— Дон Паскуаль, мы нанесли противнику страшный ущерб, благодаря его беспечности и глупости, нанеся удар десяткой миноносцев с буксиром. Второй раз американцы уже так не подставятся, они умеют учиться и на чужих, и на своих ошибках. Они к этой осени спустят на воду пять первоклассных броненосцев, через год, максимум полтора, введут их в строй. Да, пленить пехотную дивизию янки можно и нужно — и потери будут в основном от болезней. Но что это даст нам⁈ Только лишь короткую отсрочку до двух лет максимум. У них набрано двухсоттысячное ополчение, которое за это время они превратят в регулярную армию, снабженную всем необходимым и вооруженную до зубов. Транспортный флот огромен, полдесятка новых броненосцев встанут на его защиту, денег много, могут прикупить корабли, те же крейсера, заплатив втридорога. Так что наша здешняя победа, если она сегодня состоится, станет «пирровой» — через два года будет убедительный реванш, и мы потерпим жуткое поражение. У нас всего один нормальный броненосец, и тот послан на Филиппины — где мы еще возьмем три-четыре таких корабля, чтобы сразиться с американцами на равных⁈
Ответа на этот вопрос не потребовалось — Сервера прямо на глазах посерел лицом, видимо адмирал сообразил, что когда САСШ действительно будут жаждать реванша, и используют для этого все огромные возможности собственной промышленности, то Испания потерпит жуткую катастрофу. А Сергей Иванович его еще больше «приземлил», негромко произнеся:
— У нас погреба практически пусты — вы не забыли про это, дон Паскуаль? Мы истратим последние снаряды и все — можно служить заупокойную мессу. Да ничего у нас нет — приняв сейчас бой, мы обрекаем собственную эскадру на скорое и неизбежное поражение. Да, следует ворваться в Гуантанамо, миноносцы будут топить транспорты, благо на каждом по восемь аппаратов. Это четырнадцать транспортов, с учетом двух промахов или осечек — они неизбежны. Но там их втрое больше стоит, набитых бесценными для нас грузами. И мы потратим последние торпеды, что извлечем из под бронированных палую. Вот только все это добро отправится на дно, и будет полностью испорчено морской водой, даже если часть грузов мы спасем и достанем. Не рационально это, дон Паскуаль, очень неразумно. Топить неприятеля будем от безысходности, и потом погибнем вместе с ним, как герои, прославив собственные имена на века!
Не заметить едкую иронию адмирал не мог, и «набычился», встопорщив бородку. Но было видно, что теперь эйфория схлынула, и Сервера тщательно обдумывает услышанное. И после долгой паузы адмирал негромко спросил, чуть наклонив голову:
— Что вы конкретно предлагаете, дон Серхио?
Командующий «Летучей Эскадрой» командор Уинфилд Скотт Шлей…
Глава 36
— Странно, что испанцы не атаковали нас с хода, а почему-то занялись этими тремя несчастными транспортами. Да еще высылают к нам парламентера для переговоров. Интересно, чего хочет добиться Сервера⁈
Имя испанского адмирала прозвучало набатным звоном — теперь, после злосчастного ночного сражения у Сантьяго, американцы изрядно опасались, если не сказать боялись, своего противника, которого раньше не воспринимали всерьез. Но гибель трех броненосцев и «Нью-Йорка» теперь нельзя было списать как несчастный «Мэн», потому что в одночасье САСШ лишились всего своего линейного флота. Да, пока есть еще «Айова», которой поставили на пробоину заплатку, наскоро заделав дырку с помощью водолазов. Из отсеков броненосца откачали воду и принялись за машины и котлы, которым нахождение в залитом состоянии не принесло никакой пользы, один только вред от такого «купания».
Снаряды загружать обратно не стали — все картузы с порохом пришли в негодность, а без них стрелять невозможно. Где-то в трюмах двух транспортов и на берегу есть пороховые заряды со вторым боекомплектом, вот только на поиски и доставку уйдет несколько часов, не меньше — до вечера придется повозиться, а то и до утра. Вот только испанцы не дадут столько времени, вот они, совсем рядышком — перегородили выход четыре броненосных крейсера, и как недавно выяснилось, очень опасных в бою для одинокого «Бруклина». А тот сражаться в полную силу не может — одна из четырех башен не действует, боеприпасов в погребах мало до обиды, едва четверть.
