Макрон сказал: - А как насчет того, чтобы заставить Гермеса сразиться с ним? Он сильнейший гладиатор, который когда-либо был у Рима. Такого каналью , как Бритомарис, он изрубил бы так же быстро, как вареную спаржу.

- Об этом не может быть и речи, - категорически сказал Мурена.

- Почему?

Выражение боли неприятно сморщило костлявое лицо вольноотпущенника.  «Как будто он жевал полный рот тухлых рыбьих кишок», - подумал Макрон.

- Должен признаться, я не сделал бы ставку на Гермеса. Как и Паллас. Мы находим его  стиль  хоть и жестоким, но несколько простоватым. Однако проблема  Гермеса в другом. На самом деле, на случай поражения Капитона второй советник императора -  жалкий хныкающий малый по имени Нарцисс  - предложил, что если Капитон  проиграет, то следующим с Бритомарисом  сразится Гермес.

- Так в чем проблема? - спросил Макрон.

- Сегодня утром Гермес пострадал, …  довольно досадный несчастный случай.

- Несчастный случай? - повторил Макрон.

- Его ограбили на улице, ты не поверишь. - Мурена покачал головой. - Негодяи сломали ему несколько костей. Этот человек не в состоянии драться. Но мы не можем ждать, пока Гермес оправится от ран и побоев. Нам срочно нужна замена.

Мурена снял руку с плеча Макрона, остановившись прямо перед ним.

- Ты будешь тренировать следующего гладиатора для боя с Бритомарисом, - сказал он.

Макрон вопросительно посмотрел на него. - Почему я? -  заикнулся он. - Я никогда не работал с гладиаторами. У вас более чем достаточно тренеров в имперском окружении для этой работы.

- Обычно да. Но это не обычный бой. Мы должны отправить  толпе мощное послание, и что может быть лучше, чем заставить героя Империи использовать свои военные  навыки, чтобы помочь  уничтожить такого варвара, как Бритомарис?  -  Мурена выдавил из себя  кривую улыбку.

Макрон решительно покачал головой.

- Это слишком рискованно, - сказал он, - я имею в виду, обучать кого-то. Тебе лучше просто выбрать одного из гладиаторов из Имперской Школы. Эти люди считаются лучшими фехтовальщиками Капуи. У тебя гораздо больше шансов, что один из них победит Бритомариса, чем какой-нибудь сырой новобранец.

Мурена пососал зубы. - К сожалению, имперская школа сильно истощена. Калигула уже использовал большинство лучших людей на Арене.  Он оставил нам всего нескольких, ни один из которых не подходит для этой цели.

Императорский сановник  сложил руки за спиной и прошел по ширине центрального прохода медленной и размеренной походкой, как будто обходил периметр здания. Звук его сандалий по полу эхом разносился по всему залу.

- К счастью, Фортуна улыбнулась нам.

Макрон цокнул языком:  - Сложно поверить.

Проблеск улыбки скользнул по лицу Мурены, прежде чем он продолжил: - Похоже, у нас есть готовый кандидат. Молодой человек с военным опытом, которого в детстве обучал гладиатор. Человек, который, как мне достоверно известно, демонстрирует  полное  бесстрашие перед лицом обнаженной стали.  Редкое качество, которое, я уверен, такой опытный человек, как ты, оценит. При правильном руководстве он может стать лучшим вариантом.

- Солдат, наверное?  -  спросил Макрон. - Как зовут парня?

Мурена посмотрела вниз. – Марк  Валерий Паво. -  Он скривился в своей сандалии, как будто наступил на лужу нечистот. -  Хотя, может быть, тебе лучше знакомо имя его отца, Тит?

Макрон почувствовал, как его кишки завязались узлом. -  Легат Пятого Легиона?

- Бывший легат, - ледяным тоном поправила Мурена. - В последнее время гниет в безымянной могиле на Аппиевой дороге. Предсказуемые последствия попытки Тита вернуть Рим республике. Мы все еще обсуждаем, стоит ли ликвидировать Пятый Легион, поскольку его люди, похоже, так стремились поддержать его в его предательстве.

Холодная дрожь пробежала по спине Макрон. Весть о казни легата Пятого Легиона еще не достигла Рейна, но чем больше офицер слышал о том, как теперь императорский дворец расправляется со своими врагами, тем меньше ему нравилось это. Громить варваров в Германии и Галлии было нормально, но мысль о том, что римляне наносят удары друг другу в спину, напомнила ему о гражданских войнах, преследовавших Рим во времена Республики.

- Несогласие в рядах недопустимо, - сказал Мурена, словно читая мысли Макрона.  -  Мы должны были подать пример.

- Но вы оставили сына в живых?

- В то время его не было в Риме. Паво был военным трибуном Шестого легиона. Мы его арестовали и вернули в Рим. Император планировал казнить юношу на арене, и с этой целью мы отправили его в Школу гладиаторов в Пестуме. Ланиста пообещал, что Паво умрет на арене в течение года.

Макрон задумчиво скривил губы:  -  А теперь вы хотите, чтобы Паво спас честь Рима?

- Это тревожные времена.  Поскольку Гермес не может сражаться, нам стал нужен Паво. По крайней мере, на данный момент. Однако обучение его может быть не таким простым. Молодой человек очень расстроен обстоятельствами, приведшими к смерти его отца.

- Как он умер? - осторожно спросил Макрон.

Мурена усмехнулся про себя и покачал головой:  –  Был приговорен к смерти на Арене.  Император противопоставил его не кому иному, как Гермесу.  Тит устроил довольно показательное представление. Я даже был удивлен, что он все еще стоял на ногах, когда пришло время Гермесу с трудом прикончить его.

- Неудивительно, фурии  вас всех забери, что парень зол, - пробормотал Макрон достаточно низким голосом, чтобы его слова не дошли до слуха Мурены.

- Мне сказали, что у тебя в избытке солдатские качеств, Макрон. Я считаю, что ты как раз тот человек, который поможет ему привести себя в форму. Ты должен отправиться в  Пестум,  в лудус  ланисты  Гурджеса,  куда его отправили, и  обучишь  там своего подопечного, а затем сопроводить его в Рим на Арену.   У тебя на это есть один месяц.

- Месяц? - Макрон запротестовал. - Ты, должно быть, шутишь!

- Наоборот, - ответил Мурена. - Я смертельно серьезен.

- Но. ..  месяц!  Этого времени недостаточно для подготовки к бою.

- Это не бой.  Простая драка на арене.

- Простая драка? - Макрон устало покачал головой. - У меня большой опыт в обучении легионеров. Даже лучшим требуются месяцы, чтобы привести себя в форму, а чтобы научить человека владеть мечем потребоваться в три-четыре раза больше.

- Паво другой. Его не надо учить владеть мечем, он давно это умеет делать.

- Я уже слышал это раньше,- сказал Макрон.

- Ну, это не просто бахвальство. Гладиатор, первым обучавший  Паво, был тренером одной из имперских Школ. Он утверждает, что никогда не встречал парней с такими поразительными способностями. И судя по всему, солдаты  Шестого Легиона никогда не видели, чтобы трибун так хорошо обращался с мечом. Мурена вздохнул, подняв взгляд к потолку. -  Проблема в его темпераменте.

- А как же Император?  Он будет счастлив, что его шкуру спасет сын предателя?