Барс в ответ ощерился, как зверь на его трости, но сделать свой выпад не успел: шум с улицы привлек внимание обоих…

Все это время Вячеслав Прасковьин наблюдал за разговором Скрипача и Барса в бинокль. Парень остановил свой автомобиль как можно дальше от коттеджа, скрывшись за соседним домом и гущей еще не опавшей августовской листвы. Рядом в машине сидел Павел Литвинов и заметно нервничал. В то время, когда к ним подоспели Сергей и Даша, к воротам коттеджа подъехала иномарка Арго.

– СОБР вызвали? – без предисловий спросил Молчанов, вместе с Дашей пересаживаясь из своей машины в автомобиль коллеги.

– Да, вызвали. Но вы быстрее приехали, – напряженно усмехнулся Павел.

– Да мы тут совсем рядом оказались. Совпадение… – махнул Сергей и восхищенно полюбопытствовал. – Как же ты опять Скрипача выследил, чертяка?

– Тоже чистая случайность, – небрежно бросил Слава, не прекращая наблюдения.

– А точнее – надежные информаторы и быстрая реакция Славика, – не преминул добавить Павел, памятуя о непомерной скромности молодого оперативника.

– Хотите новость? – тут же попытался сменить тему тот. – Скрипач там не один. С ним наши старые друзья: Евгений Збарский и Макс Зорин. Вот если бы знать, о чем они говорят… Может, они о сделке договариваются, а, может, один другого шантажирует?

– Дай бинокль, узнаем, о чем разговор, – вдруг сказала Даша. Заметив удивление на лицах друзей, улыбнулась: – Что? Не знали, что я умею читать по губам?

Слава, восхищенно присвистнув, протянул коллеге бинокль. Та тут же принялась комментировать:

– Нда, не похоже, что у них дружеская встреча. Зорин очень напряжен. Скрипач улыбается, хвалит его за работу и спрашивает, не скучно ли ему. У Збарского недовольное лицо, он все время оглядывается. Как будто чувствует, что мы за ним наблюдаем.

– Сколько их там вообще? – уточнил Сергей.

– Сложно сказать, – отозвался Паша. – Когда мы приехали, Скрипач уже был здесь. Но те две машины и ребята возле них – явно его. А вот с кем приехал Барс, мы вообще не видели: он явно зашел с другого входа, значит, где-то с другой стороны участка есть еще калитка.

– Люди Арго наверняка тоже где-то здесь, – произнес Павел: – Хорошо прячутся.

– Мы тоже! – не замедлил заметить Слава. – Если еще не началась паника и стрельба, значит, ихние нас не увидели.

– Никогда больше не произноси при мне это слово, – потребовала Даша.

Слава удивленно вскинул брови:

– Какого?

– «Ихние», – с содроганием повторила девушка. – Еще бы сказал «евошние»…

– Уф, какой нежный народ – писатели! – рассмеялся Прасковьин. – Велик и могуч русский язык…

– Но ты явно представитель инакомыслящих,– с усмешкой похлопал его по плечу Паша.

Слава промолчал: то ли решил, что тема исчерпана, то ли попросту обиделся.

– Ну и дела! – после недолгого молчания с тревогой воскликнула Даша: – Похоже, твои подозрения оказались верными, Славик! Скрипач повышает Арго и обещает новую работу.

– Я и не сомневался, – пожал плечами Прасковьин.

А Даша вдруг растерянно моргнула, лишь сейчас осознав и удивляясь совпадению: именно самый закоренелый преступник в их городе был известен под «музыкальной» «кличкой», словно насмехаясь над сказкой, придуманной молодым врачом с губной гармошкой. Со вздохом прогнав эти неуместные сейчас мысли, Даша еще немного понаблюдала в бинокль и с явным сожалением в голосе произнесла:

– Ребята, Арго согласился. Похоже, ему не оставили выбора.

– Бедная овечка, – иронично буркнул Молчанов.

– Ты слишком зол к нему, – мягко упрекнула Даша, отрываясь от бинокля, и Слава тут же забрал его, с любопытством погрузившись в наблюдение.

– А ты к нему слишком добра! – возмутился Сергей. – Защищаешь, воспитываешь… Думаешь, я не слышал вчерашней проникновенной речи? Разговаривала с ним, как с нормальным. Как будто он вообще понимал, о чем ты: «узы», «дружба»… Уж не запала ли на него?

