Стоило мне подойти к дереву и провести ладонью по его поверхности, как я тут же ощутил: пластинки коры были не просто твёрдые, но ещё и острые. Мне хватило воображения понять, что если я попытаюсь залезть по этой поверхности, то мгновенно обдеру и ноги, и руки.

Вернее так произошло бы, если ранее я не озаботился одеждой. К тому же я вспомнил о своём пассивном редком умении. Так что без лишнего опасения приступил к осуществлению задуманного.

Короткий разбег, прыжок и я повис на ближайшей ветке. Подтянуться. Тут же перебрался на её сестру по соседству. И быстро полез дальше вверх. Вокруг шелестела красная листва, но я старался лишний раз к ней не приближаться — всё же несоответствие с привычной мне по родному миру зеленью, слегка нервировало.

Моя спутница дождалась, пока я взберусь на дерево и уже после этого продолжила отвечать на мои вопросы.

— Эволюции — это переходы на качественно более высокий уровень. После прохождения эволюции, все твои силы, в том числе и параметры, становятся мощнее в два раза. — Ирис дала мне пару секунд на осознание сказанного, после чего продолжила: — Но платой за это становится возросший расход опыта на поддержание умений и особенностей. Благо, что и количество опыта, которое ты сможешь сохранить на одном уровне, повышается уже на порядок.

Дальше на моём пути всё чаще стали встречаться преграды-ветви, и я перестал иметь возможность внимательно слушать, спутница явно это поняла и прекратила мини-лекцию.

Ирис буквально стелилась в пространстве чуть впереди меня, указывая места, куда лучше всего переместиться. Всё же помощница была очень полезна в экстренные моменты. И только благодаря ей я сумел обойти несколько крайне подозрительных дупел.

А затем мы выбрались на вершину.

Дерево оказалось не самым высоким, но вид открывался на большую территорию. Отсюда можно было прекрасно рассмотреть и озеро, от края до края, и папоротниковые заросли, насколько хватало взгляда. И широкую траншею, по которой ранее двигалась лягушка-переросток. Хотя не столько траншею, сколько пунктирную линию.

А ещё с высоты я увидел, как к моему небольшому лагерю движется стая явно агрессивно настроенной местной фауны. Интересно, они за падалью или на водопой?

— Плохо, очень плохо, — Ирис вновь поменяла форму, на сей раз став небольшой птичкой с цветастой грудкой и маленьким, очень аккуратным клювом.

— Полностью согласен.

Спорить не стал, всматриваясь в зверей, больше всего похожих на гепардов или леопардов. Кошачья грация присутствовала. Вот только у этих существ было по шесть лап, а ещё они имели расцветку хамелеона, сливаясь с местностью. И заметил я их только благодаря высоте.

— Не туда смотришь! — чуть раздраженно отозвалась Ирис. И вспорхнув, заставила меня перевести взгляд. — Смотри вдаль. На шпиль!

Мне пришлось прищуриться, чтобы и в самом деле увидеть вдали строение, которое изначально я принял за одно из далёких деревьев.

Но нет, это оказалось не часть природы, а вполне себе технологическая постройка. С трудом мне удалось различить подробности: шпиль с тремя площадками, на разной высоте. Правда, они практически развалились. Но даже так отблески металла доставали до меня.

— И что? Развалины, как развалины, — не понял я волнения искина и кивнул на стаю. — Тут у нас более насущная проблема.

— Ты не понимаешь! Это аванпост Отступников! Одной из самых древних, закрытых и технологически развитых рас Последнего мира. И если ты настолько глуп, что тебя не напугало сочетание вышеперечисленных факторов, то поясню: они исчезли из Последнего мира уже несколько тысячелетий назад, но на их территорию до сих пор не проникла ни одна из более молодых рас, — она взяла микропаузу, чтобы её слова достигли моего разума, после, не дав ничего уточнить, продолжила: — Даже монстры выше первой эволюции здесь редки. Системы защиты уничтожают всех, кто может представлять хоть какую-то угрозу. Это конечно, если мы находимся на самом внешнем кольце защиты. Дальше не должно пускать вообще никого! И твоя жаба прорвалась так далеко только за счёт жуткой боли, затмившей ей разум, и везения. Помнишь подпалины на её шкуре? Так вот, ты можешь наблюдать их причину.

