Помещение тонет в золотистом сиянии. Мужчины довольно улыбаются и переходят ко второй пентаграмме. Внимательно разглядывают, о чем-то спорят и отступают на шаг.

Принц совершает мудреные пасы и бубнит затейливые слова на забытом наречии. Басовитый Теймур неуловимым движением проскальзывает за его спину и заговорщицки подмигивает брату. Едва над полом начинает клубиться туман, бесцеремонно толкает лопоухого простофилю в объятия голодной тьмы.

- Гад! – вскрикивает толстяк. Каким-то удивительным образом изворачивается и хватает предателя за шею.

- Отпусти, паршивец! – хрипит василиск.

Но происходит страшное. Чернота, подобно яростному пламени, взмывает ввысь. За долю секунды пожирает тело королевского отпрыска и с мерзким чавканьем перекидывается на белохвостого неудачника.

В немом изумлении таращусь на жестокую казнь. От незадачливых похитителей не остается даже пепла.

- Такого подарка от двух недоумков никак не ожидал, - цинично цедит Деймар. – Но это к лучшему. Не стоило раскатывать губу на моего лягушонка. Я настоящий везунчик. Жертва принесена и дальше можно действовать в соответствии с собственными планами и амбициями.

Меняет ипостась и опускается на колени. Соединяет ладони, склоняет голову и читает заупокойную молитву. Видимо, в глубине души горюет о погибшем родственнике.

Пока обладатель красивого баритона предается скорби, я внимательно рассматриваю фрески на стенах святилища. Но чем дольше вглядываюсь и вникаю в сюжет, тем выше поднимаю брови в немом изумлении.

В итоге закрываю глаза и погружаюсь в медитативное состояние, обращаясь к памяти предков. Но сколько ни пытаюсь проникнуть в зловещую тайну, не нахожу ни единой зацепки.

Что же на самом деле произошло с эллийками на заре сотворения мира?

Глава 14

- Амира, сокровище мое, очнись, - приятный баритон проникает в сознание и вытягивает из блаженного полузабытья.

Деймар обладает сильными ментальными способностями. От него сложно утаить истинные мысли и чувства. Еще труднее закрыться и избежать участи послушной марионетки.

- Ммм, - тяну неопределенно и не тороплюсь открывать глаза, чтобы не попасть под колдовское очарование. – Где я?

- Это место антарийцы ошибочно называют Храмом первородной тьмы.

- Не слышала о таком, - выдыхаю на грани слышимости и продолжаю изображать полуобморочную девицу. Пока медитировала не заметила, как оказалась на его руках.

- Боги спасли тебя и переместили в обитель, именуемую на древнем наречии Колыбелью эллиек, - выдает брюнет тщательно подкорректированную версию произошедшего.

- Разве такая существует? – бормочу недоуменно.

- Пока приходишь в себя, готов поведать о событиях давно минувших дней, - предлагает искуситель. – Хочешь?

- Да, - понимаю, что прохиндей нещадно исказит исторические факты, но не могу сдержать любопытства.

Он проходит вглубь помещения и присаживается на лавку. Устраивает меня на коленях, бережно прижимая к груди.

- На заре сотворения мира Демиурги создали множество рас. Высшие силы щедро одарили любимых детей светлой магией и с умилением наблюдали за ними с небес.

Но законы вселенной суровы и требуют сохранения равновесия. Поэтому в один из дней случилось невероятное: открылся стихийный портал, из которого появились василиски в кольчужных доспехах.

Элитный отряд черных колдунов быстро приспособился к жизни на благодатной земле. Печалило лишь одно обстоятельство: женщины их расы на Антаре отсутствовали. Зато неподалеку обитали высокородные девы. То были великие магиссы и воительницы. Гордые. Смелые. Неприступные.

Однако эллийки игнорировали солдат, не желая выходить замуж за чужаков. Совсем по-другому вели себя похотливые нагини. Они жаждали согреть постель моих соплеменников и предпринимали многочисленные попытки втереться в доверие. Но вертихвостки не вызывали у мужчин ответных эмоций.

