Макрон хлопнул себя по бедру и уверенно кивнул:  -   Ну, что стоишь, как обгадившийся … поднимай!

Хотя выражение его лица оставалось каменным, Макрон почувствовал, как его грудь раздулась от гордости, когда Паво возобновил свои упражнения по поднятию тяжестей.  Оптион опасался худшего, когда его юный подопечный получил право сразиться с Гермесом.  Но  Паво  проявил стойкость, которая удивила  даже Макрона.  Он никогда не видел, чтобы парень горел желанием тренироваться так сильно, как за эти последние четыре недели.  Макрон  заставил его пройти серию изнурительных физических упражнений, направленных на увеличение силы ног.  Подъемы повозок, как он их называл,  были лишь одной  деталью  из серии упражнений, которые он придумал, чтобы компенсировать недостаток тренировочного оборудования.  Хозяин “Пьяного козла”  проявил интерес к трем мужчинам, обедавшим в его заведении каждый день, и, выслушав рассказ о храбром юноше, собиравшемся сразиться с Гермесом, предложил свою помощь; отдал им во временное пользование свою повозку и корзины.

Но холодный страх сковал Макрон. Его собственная судьба была связана с судьбой молодого гладиатора. Если Паво падет на Арене, имперский секретарь раскроет офицерам Второго легиона участие оптиона  в  битве со зверями, что положило бы бесславный конец его военной карьере. Эта мрачная мысль заставила Макрона  удвоить свои усилия и не отступить, а продолжать упорно готовить  Паво к схватке.  Помимо подъема повозки, Макрон велел  ему толкать тяжелую тележку вверх по Авентинскому холму, чтобы накачать мышцы бедер, и  все свободное время обходить  двор с тренировочными щитами в каждой руке.

- Во имя богов, он должен победить, -  пробормотал Макрон  себе под нос, сжимая в кулаки покрытые шрамами костяшки пальцев.

Его прервал пронзительный грохот, когда Паво отпустил  повозку, и одна из корзин упала и разбила амфору, прислоненную к стене таверны. Вино разлилось по каменным плитам. Паво успокоил ноющее запястье и поморщился, глядя на хозяина таверны.

- Имперский секретарь возместит все расходы, - сказал Макрон.

Хозяин таверны небрежно махнул рукой:  - Забудьте о вине. Просто выиграйте  бой и преподайте урок этому высокомерному подонку Гермесу.

- Наверное, это вино все равно  было разбавлено водой,  -  бойко заметил Макрон  Паво,  когда один из работников таверны быстро принялся собирать с улицы осколки глиняных черепков.

Руга облизал губы:  -  Я и сам точно также подумал.  -  Он широко улыбнулся Паво.  -  Вот что, мальчик.  Разделай  Гермеса,  и один  кувшин вина будет с  меня.

Паво заставил себя улыбнуться. Странно, но с тех пор, как его приговорили к лудусу,  он никогда не думал о жизни за пределами Арены. Он предположил, что точно также думали  почти все гладиаторы.  Высокая смертность делала мысли о свободе неуместной и даже опасной. Со своей стороны, его непреодолимое желание отомстить за отца и восстановить  честь фамилии Валериев исключило все другие соображения.

- Выше голову. –  Макрон  хлопнул в ладоши. -  Мы еще не закончили работу.

Паво поднял усталую голову и скривился:  -  Разве мы не можем немного отдохнуть, господин?

- В загробной жизни у нас  для этого будет уйма времени!  А теперь давай попробуем поднять  еще один комплект.

- Да, господин.

Когда Паво схватился за повозку, его прервал голос с улицы:  -  Усердно тренируешься, я вижу.

По спине Паво пробежали мурашки.  Он резко выпрямился и отскочил от тележки, переведя взгляд на “Пьяную Козу”.  Макрон и Руга посмотрели в одном направлении и увидели Мурену, идущего  к ним, обходя глиняные осколки и пролитое вино.  Сопровождавший его охранник взмахом руки отпустил трактирщика и его работников,  чтобы помощник мог свободно поговорить.  Мурена посмотрел на Паво и одобрительно цокнул языком.

- Кажется, Руга и оптион выполнили свою часть нашей договоренности. Он в упор  посмотрел на Паво.  -  Ты хорошо возмужал с нашей последней встречи.

Макрон метнул мрачный взгляд на Мурену и, скрестив руки на груди,  в оборонительной позе, произнес :  -  Какого хрена ты здесь делаешь?

- Расслабься, оптион, - ответил Мурена, улыбаясь с фальшивой теплотой.  -  Я просто пришел посмотреть, как тренируется Паво.  Понятно, что Палласу любопытно узнать, как поживает наш юный гладиатор.  Он снова посмотрел на Паво и кивнул.  -  Очень хорошо, судя по всему.

- Неплохо, - осторожно согласился Макрон.  - Учитывая, что у нас был всего месяц на подготовку.

Помощник погладил костлявыми пальцами гладко выбритую челюсть.  -  А как ты оцениваешь его шансы против Гермеса?

Подавив презрение к вольноотпущеннику, солдат глубоко вздохнул и на мгновение задумался.

- Парень сделал все, что от него требовалось.  Мы с Ругой  тоже постарались, как могли. Гермес никогда еще не сталкивался с гладиатором в такой  хорошей  форме.

Глаза Мурены сузились, он продолжал улыбаться Паво:  - Ты не ответил на мой вопрос, оптион. Победит он или не победит Гермеса завтра?

Солдат пожал плечами:  -  Сложно сказать. Даже несмотря на то, что мы вдвоем тренируем его утром и днем, он все же будет сражаться с величайшим Чемпионом Рима.  Ты знаешь, как гласит старая поговорка.   Единственная выиграшная  ставка в схватках на Арене заключается в том, что один человек уходит сам, а другого вытаскивают крюками.

Что-то изменилось в поведении помощника, когда он перевел сияющий взгляд на  Макрона. - Я хорошо осведомлен о капризах гладиаторских боев.   Это одна из причин, по которой мы с Палласом не хотели продвигать такие бои в качестве  средства  контроля над толпой.

- А теперь вы полагаетесь на Паво, чтобы спасти свою карьеру, - заметил Макрон. - Забавно, как все обернулось, не так ли?

Улыбка исчезла с лица Мурены:  - Рим полон предателей,  Макрон.  Простому солдату вроде тебя  никогда не понять трудностей управления миллионами беспомощных подданных.  Паллас и я делаем все необходимое, чтобы удержаться у власти.

Макрон  зевнул:  - Прибереги свои лекции для какого-нибудь другого бедолаги.  -  Он кивнул Паво и указал большим пальцем на “Пьяную Козу”.  -  Давай, парень. Пора немного отдохнуть и перекусить перед тем, как ты  начнешь последнюю тренировку с Ругой.

- Не опаздывай завтра на Арену, оптион.   -  ухмыльнулся Мурена.  - Я бы не хотел, чтобы ты не пропустил развлечение перед боем, которое мы запланировали.

- О чем ты, химера тебя забери, говоришь?  - спросил Макрон, сузив глаза.

Мурена выглядел довольным собой.  Он пристально посмотрел на Паво:  - Скажем так, особая роль будет отведена Освободителям, виновным в заговоре против Императора Клавдия.

Паво задрожал всем телом.  Макрон отвернулся, покачав головой, и пошел в таверну.  Паво  понуро последовал за ним. Помощник смотрел, как они оба уходят. Руга повернулся, чтобы идти за  ними, но Мурена мгновенно метнулся вперед и преградил ему путь.