишнее поясом, нашедшимся в единственном кармане. Мокасины она взяла в руки, не став надевать их на мокрые ноги.

Спустившись, она увидела знакомую картину: костерок, чашки, ложки, аромат еды, и зовущий отдохнуть весёлый разноцветный матрац. Хорошо, когда есть что-то знакомое! Когда есть к чему и куда возвращаться, к чему-то, что ты хорошо знаешь. Это ценный дар!

– А где же моя одежда? – спросила она.

– Сжёг.

– Я думала постираю…

Она села, всё ещё с опаской поглядывая на попутчика, но тот вообще не вызывал никаких опасных ощущений. Сидел по-турецки, помешивая ложкой кашу, как ни в чём не бывало. Она отметила, что он тоже умылся, на его мокрых волосах серебрились капли, когда на них попадал солнечный зайчик.

– А как это так – Ваш переходник не исчез, а мой исчез, когда я сюда попала? – принявшись за еду, решила она разрядить обстановку вопросом, который долгое время её мучил.

– Он не исчез. Долго объяснять. Вообще есть односторонние и двусторонние переходники. Наверно твой был односторонним и не совсем рабочим. Как ты умудрилась вообще такой найти – удивительно. Наверно законсервировался в подходящих условиях.

Она аж забыла есть, представляя себе все эти переходы между мирами…

– А как вы все говорите на моём языке? – не унималась Линда.

– Не много ли вопросов за день, дорогая моя? – однако продолжил. – В мозг имплантировано переводное устройство. Здесь у всех в наличии, у кого есть деньги. Так запрограммировано, и так заведено, что выбирается тот язык, который будет понятен большинству в группе. В базу заложены сотни тысяч употребляемых известных языков, но можно пополнять самостоятельно, вытаскивая из речи собеседника – это, конечно, сложнее, и переводчик такой стоит дороже, ну и намного больше времени займёт. Ну и надо чтобы была при этом связь с сервером, для записи. Твой язык в базе, потому что, очевидно, ты не первая.

– Так эти… пираты, они же на каком-то странном древнерусском говорили. Как же так, ведь я древнерусский не знаю, у нас так уже не говорят тысячи полторы лет.

– Да просто у них нет связи с сервером. Либо сильно устаревшая версия переводчика и база не обновляется. Вот и выбрался более подходящий к пониманию для тебя язык.

– Из речи вытаскивать… это же эта, как её, телепатия? – умоляюще. – Это реально существует?

– Хватит приставать. Много будешь знать – плохо будешь спать. Природное свойство мозга у некоторых рас. У одних есть, другие только встроенными базами пользуются. У кого и переводчиков нет – те только один язык знают, дикари в общем. Как ты, например.

Вот так живёшь, и думаешь, что ты один во всей Вселенной. А с другой стороны, оказывается, кипит разнообразная жизнь.

Он встал добрать ещё веток для костра, а точнее, чтобы оборвать диалоговый штурм. Но не помогло.

– Я просто хотела понять, как работают эти переходники между мирами. Для себя узнать, чтобы вернуться обратно!

– Ты хочешь… (он запнулся, ища в словаре языка Линды подходящее слово) ликбез? Ликвидацию безграмотности. Хм, давай. – Он принял вызов. – Для человека, типа тебя, живущего в трёхмерном пространстве длины, высоты и ширины, и которому четвёртое измерение – пространство-время – только рабочая гипотеза, это будет сложно понять. А здесь это не гипотеза, а полноценный образ жизни. Пока для тебя четвёртое измерение не доступно, ты охватить своим сознанием многомерность не сможешь. Твоя жизнь в пространстве-времени в твоём мире протекает линейно: из точки рождения ты идёшь к точке смерти, фактически не имея возможности влиять на события, изменяя их длину или скорость.

В одном из наших миров, древние изобретатели научились работать с четвёртым измерением, сворачивая плоскости пространства и времени так, чтобы преобразовывать неудобные межпланетные расстояния в узлы. К примеру, мне, живя в твоём линейном трёхмерном мире, чтобы переместиться от Старой Мачехи к Фее потребуются сотни тысяч, если не миллионы лет непрерывного движения из одной галактики в другую через открытый космос. Это невозможно, естественно, осуществить. В моём же многомерном мире это занимает мгновение потому, что определённые, так скажем, области пространства-времени искривлены в выбранных путём тщательных вычислений точках механизмами деформации, которые сворачивают эти области в пространственно-временные узлы.