Матке потребовалась секунда, чтобы оценить обстановку и выбрать цель. Правда, не знаю как, ведь глаза у неё отсутствовали. Впрочем, отсутствие одного из стандартных органов восприятия нисколько не умаляло того, что она споро посеменила в нашу сторону.

Силой воли я удерживал себя в сознании, не давая слабости тела перекинуться на разум. Может, поэтому, но, скорее всего, из-за слишком неравного противника мне никак не удавалось придумать адекватный ответ надвигающейся угрозе.

Но поиск решения не означал, что я бездействовал. Шары, рухнувшие вместе со мной в болотную жижу, поднялись в воздух и зеленоватыми метеорами устремились к матке. Пусть не остановлю, но хотя бы замедлю её продвижение к нам. Или ещё лучше — отвлеку.

Дерек тоже не стоял столбом и принялся стрелять. Частично мы добились своего, замедлили противника, но при этом концентрация ослабляющего яда выросла. По крайней мере, я так интерпретировал сгущение дымки, одновременно с чем стало сложнее поддерживать ясность мыслей.

— Шея! Взгляни туда! Складки шеи!

Возглас Ирис, ворвавшийся в мозг, направил меня в новое русло. Я присмотрелся к месту, куда указывала помощница, и обнаружил нечто, напоминающее жабры. Увидеть их на теле монстра я смог только благодаря тому, что они слегка светились жёлто-зелёным, а примерно каждые две секунды из них вылетали всполохи пламени, окрашенные в аналогичные цвета.

Сопоставить идентичность ослабляющей дымки и этих непонятных образований на теле монстра оказалось несложно. Скорее всего, это и есть места, откуда яд выходит из тела, а дальше распространяется с помощью умения твари.

Идея в голову пришла лишь одна, а раз нет альтернатив, то стоило попытаться осуществить то, что есть.

Кристаллы опыта перестали атаковать морду матки и разлетелись в стороны от неё, после чего одновременно ударили. Целью стали странные отверстия, напоминающие рыбьи жабры. Главное, чтобы это действительно оказалось слабым местом монстра, и чтобы Дерек удержал матку на расстоянии достаточное количество времени.

Первое вскоре подтвердилось. Кристаллы опыта ворвались под пластинки жабр, скользнули сквозь плоть и вырвались уже ближе к горлу, окрашенные в цвет крови.

После моей атаки по уязвимым точкам, матка остановилась и перестала издавать какие-либо звуки. Я воспринял это как маленькую победу и очередное подтверждение того, что через жабры можно добраться до внутренних органов противника, только нужно углубиться. Поэтому, я с удвоенным энтузиазмом продолжил атаковать всеми кристаллами опыта.

Мне не требовалось пересиливать слабость тела и кричать Дереку, чтобы донести до него мысль последовать моему примеру. Он и сам заметил, куда я бью, тоже переключившись на новую цель.

Следующий выстрел из лука приносит новый результат, на этот раз стрела не отлетает от морды противника, а впивается в жабры матки по оперение.

Уже после трёх моих атак и пяти стрел Дерека концентрация ядовитого тумана стала резко сокращаться. А место, некогда напоминающее жабры, превратилось в непонятное месиво, где жёлто-зелёная слизь сливалась с кровавыми потёками. Настораживало лишь то, что противник так и не издал ни звука. Он вообще замер на месте.

Впрочем, полученный результат подтверждал, что ядовитая дымка действительно имеет биологическую основу, и даже невзирая на активированное умение распространения, без полноценного рабочего источника яда она становится не так эффективна.

Но все посторонние мысли разом вымело из моей головы, когда во время очередной атаки я не смог извлечь три из шести кристаллов опыта из тела противника. Я по-прежнему чувствовал их и они откликались, но даже полностью сосредоточившись на одном шаре опыта, я не смог вырвать его из плена.