– Что?! Я?! Да я просто… – Даша от возмущения с трудом подбирала слова, опровергая недавнее утверждение о «великом и могучем». – Я просто хочу спасти его, пока еще не поздно!

– Для этого нам надо взять Скрипача, – скорее самому себе пробормотал Литвинов и, разумеется, не был услышан за разгорающимся спором.

– Его уже бесполезно спасать! Думаешь, все так просто: пригрозила ему пальчиком, он и одумался? Да там с этими заблудшими душами работы непочатый край! А ты сотрудница полиции, а не проповедница!

– Да в том-то и дело: мы должны не только ловить плохих, но и спасать хороших! – как маленькому объясняла ему свою истину Даша.

– Этот – все еще «хороший», по-твоему?

– Ну, все, ребята, Скрипач уходит, – со вздохом негромко сказал Слава.

– СОБР уже близко, – кивнул в окно Паша, вглядываясь вдаль.

И через пару мгновений на поселок обрушился хаос.

СОБР бросился в погоню за Скрипачом и его приспешниками, уезжавшими на двух автомобилях. Те начали отстреливаться, и удаляющиеся звуки выстрелов переполошили всех, кто остался в коттедже.

– Это что, облава?! Опять?!

Встревоженные Арго и Барс бегом спустились со второго этажа и выскочили на улицу, но бежать не торопились, еще толком не понимая, что происходит.

– Это ты! Ты привел их! – прошипел Барс, молниеносно оборачиваясь к Максу.

– Ты в своем уме?! Зачем мне это? – возмущенно воскликнул тот, почти физически чувствуя, как пронзает холодом уничтожающий взгляд Барса. Даже сейчас в нем не было паники: лишь расчетливая готовность хищника к атаке.

– Не зря я говорил Скрипачу: ты не потянешь, захочешь смыться. И ты решил бежать вот так, подстраховавшись, сдав нас всех! Ну конечно, а я-то думаю, что это ты такой чистюля? А ты с ментами повязан!

– Какого черта мне с ними сотрудничать?! – начинал кипятиться Макс. – И хвоста за мной не было, я был бдителен! Все, хватит чушь нести – пора сматываться!

Арго торопливо шагнул с крыльца, но Барс стремительно схватил его за плечо и развернул к себе.

– Ты сам себе приговор подписал, – с мрачным торжеством прошептал он, и Макс, словно в замедленной съемке, увидел, как рука Збарского потянулась к пистолету. Но в следующую секунду пальцы его разжались и, вскрикнув, Барс отшатнулся от Арго, схватившись за плечо – на светлом рукаве расплывалось ярко-красное пятно.

Кельт, Марк, Клиф и Соболь уже бежали на помощь «атаману». Кем-то из них был сделан меткий выстрел, заставивший Барса выронить пистолет, который Арго мгновенно подобрал с дощатого крыльца.

– Тихо, Барсик, не нервничай, – примирительно произнес Макс, держа под прицелом своего недоброжелателя и отступая туда, откуда мчались к нему друзья. – Я докажу Скрипачу, что не связан с ментами. А ты пока забудь обо всем и линяй отсюда.

Ободряюще подмигнув безоружному и раненому Барсу, зло сузившему глаза, Арго развернулся и бросился к своей верной четверке.

– Все нормально, Макс? Цел? – наперебой загалдели те, увлекая его за собой.

– Да, вы вовремя. – Арго улыбнулся, на бегу оглядев всех. – Откуда появились, где прятались?

– Долго рассказывать. Там с другой стороны еще один вход есть, мы через забор перелезли…

– Узнаю’ разбойников! – весело усмехнулся Арго, восхищенный тем, что друзья в любой ситуации умудрялись оказаться рядом и помочь.

Люди Барса тоже были неподалеку. Пока все было спокойно, они прохаживались вокруг дома, переглядываясь с людьми Скрипача.  Элегантный красавчик Денди словно был на светском рауте. Неспешно по очереди он поздоровался и непринужденно побеседовал с каждым. «Какие дивные погоды стоят нынче», «Чудесный костюм, непременно приобрету себе такой же». Он всегда разыгрывал аристократическую безмятежность скучающего франта, и лишь немногие знали, насколько чутко он держит ухо востро.

Нелюдимый Шерхан поглядывал на все это с недоумением.

– Оно тебе надо? Все вот эти светские беседы? – тихо спросил он, когда Денди вновь вернулся к своим, потому что Скрипач вышел из дома и вместе со своими охранниками направился к машинам.