А кроме него сражаться, по сути, некому!
«Айова» без боекомплекта бесполезна, к тому же не может дать ход, чтобы уйти на ремонт. А торпедировать ее могут в любую минуту — корабль стоит на отдалении, и совершенно беззащитный, несмотря на все свои внушительные стволы, торчащие из башен.
Перекупленный у бразильцев «Нью-Орлеан» стоит с разобранными машинами, и при непрерывной работе механиков их соберут только к утру. К тому же небольшой крейсер, главной защитой которого является скорость со способностью удрать, сейчас стрелять не может, так как его стиснули с бортов два массивных транспорта с припасами для дивизии.
«Нью-Арк» с почти пустыми угольными ямами еще готовиться дать ход, на крейсере спешно разводят пары. Но опять же — и его стиснули транспорты, бросившие якоря — корабль фактически попал в ловушку, и ему требуется время, которое противник вряд ли даст.
Есть еще «Марблхед», полностью готовый к схватке, но корабль водоизмещением в две тысячи тонн будет уничтожен куда быстрее «Бруклина» — и не защищен нормально, чтобы выдержать бой против броненосцев, пусть и малых, «второразрядных». И не удержится за «Бруклиным», когда тот даст полный ход. А принимать бой безумие — пушки на «инфантах» в одиннадцать дюймов, и снаряды в три центнера весом исправно взрываются, нанося серьезные повреждения. Тот же «Техас» испанцы разделали под орех, навалившись на него вчетвером. И теперь незавидную судьбу этого броненосца может повторить «Бруклин», которому придется сражаться в одиночку против всей эскадры Серверы, причем зажатым в бухте, без хода, обреченным на заклание. Да, его команда готова биться до последнего, но это не спасет транспорты, набитые людьми, а только отсрочит их неизбежную гибель.
— Командор, нужно сгрузить на берег моих парней как можно быстрее, используя переговоры как предлог!
Генерал Уильям Шафтер стоял с побледневшим лицом — зрелище расстрелянного транспорта, что сейчас чадил черным дымом, завораживало. И это всего от двух снарядов, точно попавших в борт. Страшно представить, что произойдет, если броненосец станет стрелять дальше из своих орудий, упрятанных в барбеты, и прикрытых сверху сферическими колпаками. А ведь есть еще миноносцы, что наглядно торпедировали пароход, и расстреляли из пушек катер, что проигнорировав их сигналы, продолжал идти к берегу. Посудину разнесли в щепки вместе с людьми, и это потрясло всех американцев, воочию увидевших насколько жестоки испанцы.
— Не выйдет, генерал — вы посмотрите, как встали их броненосцы, пушки наведены. И начни мы сейчас высадку людей, транспорты начнут топить все катера и баркасы, что испанцы уже продемонстрировали. И я не в силах помешать этому будущему избиению. И вы прекрасно знаете, генерал, что тому является причиной! Лучше посмотрите на броненосные крейсера Серверы — мы потратили свыше полутысячи восьмидюймовых снарядов, но где, спрашивается, следы попаданий и взрывов на вражеских кораблях⁈ Сотни офицеров и матросов видели пожар на пятом броненосце — но где он⁈ К тому же поневоле возникает вопрос — откуда этот корабль взялся лишним в составе эскадры Серверы⁈
Ответа на этот вопрос ни у командора, ни у генерала не имелось — зато они прекрасно видели всю испанскую эскадру, что перекрывала выход в море. Превратив большое пространство бухты в западню, где попались почти полусотня кораблей и судов, с многими тысячами пока еще живых людей. И стоит начаться бою, как спасаться придется вплавь, благо до берега недалеко и начался отлив. Но очень многие, не меньше половины просто утонут — где выходцам из многих штатов, что не являются прибрежными, научится держаться на воде. А других просто убьют разрывы снарядов и пожары, что испанцы уже продемонстрировали, причем наглядно, для вящей убедительности и доходчивости, будто диким туземцам.
