В итоге, из тысячи бойцов вернулись едва ли тридцать. Это были огромные потери. Потери в военной силе, потери во власти, потери в авторитете. Вильям не знал, чем всё это может закончиться, да и закончится ли это вообще. Оставалось обратиться к более могучей силе. Вильям написал письмо в столицу, королевской семье, он ничего не скрывал, не перекладывал вину на другого и не пытался увильнуть от ответа. Дела обстояли слишком серьёзно и, возможно, что угроза тёмного мага будет не локальной проблемой, а бедой государственного масштаба. Прошёл месяц, прежде чем пришёл ответ. Королевская семья посчитала, что данный инцидент действительно является достаточно большой проблемой и поэтому, был послан специалист по тёмной магии для изучения ситуации.
В этот раз, Вильям отправился к тёмной сфере лично, вместе со «специалистом». Но случилась трагедия. Этот столичный эксперт, как и подозревал Вильям, тоже был тёмным магом. Он изучал сферу и хмурился всё сильнее и сильнее. Он ничего не говорил и не объяснял, лишь делал какие-то записи в тетрадке, вскоре он решил подойти к сфере поближе. Находясь на расстоянии вытянутой руки от сферы, специалист использовал какие-то рунические начертания и заклинания, но, внезапно, из сферы вытянулась рука закованная в металлическую перчатку, она схватила этого специалиста, имя которого Вильям так и не смог узнать и затащила внутрь. Несколько человек, сопровождавших столичного тёмного мага последовали за ним на выручку. В итоге, никто не вернулся. В этот раз Вильям выдвинулся в столицу лично, вместе с командиром наёмников, который сопровождал мага.
Королевская семья в серьёз восприняла угрозу и послала военный корпус, состоящий из пяти тысяч разумных, задача которых была не во вторжении в сферу, а в препятствии для тех, кто пытается выбраться наружу. Но, кажется, нынешний хозяин поместья Яр-Штернов прекрасно знал, что происходит снаружи и никто из тёмных существ не покидал сферу. Время от времени возникали отряды добровольцев из солдат и наёмников, желавших различными способами исследовать, что находится внутри этой сферы. Но никто не вернулся. Через год, после появления логова чёрного мага сфера разрослась уже значительно за пределы поместья Яр-Штерна, захватив ближайшие поля и лес. Из столицы пришёл неожиданный приказ, король требовал, чтобы Вильям лично отправился в сферу и добыл информацию.
Этот приказ означал, что губернатором стали очень недовольны во дворце и решили избавиться от него. Подчиниться приказу – означает умереть. Отказаться выполнять приказ равнозначно измене. В первом случае умрёт только Вильям, во втором – умрёт вся его семья. Выбор был очевиден. Вильям не направился к сфере, так как ему нужно было сначала передать все свои дела сыну – Викору Яр-Солоду. Он был ещё не подготовлен, налаживание связей занимает годы, а получение авторитета может занять всю жизнь. Но выбора не было. Всех больше Вильям беспокоился о своей дочери, Астре, она была ещё слишком мала, чтобы понять происходящее, поэтому Вильям сказал, что уезжает в длительную поездку, которая может занять несколько лет.
Небольшой отряд рыцарей приблизился к сфере, все они знали, что эта миссия не увенчается успехом и всех их ждёт смерть. Но Вильям был благоразумным человеком, он не стал вести людей на смерть, а направился внутрь один.
Войдя внутрь сферы, Вильям тут же ощутил удушье, его ноги не выдержали и он упал на землю. Воздух был насыщен каким-то веществом, словно ядовитые миазмы летали в воздухе. Тьма вокруг была такой плотной, что нельзя было ничего разглядеть дальше нескольких шагов. Звук кованого сапога по камню раздался где-то рядом. Вильям повернул голову в сторону звука и увидел одну из тёмных тварей, о которых он читал отчёты. Всё тело болело и Вильям с трудом мог пошевелиться, не то, что сопротивляться. Враг держал в руках меч. Взмах и резкий удар. Вильям зажмурился, ожидая смерть.
Прошло несколько вздохов, но он так и не почувствовал боль. Может, он умер слишком быстро? Раскрыв глаза, Вильям увидел, что клинок застыл на расстоянии ладони от его головы. Мёртвые глаза внимательно смотрели на Вильяма, а затем враг убрал меч и произнёс безэмоциональным, но отчётливым голосом:
-Хозяин не желает тебя убивать. Убирайся.
Удушение и слабость отступили и Вильям почувствовал, что может нормально шевелиться. Неудивительно, что целая армия из тысячи человек пропала здесь. Будь вас хоть десять тысяч, стоя на коленях и не в состоянии пошевелиться, нет возможности сопротивляться, остаётся только одно, принять свою смерть.
-Почему? – Хрипло произнёс Вильям.