— Технологии? — услышал я для себя самое главное. — Там можно достать технологии? Мощные?

Магия Системы — это прекрасно, но привычные продукты учёных мне намного ближе. И достать парочку бластеров или силовых щитов я бы не отказался. Но судя по мрачному взгляду Ирис, я понял, что мой порыв не оценили.

— Там технологии такого уровня, что тебя распылит ещё на подходе! — проинформировал меня личный проводник. — И лучше нам скорее отсюда уходить. В город, как ты и хотел. Теперь я примерно знаю, где мы, и смогу указать путь!

Значит, ей хомячить ресурсы можно, а мне и помечтать нельзя? Стало даже как-то обидно.

Но нашу перепалку прервал новый вой. И только тут я понял, что в своих мыслях о прекрасном совершенно пропустил, когда стая хищников практически добралась до меня.

Нужно экстренно спускаться и уходить! Вот только успею ли я?

Глава 5

Я успел.

Спрыгнул на землю и даже отбежал на пару десятков метров в сторону от дерева и озера, к тем самым камням, где раньше грелся и изучал информацию, предоставленную Ирис о себе и Системе.

Но вот дальше двигаться я не рискнул, ибо каменный выступ являлся единственным укрытием в ближайших окрестностях. А передвигаться по-пластунски, в надежде, что широкие опахала листьев папоротника прикроют меня от стаи падальщиков было, мягко говоря, оптимистично.

Вместо этого я решил немного выждать и понаблюдать. То, что меня учуют, я не боялся, амбре от туши рептилии такое, что перекрывает всё.

Стая подходила неспешно. Крадучись. Несмотря на смерть амфибии, местные кошачьи явно опасались грозного в прошлом монстра, даже после его смерти.

Я едва мог различить шевеление папоротников в нескольких местах, так что не знай заранее, кого ждать, то точно не заметил бы противника.

Однако прятались существа недолго, и в какой-то момент к туше вышел первый зверь. Самый большой и сильный из них, во всяком случае из тех, кого я смог заметить ранее.

Мышцы так и перекатывали под лоснящейся шкурой. А глаза пылали яростью и силой. Хотя мне показалось, что кисточки на ушах хищника припорошены лёгкой сединой. Вероятно вожак стаи.

Степной проскур. Эволюция 1. Уровень 10.

Ирис даже без моей просьбы проявила небольшую табличку над животным. А стоило прочитать её, как сразу же убрала, чтобы не мешала.

Проскур подошёл к бездыханной рептилии. Постоял немного в напряжённой позе, всматриваясь в тушу, словно подозревая, что это может быть крайне хитрая ловушка. После чего совершил молниеносный удар лапой и сразу же отскочил.

Ожидаемо ничего не произошло.

Тогда зверь величественно выпрямился на всех своих шести лапах. Поднял пушистый хвост трубой. И подошёл к туше, гордо поставив на неё лапу. После чего округу огласил громогласный, победный рык.

Похоже, клич о том, что он заявляет права на добычу и предупреждение о том, что в случае вмешательства в его трапезу так просто победа не дастся никому.

Спустя секунд пять, из зарослей вышли и другие члены стаи. Я насчитал почти дюжину голов. В том числе и щенков, которых я сразу не приметил.

Вожак приготовился сделать первый укус, благо после моих похождений пасть монстра оказалась распахнута, да и глаза обнажены — легко можно добраться до сладкого мяса.

Но вожака проскуров опередил его более шустрый собрат. Он проскочил буквально перед мордой старого зверя, самым хамским образом оттолкнув его лапой и впился в десну мёртвой лягушки, мотая головой, чтобы оторвать за раз кусок побольше.

Степной проскур. Эволюция 1. Уровень 6.

Вновь появилась табличка с пояснением. А вожак, на миг ошалевший от подобной наглости, одним прыжком сократил расстояние до слишком дерзкого члена стаи и ударил того лапой.