- Как все это оказалось вдруг тебе на руку?  –  произнес Макрон,  хмуро глядя.

- Руга пьяница, оптион. Я полагаю, что он начал сильно пить после своего поражения от Гермеса, чтобы заглушить почти постоянную боль, в которой он находится. Я говорил с ним и обещал попросить сенатора, о котором идет речь, помочь ему вернуться на свою старую работу - при условии, что он  поработает с вами .

Макрон кивнул на новость.  Хотя он умел обращаться с мечом и мог передать Паво общие боевые понятия, как солдат он знал лучше, чем кто-либо, что лучший способ подготовиться к схватке - это изучить врага изнутри. Гладиатор, который чуть не одержал победу  над Гермесом, был самой подходящей кандидатурой, как партнер по тренировке.

Мурена перевел взгляд на Паво и прочистил горло.

- А пока ты продолжишь обучение в другом месте.

- Почему?  - спросил Паво.

- Я не желаю повторения твоей ссоры с Гермесом за пределами Большого Цирка. Кроме того, ланиста близко знаком с Нарциссом, и вполне возможно, что он попытается сорвать твой график тренировок. Я снял для Макрона комнату  в многоквартирном доме на Авентинском холме, рядом с таверной   «Пьяная коза». Сзади там есть двор, где ты с Ругой будешь тренировать Паво. Злая улыбка скользнула по его губам, когда он перевел взгляд на Макрона. -  Улицы заполнены пьяницами и дегенератами.  Я уверен, ты будешь чувствовать себя в своей среде.

Макрон подавил свой гнев, когда Паво ответил помощнику: -  Император что,  согласился освободить меня из лудуса?  -  спросил он тихим голосом, полным надежды на возможность вырваться из своей кишащей крысами камеры.

- При определенных условиях. Паллас убедил его императорское величество, что один из гладиаторов угрожал тебе  смертью. Макрон  будет сопровождать тебя обратно в лудус каждый вечер. Попробуешь сбежать, и твой сын умрет.

Паво мрачно смирился с перспективой оставаться в своей камере на ночь. Он замолчал, когда Макрон почесал подбородок и нахмурился. - А как насчет тренировочного оборудования?

Помощник поджал губы%  - Я раздобыл несколько тренировочных мечей и щитов в казармах преторианской гвардии, а также несколько гирь. Но по большому счету вам придется обходиться самим.

- Отлично, - проворчал Макрон. - Значит, пока Гермес будет оттачивать свою силу в имперском лудусе, мы будем  ковыряться  во дворе, используя любое  подобранное оборудование, которое попадется нам в руки.

- Вам придется импровизировать, -  надменно ответил Мурена. - Разве это не то, что у вас, солдат, получается лучше всего?

Макрон стиснул зубы, мрачное выражение омрачило его черты его лица.

- Да, ... появилась еще одна проблема.  - Мурена заколебался. -  Боюсь, бой будет перенесен.

Паво и Макрон переглянулись.

- Насколько  вперед?  - спросил Макрон.

- Не вперед, а назад. До следующего месяца, оптион.  Со сегодняшнего дня у вас останется тридцать дней на подготовку.

Макрон втянул воздух сквозь зубы.  Рядом с ним лицо Паво побледнело, его плечи поникли от отчаяния.

- Этого времени недостаточно,  -  сказал Макрон. -  За четыре недели я, конечно, накачаю парня мускулами, но это наш предел.  У нас не будет возможности как следует изучить Гермеса и подготовиться к бою против него.

- Ничего не поделаешь, - резко ответил Мурена. -  Клавдий решил в следующем месяце совершить экскурсию по строящимся в Империи общественным сооружениям.  Его решение зависит не от меня.  Вам придется довольствоваться тем, что есть.

