Бывший командующий Практической Эскадрой вице-адмирал Сервера воспользовался случаем и «резко» продвинул по службе храбрецов, дав им под командование захваченные в Ки-Уэсте трофеи, и сделал все, чтобы они «перескочили» через чин. На таких капитанов можно полагаться всецело, и доверять им самые важные дела — безукоризненно выполнят. Сейчас другая беда — флот неожиданно «возрос», и людей стало банально не хватать. И эта проблема принесла гораздо больше бед, чем до этого нехватка вакансий. Никто не ожидал, что по тоннажу флот удвоится, и более того, может даже утроится за счет переоборудования пароходов во вспомогательные крейсера, канонерские лодки и минные заградители. Для их оснащения делали все возможное — уже снимались выставленные ранее минные заграждения в Гаване и Сантьяго на Кубе, в Сан-Хуане на Пуэрто-Рико. Именно этими минами контр-адмирал Рамос, новый командующий Практической Эскадрой планировал забросать гавани по всему восточному побережью САСШ, предварительно хорошо обстреляв их.

Для выполнения этой насущной задачи требовался броненосец, который своей артиллерией мог причинить массу бед своим бывшим соотечественникам — «Айову» переименовали в «Кубу», и уже привели на окончательный ремонт в Гавану. Две недели напряженной работы, потом загрузка боеприпасов и угля, еще неделя на окончательное обучение набранной команды с проведением стрельб, и можно будет посылать корабль в бой, но не один, к нему нужен еще и «Бруклин», получивший новое имя.

— Понимаю, что команды еще недостаточно освоили канонерские лодки, но время не терпит. Вам надлежит немедленно выйти в Гуантанамо и сопроводить оттуда переход крейсера «Реина Регенте». Корабль должен быть в Гаване — и отсюда уйдет в поход к вражеским берегам. Война не ждет…

Последний главнокомандующий в истории САСШ, на 1898 год генерал-майор Нельсон Эплтон Майлз…

Глава 55

— Пять сотен глупцов, с ними три тысячи ослов и мулов — вот и все волонтеры давно «реинтегрированной» пресловутой Конфедерации! После победы мы вас просто развешаем как предателей — веревок и сучьев хватит! И без всякого суда линчуем, проклятье рода человеческого!

Самуил Симс с уже нескрываемой ненавистью взглянул на говорившего полковника кавалерии Теодора Рузвельта, что устало опустился на землю, утирая лоб. Офицеров десантного корпуса армии САСШ, стоило им сдаться в плен, сразу же отделили от солдат, вот только общения на трудных работах, куда выгоняли всех, не запрещали. Однако вскоре небольшими партиями по пятьсот-шестьсот человек вывезли транспортами по разным уголкам Кубы, в Гуантанамо осталась где-то четверть, тысяч пять, из числа более чем двадцати тысяч пленников. Да оно и понятно — содержать огромную массу американцев в одном месте было крайне затруднительно, ведь всех нужно кормить и лечить — от непривычного климата шло какое-то поветрие, многие за одну-две недели умирали, болела треть народа, не меньше. Так что всех распределили по разным провинциям, а гарнизоны испанских солдат были уже повсеместно — повстанцы прекратили борьбу и сложили оружие, когда осознали, что сильнейшие корабли флота САСШ потоплены в бою при Сантьяго, и помощи не предвидится, так как еще не высаженные на побережье армейские подразделения капитулировали еще на своих транспортах.

Всех пленников заставили заниматься бестолковой и тяжелой работой, но только поначалу на первый взгляд — просто вырубали мачете кустарники в окрестностях городка Гуантанамо. Срубленное позже сжигали, как скошенные растения — стоило высохнуть под жарким солнцем, как немедленно пускали пал. Но потом Симс все понял — испанцы готовили места под новых поселенцев, что должны были вскоре после войны заселить обезлюдевшие и разоренные массовым восстанием местности. А вот бывшие повстанцы трудились рядом, копали канавы, осушая болотца, и возводили насыпь, для будущей линии железной дороги, что должна была связать городок с его узкоколейками с Сантьяго. Кормили сытно, грех жаловаться, давали крепкий невыдержанный ром, отдающий сивухой — но большинство пленников радовалось и такому, а у кого были деньги, а ими были в основном офицеры, могли купить что душе угодно, из американских же трофеев. Вот только на свободу пока никого не отпускали, хотя офицерам предлагали дать подписку о том, что они больше никогда не будут воевать против испанцев. Но желающих оказалось мало, да и те иностранцы, что завербовались на службу, в основном моряки с захваченных испанцами транспортов.

