Майк захихикал так, как смеются большинство толстяков. Его пузатый живот покачнулся, когда он похлопал своего нового друга по спине.

- У тебя больше шансов быть убитым молнией, чем быть съеденным акулой, приятель. А большинство спелеологов никогда не попадают в ловушки, разве что в кино!

- Так и быть, ты можешь быть Индианой Джонсом, а я буду просто скучным маленьким мной! - рассмеялся Декс.

- Договорились, приятель. Давай я буду делать открытия, а ты будешь заниматься деловой стороной моих дел!

- Значит, мы теперь деловые партнеры? - поддразнил его Декс.

- Конечно! Мы ведь теперь друзья, верно? Я думаю, это разумно – окружать себя людьми, в которых ты уверен.

Декс не мог не усмехнуться. Может быть, день еще изменит курс и станет лучше. Да, все началось дерьмово, но теперь у него появился новый приятель, и, казалось, он перехитрил Билли и его друзей. Он подумал, что по крайней мере сегодня не может случиться ничего хуже того, что уже произошло. Двое друзей отправились в обширный подвал и начали рыться в захламленном содержимом комнаты.

Декс начал перебирать многочисленные рваные коробки, бессистемно сложенные в углу, а Майк стал рыться в шкафах огромного сломанного стола, стоявшего в другом углу. Это была пыльная, грязная работа, и оба мальчика начали неконтролируемо чихать вскоре после того, как приступили к своим делам. В мгновение ока воздух наполнился мотыльками и частицами пыли, отчего в комнате образовался туман.

- Боже, как здесь мерзко. - Хмыкнул Декс.

- Да, согласен. Давай сделаем перерыв и дадим пыли осесть.

Майк хотел положить фонарь на стол, но промахнулся, и фонарь упал на бетон и покатился по полу, пока не уперся в металлическую решетку, закрывавшую нижнюю часть ступеней.

- Слава Богу, он не разбился! - воскликнул Декс.

- Да, это точно! Батя убил бы меня. Он сказал, что этот фонарик чертовски дорогой!

Майк рысью добежал до места, где лежал фонарь, и наклонился, чтобы поднять его. Когда он начал подниматься, луч фонаря осветил что-то похожее на какую-то большую коробку, до этого скрытую в темноте. Майк быстро подбежал к своему рюкзаку и начал лихорадочно что-то искать. Декс поднял голову, вынырнув из своих мыслей, пока его друг лихорадочно искал что-то в рюкзаке.

- Чувак, что случилось?

- Кажется, я только что сделал открытие! Под лестницей что-то есть! Ящик или что-то вроде того!

Эта новость обрадовала Декса, который быстро подбежал к своему другу, пока тот рылся в содержимом своей сумки.

- Что ты ищешь? - спросил Декс.

- Вот что! - радостно воскликнул Майк, доставая плоскую отвертку.

Он тут же принялся за работу, отвинчивая болты, скреплявшие барьер между ними.

- Эй, приятель, сделай одолжение и посвети мне фонариком, чтобы я мог видеть, что делаю, хорошо?

Декс поспешно схватил фонарь и направил луч на место работы, чтобы Майк мог продолжать выкручивать болты, не отвлекаясь. Когда последнее препятствие было устранено, оба мальчика объединились, подняли металлическую решетку и отнесли ее подальше от проема под лестницей. Оба мальчика вернулись к лестнице и неуверенно уставились в темноту, которая нависла над ними, глядя на ящик с таким удивленным видом, какой бывает только у детей.

- Интересно, что там внутри? - спросил Декс.

- Наверно, ничего, кроме кучи растений, которые превратятся в пыль, как только ты к ним прикоснешься, но я все равно очень хочу их увидеть, - ответил Майк.

Декс видел, что у Майка есть все задатки настоящего исследователя. В его глазах светился голодный азарт, жажда узнать содержимое ящика. Дексу тоже было любопытно, но он не вкладывал в эту ситуацию никакого интереса. Для Декса это была всего лишь приятная трата времени. Ни больше ни меньше. Но его новообретенный друг явно был в восторге от находки, поэтому он не собирался портить ему настроение. Майк, широко ухмыляясь, посмотрел на Декса и похлопал мальчика по спине.

- Что скажешь? Вытащим его на открытое место, чтобы получше рассмотреть?

- Да, конечно.

