— Ага, — убирая срезанный цветок в сумку, подтвердил я.

— Что делать решил?

— Как что? Дальше собираем. Если и получать награду, то полную.

— Кха! Мне это нравится! Кха!

А мне-то как! Я ещё в обычных играх грёб всё, до чего только дотягивался мой автолут. И потом ловил особый кайф, разгребая завалы в своём инвентаре. А уж тут, в реале, сам бог Рандом велел.

— Руслан! — услышал я каркающий, вернее, пока ещё имитирующий карканье, голос ворона. — Иди сюда, быстрее.

Определиться на слух, в какой стороне был ворон, я не смог. Дёрнулся сначала в одну сторону, потом в другую. Наконец-то сообразил посмотреть на мини-карту: он на ней был обозначен, в виде зелёного контура, парящей птицы, и находился сейчас в метрах тридцати от меня справа. То и дело посматривая себе под ноги, чтобы не споткнуться о какой-нибудь торчащий корень, по ходу отмечая месторасположение цветков иридия, я поспешил на зов.

— Что у тебя стряслось, что пришлось орать на весь лес?

Ворон, весь какой-то взъерошенный, сидел на тонком стволе упавшего, но зацепившегося за ветки других деревьев, подроста. Птиц был не просто взъерошенный, он ещё и с лапы на лапу переминался в нетерпении.

— Вон туда посмотри, Руслан.

Я встревоженно перевёл взгляд в направлении, указанном клювом ворона. Первым, что я увидел, был лесной гигант, рухнувший на землю и вывернувший свои корни наружу. Это произошло уже давно, яма, оставшаяся после этого, уже осыпалась и заросла невысокой травой. И вот среди травы, в сантиметрах двадцати над землёй, висела вращающаяся вокруг своей оси чуть светящаяся сфера белого цвета, напомнившая мне артефакт из фильма Сталкер.

— Что это, ворон?

— Сфера испытаний…

— Не много ли испытаний для одного меня?

— Ты не понимаешь, — птиц аж подпрыгнул на ветке, расправив крылья. — Это другое. То испытание, которое ты проходишь сейчас, — это скорее формальность, чтобы ввести тебя в мир Подземелий, и оценивать твой результат, скорее всего, будут даже не модераторы, а какая-нибудь искусственно выведенная личность типа меня-фамильяра, только с гораздо большими полномочиями. А сферы испытаний — это испытания, которые предлагают игрокам боги, достойно награждая победителей. Всего их бывает девять типов: от белой, самой лёгкой до чёрной, предлагающей пройти самые тяжёлые испытания, но и награда там наивысшая.

— А какие испытания там ждут?

— Не знаю, — снова расправил крылья птиц. — Сам видишь, это белая сфера, да ещё в нулевой аномалии, скорее всего, там что-то совсем не сложное, как приз за усердие в выполнении первого задания. Ведь если бы ты собрал необходимые десять штук цветов и ушёл, то я бы сферу не обнаружил.

— Понятно. Что нужно сделать, чтобы пройти испытание?

— Подойди к сфере, положи на неё ладонь сверху и чётко произнеси: «Я желаю пройти испытание богов».

— И что будет дальше?

— Не знаю!

— Понятно… что всё загадочно. Ты пойдёшь со мной?

— Не знаю.

— Звучит оптимистично.

Чуть помедлив и подстегнув себя известной поговоркой: «Если уж назвался груздём — полезай в кузов», я начал спускаться в яму. Ворон тут же спрыгнул с ветки и спланировал ко мне на правое плечо. Вот и славно, с ним мне как-то спокойнее. Присев на корточки перед сферой, я только понял, что до сих пор зажимаю в ладони костяной нож. Подумав, что всё же негоже идти на испытание с ним в руках, убрал сумку. И, собравшись с духом, положил правую ладонь на сразу остановившуюся под ней сферу, на ощупь, оказавшуюся чуть тёплой.

— Я желаю п-пройти испытание б-богов! — как не желал, чтобы мой голос звучал уверенно, я всё же споткнулся пару раз.

Яркая вспышка заставила меня зажмуриться. А когда я открыл глаза — оказался совершенно в другом месте. Я попал в комнату, стены которой были выложены плохо оттёсанным серым камнем, сводчатый низкий потолок был тоже каменным. Закреплённые в специальных держателях факелы, разгоняли темноту. Почему-то мне сразу подумалось, что горят они тут чуть меньше вечности. Но тут же логика опровергла эту мысль: хотя факелы находились почти под самым потолком, пятен копоти на его камнях я не видел. К тому же в комнате не было никаких окон или дверей, и как я не присматривался, — других отверстий для вентиляции не увидел. А вот дышалось тут легко и свежо, как если бы с сорокоградусной жары резко попасть в комнату с рабочим кондиционером.