Сейчас наступило время традиционной сиесты — все расселись под раскидистыми кронами и под навесами из листьев пальм, и предавались сну или просто отдыхали, скрываясь от зноя. А вот сам Симс подсел поближе к офицерам, что проводили время с определенным комфортом — их не утруждали работой, они вроде мастеров были при работниках, больше смотрели за качеством работ. И никто не возмущался — ведь ясно было, что такие вот занятия с мачете в руках не являются трудом, помогающим неприятелю одержать победу. Да и так было ясно, что война проиграна — одолеть Испанию, которая получила от янки три броненосца и броненосный крейсер трофеями, сейчас невозможно. Нужно строить флот, а это дело долгое — займет несколько лет, никак не меньше, пока снова большие корабли построят.

— Ваша «реинтеграция», полковник, ничто иное, как наглый грабеж, — отозвался капитан Дженкинс, в голосе слышался отчетливый «южный» выговор, каковой был и у Симса, родившегося в штате Миссисипи тридцать лет тому назад — его отец был капралом армии КША, и попал в плен в Ричмонде. А вот капитан, судя по всему, из Алабамы. — У нас плантация была, сейчас от нее ферма осталась, небольшая. А землю банкиры забрали, просто так, без всякой оплаты, вроде как мы рабовладельцами были. Да у нас негры жили гораздо лучше, чем у вас сейчас. Свободу вы им вроде дали, но без штанов оставили и за людей сами не считаете. Обманщики, просто наше богатство вам глаза застило, вот и решили против нас начать войну, к которой ваш президент Линкольн и призывал!

Такого услышать от офицера Симс никак не ожидал — одно дело сержанты и солдаты из «южан», что решили вернуться под вывешенный флаг Конфедерации, а другое целый капитан. «Южане» старались никогда не высказываться насчет «реинтеграции», хотя большинство было разорено ею, причем все отнятое досталось дельцам с «севера». Вот такая интересная вышла борьба за отмену рабовладения — с массовым переоформлением плантаций торжествующими победителями в свою пользу, а про негров забыли, никаких прав они так и не получили, хотя на эту тему много разных слов говорилось, «бичующих» Конфедерацию. Так что слушал Симс сейчас перепалку напряженно, понимая, что сейчас нужно делать самый серьезный в своей жизни выбор. Несколько сотен пленников из «южан» были немедленно освобождены испанцами, когда согласились встать под конфедератские знамена, и драться с янки. Но большей частью, уроженцы южных штатов промолчали, посчитали, что испанцы войну проиграют, и тогда им «измену» и припомнят, как недавно вещал кавалерийский полковник.

Вот только вчера от одного из конвоиров неожиданно узнали, что испанская эскадра с десантом пошла к побережью Флориды, и с ними крейсера под флагами КША. Вот тут многие и призадумались — а что если…

— Вы недостойны быть офицером федеральной армии, мистер Джекинс! Вам место на виселице, и будь моя воля…

— Нет тут вашей воли, лучше заткнитесь! Теперь я понимаю, кто вы все такие гораздо лучше. Я присоединяюсь к Конфедерации — будем снова воевать с вами! Так что к полутысячи глупцов добавится еще один!

Капитан встал, и тут за ним поднялись и два офицера. А затем неожиданно стали вставать и солдаты, слушавшие перебранку. Когда поднялся по счету седьмой, Симс решил присоединиться…

Идущий на Филиппины большой бронепалубный крейсер «Император Карлос V» водоизмещением свыше девяти тысяч тонн, скоростью в двадцать узлов и огромной дальностью плавания. Удивительный корабль — испанцы оснастили его коротким броневым поясом всего в пару дюймов, совершенно неспособным его защитить в бою с равным противником…