Несложно сделать выбор между чистыми цветочками и развязными блудницами. Парни отдали сердца целомудренным красавицам. К сожалению, девушки не оценили искренних чувств пылких поклонников.

Предкам грозило вырождение, поэтому они достаточно жестко подошли к решению семейного вопроса. В результате многочисленных исследований был изобретен темный ритуал.

Выяснилось, что раз в двадцать лет ваш совет старейшин выбирает хранительницу тайных знаний и проводит церемонию посвящения. Почетная должность дарует массу привилегий, среди которых доминирует функция отправки Зова. Избранница может связаться с любой представительницей расы, чтобы поделиться новостями, выслать подмогу или передать магию, черпая ее у других высокородных дев.

Никто не обращал внимания на оборотную сторону медали. Создав некое центральное ядро, воительницы не озаботились обеспечением должной защиты. Бедняжка, заведовавшая разумным распределением потоков, по сути оказалась живым артефактом, способным до донышка высосать силы из сородичей, отзеркалив в ответ внушенные колдунами установки.

В первородном Храме василиски заменили часть пола, выложив две пентаграммы. В черной аккумулировали добровольно отданную тьму. В золотую затащили хранительницу и провели весьма специфический обряд.

- В чем он заключался? – не могу сдержать любопытства.

- Мужчины приняли истинную ипостась и поочередно насиловали невинную эллийку, выкачивая магию из вашей расы. Достигнув цели, запечатали пятиконечную звезду, а истекающую кровью жертву скормили бьющемуся в агонии мраку, - выдохнул Деймар и виновато опустил голову.

После услышанного пропало желание задавать дополнительные вопросы. Какая чудовищная несправедливость. Смелых и гордых женщин подлецы превратили в пустышек, совершенно не приспособленных к жизни. Лишенные дара страдалицы с трудом выживали после пробуждения сущности. Даже детей не могли выносить без постоянной энергетической подпитки, получаемой от многочисленных мужей.

Мы не подозревали, что враг затаился рядом. Оказывается, жестокие змеи не справились с похотью и заложили основу для истребления нашего вида.

Погружаюсь в транс и перебираю нити памяти. С чувством глубокого удовлетворения выясняю, что после совершенного злодеяния чужаки так и не удостоились благосклонности вожделенных красавиц. Ментальное воздействие не сподвигло воспылать страстью к мерзавцам, ведь их сущность чужда Антару.

Пришельцы нарушили хрупкое равновесие, когда свалились на наши головы на заре сотворения мира и вынудили ни в чем не повинных бедняжек приспосабливаться к суровым реалиям.

Теперь понимаю, по какой причине информации об ужасном обряде не сохранилось. Из-за убийства хранительницы прервалась связь поколений. Следующая избранница создавала архив знаний с нуля и не ведала о случившемся.

Жаль, что представители международного сообщества не рискнули обратить ритуал вспять и распечатать силу. Видимо, побоялись выплеска беснующейся тьмы.

Я всегда удивлялась, почему Боги вылепили высокородных дев настолько слабыми и зависимыми. Кто бы мог подумать, что у истока страшных бед лежит давняя традиция выбора связующего звена. Польза от таких, как я, ничтожная, а вред причинен колоссальный.

- Откуда тебе известны подробности, утерянные в паутине времени? – бормочу хрипло.

- У алтаря лежит книга с летописью. Сказания изложены на древнем языке василисков.

- Прошли тысячелетия и нас практически не осталось, - констатирую факт, стараясь не выказывать эмоций. – Как поживают твои сородичи?

- Всех истребили, - вздыхает Деймар.

- Каким образом? – тяну обескураженно. – Здесь не было войн.

- Вы ушли. Отношения с нагинями не складывались. Слишком глубока ненависть между двумя народами. Мы с братом пытались ухаживать за дочерью советника Геральда Наггертина. Но аморальная девица отказалась выходить замуж. Вместо этого беспардонно разрушила брак монарха и стала королевой. Навесила на нашего сына амулет с иллюзией и выдала за законного наследника.