— Приветствую тебя, претендент! — раздался вдруг красивый мужской голос, непонятно откуда идущий.

Невольно обернувшись, никого не увидел:

— Здрасти, — немного ошарашенно ответил я.

— Желаешь проверить свою удачу, претендент?

— Ну… да. Зачем тогда я сюда пришёл? — продолжая крутить головой, буркнул первое, что пришло на ум.

Может, эту фишку действительно придумали боги, но сейчас, как мне кажется, со мной говорил очередной ИИ. Больно уж у него голос был неэмоциональный, что ли. Будто давно прописанные фразы воспроизводил. Такое же чувство у меня возникало, когда я просматривал ролики формата нейро-новостей, набирающих всё большую популярность в интернете.

— Посмотри на стену перед собой.

А чего на неё смотреть-то, стена как сте… Была до этого момента. Прямо у меня на глазах на стене появился круг, точнее, барабан, разделённый на сегменты: красные, синие и зелёные. А нет, вон ещё один сегмент вижу: белый, с крупной цифрой «0» чёрного цвета, и на противоположной от него стороне жёлтый с надписью «х2». Остальные сектора тоже были пронумерованы, при этом цифры не повторялись. Ещё была неподвижная стрелка, видимо, указывающая на выигрышный сектор и ручки, расположенные по периметру круга. Всё понятно: крути барабан и с затаив дыхание жди, какой же тебе выпадет сектор. В общем, такое себе «Поле чудес». Будет прикольно, если сейчас ИИ голосом Якубовича закричит: «Автомобиль!» Но нет.

— Круг поделён на сектора, — начал об очевидном голос, — красный цвет — боевое развитие, синий — магическое, зелёный — ремесленное. Если выпадет белый сектор — твоя удача на сегодня от тебя отвернулась, а если жёлтый — получишь приз с двух секторов, примыкающих к жёлтому. Выпасть может что угодно: умение, профессия, артефакты, оружие или броня. Вопросы есть?

— Нет.

— Раскручивай барабан.

Раз предлагают, то почему бы и нет? Я подошёл к стене, взялся за ручку и раскрутил. Барабан пошёл очень легко, прямо на глазах набирая скорость. Поэтому результата ждать пришлось довольно долго.

Когда не знаешь, что тебе пригодится в будущем, ждать довольно легко. Что-то унбалансное точно не дадут, так, потешить новичка: халява, она и есть халява. Так что нет никакой разницы, какой сектор выпадет, лишь бы только не белый.

Выпал зелёный сектор с цифрой двенадцать. Что-то ремесленное. Теперь-то я могу сказать, что лучше бы синий выпал — магия как-то притягивает.

— Выпал зелёный сектор, цифра двенадцать… — вновь очевидное подтвердил голос. Не, это точно никакой не бог, а ИИ. Хотя ожидать другого от белой сферы, найденной в нулевой локации, ожидать как-то бессмысленно. — Приз помещён в твой инвентарь, претендент, но открыть его ты сможешь, только когда получишь первый уровень…

Вот это облом! Наглая, ничем не прикрытая манипуляция по втягиванию человека в секту!

— Желаю тебе успеха на выбранном пути!

Я ничего не успел ответить, даже не поблагодарил, как перед глазами снова вспыхнуло, а когда проморгался, оказался стоящим в яме. Сферы уже не было. Первым делом я активировал руну Феху на браслете, и передо мной тут же появилось окошко инвентаря. С удовлетворением увидел, что в нижнем ряду, в том, где лежали вещи, чей вес не учитывается, ячеек прибавилось. В третьей по счёту ячейке лежала коробочка, перевязанная алой ленточкой. Шутники-креативщики, блин.

— Что будем дальше делать?

Раздалось над ухом, я аж вздрогнул от неожиданности.

— Как что? Цветы собирать, конечно. Тут же ещё остались.

Когда цветы закончились, и я со спокойным сердцем вышел из аномалии, набрав тридцать семь венчиков иридия, и уже даже покинул территорию школы, направляясь к дому, как меня посетила неожиданная мысль.