Макрон успел прикусить язык. В последние месяцы он старался контролировать  свои  усилия, чтобы держать себя в руках, зная, что в прошлом это стоило ему повышения. Но возвращение в Рим и выполнение приказов имперских вольноотпущенников было тяжелым испытанием  его терпению. Больше, чем когда-либо, он хотел покинуть город. Он дал себе торжественное обещание никогда не возвращаться сюда.

- Даже в Британии должно быть безопаснее, чем в этой змеиной яме, -  прорычал он себе под нос.

Мурена, казалось, не слышала его:  -  Еще есть вопросы?  Хорошо.  Тогда я предлагаю тебе пойти и встретиться с Ругой. Он ждет вас во дворе. Я уже предоставил Корницену  необходимые указания  на твое временное отсутствие в лудусе.  Мне показалось, что он даже очень обрадовался, что не будет видеться с тобой, Паво.

Оптион выпрямил спину. Он с Паво повернулись, чтобы уйти. Мурена поднял руку, жестом призывая их остановиться. Он уставился на солдата:  - Надеюсь, мне не нужно предупреждать тебя об ужасных последствиях неудачи.

Макрон фыркнул:  - Этот старый трюк не сработает. Ты только что сказал, что Паллас будет лишен власти, если победит Гермес.  Без своей силы вы  станете просто парочкой тощих греков с пустыми угрозами.

- Но мы все еще в курсе твоего секрета.  Ты думаешь мы сможем забыть твое появление на Арене? И мы без колебаний поделимся им с Веспассианом, если ты нас подведешь.

Горячая ярость взбудоражилась внутренности Макрона.  Он сжал кулаки, унизительное появление в схватке на Арене горело в его груди   раскаленными  углями.  Он уставился на Мурену. Помощник кивнул на дверь.

- Ты можешь подождать Паво у главных ворот. Мне нужно кое-что обсудить с ним… наедине.

Макрон удивленно повернулся к Паво.  Последний лишь пожал плечами, глядя на своего наставника с пустым выражением глаз.  Покачав головой, Макрон  вышел из кабинета,  бросив последний взгляд на помощника, прежде чем закрыть дверь.  Мурена вздохнул.

- Теперь, когда мы одни, я хочу тебе кое-кого показать.

- Аппия?  - с надеждой спросил Паво. - Я, наконец, увижусь с ним?

Мурена ответил с ноткой сожаления:  - Еще нет, молодой человек. Клавдий обещал уберечь твоего сына от ужасной смерти. Он ничего не сказал об освобождении его из-под стражи. Однако, если ты победишь Гермеса, я могу лично заверить тебя, что Аппий будет освобожден.  - Когда он продолжал, его глаза лихорадочно  загорелись.  -  То, что я собираюсь показать, даст тебе, скажем так, небольшую дополнительную мотивацию для твоей борьбы.  Ты меня понимаешь?   

Паво подозрительно нахмурился, когда Мурена обошел стол и вывел его в коридор.  Макрон уже ушел к главным воротам, а писарь все еще делал записи на своем планшете, пока Паво следовал за Муреной по коридору.  В конце они спустились по нескольким лестничным пролетам, пока не достигли узкого прохода внизу.  Двое преторианцев охраняли вход в коридор, свет масляных ламп тускло освещал их лица.  Мурена кивнул им, и охранник слева тут же отошел в сторону, пока его товарищ проводил их по коридору.  Было холодно, липко и темно, и юный гладиатор вздрогнул, зловещий озноб пробежал по нему. Он понял, что они входят в подземные туннели, построенные под фундаментом Императорского Дворцового Комплекса. Он слышал о существовании таких туннелей, по которым Император и его окружение перемещались между Дворцовым комплексом и другими своими поместьями, не рискуя быть убитыми на улицах Рима. Калигула был убит в одном из таких туннелей несколькими заговорщиками.  Внезапный страх охватил Паво.  Возможно, Мурена все-таки намеревалась убить его, подумал он.  Его ноги дрожали, когда он следовал за преторианцем и Муреной по туннелю.  Они миновали несколько дверей камер. Наконец охранник остановился перед одной из них и отпер его.