Похоже, матка разрывателей не собирается больше подставляться. Буквально за считаные секунды раны на её теле затянулись, запечатав внутри мои кристаллы. Лишь торчащее оперение стрелы Дерека напоминало о том, что мы смогли чего-то достичь своими атаками. И ладно бы матка просто излечилась, в таком случае мы бы смогли вновь ударить по уязвимому месту. Но нет, противник полностью отказался от того, что напомнило мне рыбьи жабры, превратив эти участки тела в пластины хитина, практически не отличимые от её остального тела.

Проскочила мысль о том, что хотя бы эффект яда исчезнет или уменьшится, тогда бы мы смогли отступить. Но уменьшилась лишь концентрация отравы в воздухе, а никак не в наших телах. Я по-прежнему не мог двигаться, а Мари рядом со мной добилась лишь того, что встала на одно колено.

Тем временем, вездесущие корни, ранее потерявшие к матке интерес, вновь устремились к ней. Но то ли из-за наших атак, то ли по иной причине, монстр четвёртой эволюции прекратил своё недолгое молчание и взревел.

И на этот раз это был именно рёв, да к тому же непростой.

Вы подверглись воздействию умения устрашения!

Благодаря титулу «Одинокий убийца» эффект устрашения отменён.

Его сопровождал треск плоти, и он исходил из пасти монстра. Уже не зева с множеством зубов, а полноценного рта с клыками, раскрывшегося на четыре челюсти. Трансформация произошла столь же стремительно, как чуть ранее заросли, источающие яд жабры.

Осмотревшись, я осознал, что все присутствующие перестали двигаться. Активным остался лишь я и монстр четвёртой эволюции.

Я не знал, сколько продлится ментальное воздействие на моих спутников, поэтому вернулся к попыткам замедлить изменяющегося противника.

У меня оставалось три кристалла опыта, из них один шар и два клинка. Я решил использовать тактику, какую применял во время боёв с более слабыми противниками, защищёнными хитиновым панцирем.

Поднял доступные кристаллы повыше и усилием воли начал ударять сверху вниз в одну и ту же точку. Только в отличие от ранее побеждённых таким способом существ, сейчас я стремился лишь отвлечь матку на юркие цели, так как уже знал, насколько прочен её панцирь.

Сначала мне показалось, что я добился желаемого. Матка начала реагировать на мои атаки, смещаясь вбок в попытке увернуться. Но долго это не продлилось, буквально через пять секунд она вдруг резко прильнула передней частью к земле, частично погрузившись в болотную жижу, после чего встала на дыбы.

Заметив её странное поведение, я перестал атаковать и направил кристаллы в разные стороны, но матка разрывателей оказалась быстрее. Шар опыта и один из клинков она буквально сожрала в рывке, а последний, доступный мне кристалл, атаковала одной из лап.

Ставшей похожей на клинок конечностью матка ударила по кристаллу опыта с такой силой, что мысленных усилий не хватило, чтобы удержать его в зоне досягаемости моей особенности.

Я остался в прямом смысле безоружен.

Тем не менее, пока я ощущал свою беспомощность и неминуемую гибель в лице монстра, который догадался, кто управлял шарами и начал движение в мою сторону, ментальное воздействие противника постепенно развеивалось.

Первыми из оцепенения вышли корни, но они осознали тщетность борьбы со столь сильным противником и стали быстро отступать, скрываясь в лишь им известных глубинах болота. Или, может, они отправились за моим шаром опыта?

Вторым в себя пришёл Дерек.

Оценив ситуацию, парень не стал мелочиться и, похоже, решил использовать что-то из стратегических запасов. Пять стрел с ничтожной разницей по времени взлетели в вверх, чуть ли не к своду уровня, и замерли в воздухе.

Прошло мгновение и все смертоносные снаряды объединились друг с другом замысловатым узором, образовав нечто среднее между руной и печатью.

Происходящее вызвало интерес не только у меня, но и у нашего противника. Монстр, продолжающий преображаться, чья морда принимала очертания лиц более слабых тварей из его рода, устремила взгляд ввысь, наблюдая за узором, вспыхнувшим чёрным пламенем. Именно в этот момент умение Дерека перешло в финальную фазу.

Чёрное пламя, несущее смерть и разложение, обрушилось на матку разрывателей, заставляя её кричать и корчиться от боли.