Фигура всё дальше удалялась, но потом остановилась и вернулась к Яр-Солоду.
-Хозяин не желает говорить. Убирайся!
Сильная и холодная рука мертвеца схватила Вильяма за шкирку, словно он был каким-то котёнком, и с силой швырнула в сторону. Резкий свет болезненно ударил по глазам. Но, несмотря на боль, Вильям почувствовал удовлетворение. Он покинул сферу. Он был жив.
Возвращение Вильяма в Дрейзд стало удивительной новостью. Особенно для представителя королевской семьи, который пока ещё оставался в городе. Сначала он подумал, что Вильям просто не входил в сферу, но выслушав рассказ губернатора и рыцарей, королевский представитель приказал снарядить для него карету. Приблизившись к сфере, он потребовал, чтобы Вильям ещё раз вошёл внутрь. Человек, только что чудом избежавший смерти, вновь должен был заглянуть в её логово. Возможно, тёмный властелин, как его стали теперь называть, был просто не в настроении, чтобы убивать кого-то, вот Вильям и выжил. Нет. Вильям покачал головой, этого быть не может, для него уничтожать невинных крестьян и храбрых солдат не составляет труда. Так почему же он не убил Вильям.
Шагнув внутрь сферы, Вильям вновь ощутил удушье. Но пробыл он там недолго, удар стальной перчаткой пришёлся точно в голову. Что было дальше он не помнит, но со слов очевидцев, в том числе представителя королевской семьи, он просто вылете из сферы и лежал без сознания, на голове была ужасная рана от удара, но всё-таки, Вильям был жив.
Так Вильям остался на должности Губернатора Дрейзда, но по факту, он больше не правил городом и областью, всё было во власти представителя короля, Виконта Страдора Яр-Тартена. Он был представителем не́людей – котов. Сам же Вильям играл лишь роль переговорщика с тёмным магом. Хотя, переговорами это было нельзя назвать. За всё это время, вместе с Вильямом дважды отправлялись делегации, состоящие из аристократов-добровольцев, чаще всего младших сыновей баронов, которым обещали хорошее положение и богатство при успешном выполнении задачи. Но оба раза в живых оставался только Вильям. В последний раз он получил серьёзное ранение, приковавшее губернатора к постели на два месяца. Из-за этого Вильям до сих пор пользуется тростью.
Три года, уже три года как тёмная сфера распространяется всё больше и больше. Вильям бывал внутри уже несколько десятков раз. Иногда его просто выгоняли, иногда нежить говорила с ним, но звучали лишь недовольства его присутствием. Но всё-таки, он до сих пор жив. А сфера тёмного мага всё больше распространяется. Хотя её скорость значительно уменьшилась, но факт её увеличения неопровержим.
Вильям взглянул на свою руку. Она дрожала. И он никак не мог остановить эту дрожь. Последние месяцы он плохо спал. Ему снились кошмары, кошмары, наполненные тьмой. Кошмары, наполненные голосом, таким знакомым, но таким далёким, Вильям не мог понять, почему ему кажется этот голос таким знакомым. А ещё, он не помнил, что говорят ему эти слова. Может быть он проклят? Возможно, он сходит с ума.
Раздался робкий стук в дверь:
-Папа, ты всё ещё работаешь? – Голос Астры нежно прозвучал из-за двери.
-Нет. – Отозвался Вильям. – Я уже закончил. Заходи.
-Дверь распахнулась и в неё вошла девочка десяти лет. Красивые, утончённые черты лица, прямо как у её матери. Но вот наряд совсем не походил на наряд дочери аристократа. Девочка была одета в тренировочный костюм. С тех пор как её спасли наёмники, она тоже хотела стать наёмником, чтобы спасать тех, кто попал в беду. Детская мечта, но она сильно укоренилась в девочке. Вильям думал, что со временем это стремление пройдёт, но, когда дочери было восемь лет, он узнал, что дочь тайно изучает далеко не девичьи дела. Книги, которые Вильям обнаружил в комнате дочери, были посвящены тактике ведения боя, дуэлям, известным мастерам меча, героям королевства. Не тем несуществующим героям, спасающим принцессу от дракона, а настоящим героям, которые в разные века внесли огромный вклад в развитие королевства. Вильям сдался и пошёл дочери на встречу, наняв учителей. Пришлось обращаться в гильдию наёмников, так как найти тренера, который может составить программу для девушки его солдаты не смогут. Среди наёмников было много девушек бойцов. Хотя многие из них выглядели как перекачанные гориллы, не уступающие по силе солдатам – мужчинам, но Вильям не желал, чтобы его дочь стала такой же. В итоге, он нашёл наёмницу, ушедшую в отставку несколько лет назад. Она была довольно известна, но травма, полученная во время задания, поставила крест на карьере наёмника. Так как бывшая наёмница едва сводила концы с концами, было не трудно уговорить её заняться обучением Астры.