Мальчики пригнулись и пролезли в тесную щель. Высота ящика была всего около четырех футов, так что им обоим приходилось пригибаться, чтобы передвигаться под лестницей. Ящик был покрыт паутиной, которую Майк быстро смахнул свободной рукой. На ящике было два комплекта цепей, которые шли параллельно по окружности ящика. Обе цепи были заперты на два очень старых висячих замка. Они никогда не видели ничего похожего. Майк подумал, что они могут стоить денег, и решил спрятать их подальше, как только снимет. Они схватились за цепи, украшавшие ящик, и попытались сдвинуть его с места, но он оказался на удивление тяжелее, чем они думали.

- Может быть, в твоем ящике лежит что-то побольше, чем просто старые растения, Майк. - Неуверенно сказал Декс.

- Ух ты, настоящее открытие! Я и мечтать об этом не мог! Это будет самый лучший день! Кто успел, тот и съел!

Декс только улыбнулся своему новому приятелю.

- Конечно, Майк. В конце концов, это твоя находка, приятель.

Мальчики удвоили свои усилия и медленно, но верно, начали вытаскивать ящик из подвала, подбадриваемые решимостью и скрежетом. Когда ящик оказался в центре комнаты, они решили передохнуть. Это была та еще задачка – доставить его туда. Декс не мог поверить в его тяжесть. Что там такого внутри? Он уже жалел, что у них нет воды, в горле пересохло, когда Майк громко затрубил от волнения, испугав его.

- О черт, на внешней стороне этой штуки есть надписи!

Он быстро посветил фонарем на переднюю часть ящика, и они оба в унисон прочитали трафаретную надпись вслух.

КОРАБЛЬ В УНИВЕРСИТЕТ ХОРЛИКС

ЮЖНОАМЕРИКАНСКАЯ ЭКСПЕДИЦИЯ

ДЖУЛИИ КАРПЕНТЕР

19 июня 1834 года

Мальчики повернулись друг к другу в восторженном возбуждении. Если и были какие-то сомнения, что ящик окажется пустой тратой времени и сил, то они развеялись. Трафарет на ящике доказывал, что это настоящая археологическая находка. Внутри ящика должно было находиться нечто более интересное, чем какие-то растения. Теперь оба были уверены в этом. Но что же в нем?

Майк осмотрел ящик, надеясь проникнуть внутрь, и быстро обнаружил, что он очень хорошо сделан. Несмотря на его возраст, дерево не имело никаких признаков износа. Он не только был закрыт массивными цепями и висячими замками, но и крышка была скреплена бесчисленными большими гвоздями. Похоже, проникновение внутрь не будет легкой прогулкой по парку.

- Эй, Декс, сбегай к моему рюкзаку и возьми ломик и молоток, пожалуйста. Эта штука была построена на века! А я хочу открыть его – и срочно!

Декс полез в рюкзак, достал оттуда предметы и вернул их Майку, который тут же принялся за ящик. В этот момент Декс снова почувствовал, как его начинают грызть челюсти страха. "Почему он так крепко заперт? – задался он вопросом. - Неужели внутри что-то опасное?"

Декс не боялся того, что внутри. Он сильно сомневался, что там было что-то живое, если верить дате на лицевой стороне. Но все же, к чему все эти предосторожности? Прежде чем Декс понял это, Майк успел приподнять крышку на три дюйма, а также вытащить шесть гвоздей размером с мамонта.

- Куда делся фонарик? Я хочу посветить внутрь и посмотреть, что там? - сказал Декс.

- Забей. Давай вытащим последние оставшиеся гвозди из задней стенки, чтобы я мог открыть крышку, - предложил Майк.

В этот момент Декс услышал какой-то звук. Сначала он был похож на низкий свист. Его было почти не слышно из-за шума, который создавал Майк, но он раздавался там, скрытый под всей этой суматохой. Майк ненадолго прервал работу молотком, чтобы вытереть пот, выступивший на лбу, когда изнутри ящика послышалось стрекотание. Декс тупо посмотрел на Майка: страх нарастал внутри него, но он смотрел в созданное им отверстие с нескрываемым волнением.

- Я вижу там что-то блестящее, Декс! Наверно, это драгоценности или что-то в этом роде! Мы станем миллионерами! - Майк продолжал смотреть в щель, затем просунул руку в ящик, чтобы схватить то, что он принял за драгоценные камни. В последнюю секунду его глаза адаптировались к темноте внутри и увидели то, на что он смотрел на самом деле: два злобных глаза рептилии, которые смотрели на мальчика с непристойной ненавистью. Майк успел лишь на секунду осознать, что совершил грубую ошибку, и повернулся к Дексу, чтобы сказать ему об этом, когда воздух пронзил ужасающий рев. То, что находилось внутри ящика, тут же начало с упорной яростью рваться к руке Майка и рывком прижало мальчика к ящику, встряхивая его, пока тварь пыталась затащить Майка внутрь ящика.