-Госпожа графиня, это неприкрытая угроза. – Астра прищурила глаза и хищно улыбнулась. – Раз Вы хорошо используете информацию, то прекрасно должны знать, что является проклятьем нашей семьи Яр-Солод и что является нашей защитой. Вам следует дважды подумать прежде чем… - Астра не успела закончить.

-Ха-ха-ха. – Графиня громко рассмеялась. Это был не искренний смех, а скорее смех презрения. –Защита…. Проклятье… Ха-ха. Лишь игрушки.

Астра не могла понять реакцию графини. Эрдэн тоже смотрел недоумевающе. Увидев взгляд собеседников, София взяла себя в руки и вернула безмятежную улыбку на лицо.

-Простите, Виконтесса. Я знаю, о чём Вы говорите. Но есть же разные способы доставить неудобство человеку. Вы же не побежите к тёмному магу жаловаться, что Вас ущемляет аристократ другой страны. Давайте закончим с этими играми и обсудим деловые вопросы.

-Слушаю Вас. – Астра облегчённо вздохнула. Кажется, игры закончились.

-Дыхание осени уже близко. – Серьёзно произнесла София. – Вскоре начнутся различные праздники. Первые гонцы с приглашениями на день рождения графов, виконтов, баронов, их сыновей, дочерей и других событий уже начали прибывать, раньше я могла игнорировать большинство из них и огораживать дочь от тлетворного влияния. Но сейчас, я хочу вывести её в императорский двор. А вместе с Рэей Пешку и Андрея. Задача вашей группы будет охранять жизнь Пешки, Андрея и Рэи. Но, лично Ваша задача, госпожа виконтесса, - София подчеркнула последние слово, - быть рядом с моей дочерью и помогать ей отбиваться от нападок уродов, зовущих себя аристократами. И, конечно, помогать Андрею, который будет всюду сопровождать мою дочь. Их будут пытаться разделить, поссорить, завоевать их сердца и умы. Много чего. Я не могу всегда находиться рядом с ними. Тем более, я буду рядом с Пешкой. – София Усмехнулась. – У нас есть свой план действий.

-Понимаю. – Астра поморщилась – Кажется не столь трудным, как я, изначально представляла.

-Знаю, о чём Вы думаете. – София усмехнулась. – Но, Вы забыли один факт. Пешка – орчиха.

-А её сын? – Астра, внезапно, осознала, что они не в Фингрии а в империи Силот.

- Он – полукровка. – В разговор вмешался Эрдэн. – По большей части он похож на человека, цвет кожи, разрез глаз. Но, у него небольшие орочьи клыки и слегка заострённые уши.

-Вообще, он довольно красив. – София улыбнулась. – Невероятно похож на моего брата. – София кивнула Эрдону, и тот вышел из комнаты. – Он сейчас приведёт их всех сюда.

-Что на счёт цены? – Спросила Астра. – Мы наёмники и работаем не за идею, а за деньги.

-Я – графиня. – Улыбнулась София. – Вы можете назвать любую сумму, В пределах разумного, я её оплачу.

-Десять золотых. – Не задумываясь, произнесла Астра.

-Хм… Десять золотых в неделю это дороговато, но я согласна.

-Я… - Астра проглотила слова, которые хотела сказать, она имела в виду в месяц, но не станет же она переубеждать щедрого заказчика.

-Я знаю, что Вы имели в виду в месяц. – Хитро улыбнулась София. – Считайте это моим добрым жестом.

Астра в одно время была и зла и смущена. Женщина, что была перед ней, видела Астру насквозь. Она играет с ней как хочет. Быть её врагом опасно, а вот быть другом выгодно. Астра была аристократкой и всегда помнила о своей семье. Нужно будет воспользоваться возможностью и сблизиться с семьёй Яр-Феррал. С Софией невозможно, слишком большая разница в уровнях. С Андреем – опасно, никто не знает, на что пойдёт это «Нержавеющая Леди». А вот с Рэей.

-Вполне допустимо, если Вы с моей дочерью станете подругами. – На удивлённый взгляд Астры София добавила. – У Вас всё на лице написано.

В комнате повисла звонкая тишина. Астру бросило в холодный пот от столь страшной женщины. Девушке становилось всё больше и больше не по себе. Лишь стук в дверь помог ей расслабиться. На приглашение графини в комнату вошёл мужчина, которого София представила как своего мужа, Киртана Яр-Феррала, затем Рэя, что внешностью, что манерами, больше похожая на отца чем на мать. Зелёная кожа Пешки и её изменившаяся внешность бросилась в глаза Астре и она долго рассматривала свою спасительницу, Пешка же, в ответ, не понимала, почему на неё смотрят столь пристально. Из-за такой неловкой ситуации Астра не заметила двух последних гостей комнаты Андрея и Эрдэна. В то время, как Астра неприлично уставилась на Пешку, на саму астру так же неприлично смотрел Андрей.

-Андрей, - раздался мелодичный голос Рэи, - что-то не так? – Она смотрела со странным взглядом смотрела на полуорка, в то время, как он неотрывно смотрел на гостью.

-Андрей! – Раздался грубый голос Пешки.

-Простите. – Андрей смутился, поняв в какой ситуации он находится.

-Позвольте представить, - разряжая обстановку произнесла София. – Виконтесса Астра Яр-Солод. Член группы наёмников седьмого ранга «Мифриловый кинжал». Их задача в обеспечении нашей безопасности во время посещения светских мероприятий. Нам пришло приглашение на девятнадцатилетие сына графа Хартона Яр-Теса, Вира Яр-Теса. Через три недели мы отправляемся к нему в поместье на западе от наших земель.

София говорила всё это посматривая на Андрея, который всё это время неприлично пялился на грудь Астры, от чего даже виконтесса чувствовала себя неловко.

-Андрей, что-то не так? – София была разражена таким поведением избранника своей дочери.

-Простите, графиня. – Помотав головой, сказал Андрей. – Позвольте задать виконтессе вопрос.

-Спрашивай. – Немного раздражённо произнесла София.

-Госпожа Астра Яр-Солод, камень на Вашей шее, Вы позволите взглянуть на него поближе?

Астра была удивлена вопросом и только сейчас сообразила, что, возможно, Андрей смотрел вовсе не на её грудь, а на камень. Чтобы не вызвать лишнего недопонимания, виконтесса сняла камень с Шеи и протянула Андрею. Она убедилась, что мальчик неотрывно смотрел на камень. Она не могла понять, что происходит. Этот камень был подарком от мага тьмы. Неужели, Андрей что-то почувствовал в нём. Но даже Астра не ощущала в нём силу или какую-то тьму, хотя и обладала определёнными знаниями в этой области.

Андрей протянул руку, чтобы взять камень и, в момент, когда он коснулся столь манящего кристалла, его разум покинул тело.

Глава 20

Нигде.

Разум Андрея прибывал в беспорядке. Только что он был в гостиной, окружённый знакомыми. Но сейчас, он стоял посреди беспросветной тьмы. Он стоял нигде и смотрел в ничто. Одна за другой мысли пробегали в его мозгу. Что это за место? Как он сюда попал? Кристалл. Кристалл на шее Астры Яр-Солод. Он коснулся этого камня и… И он здесь. Но где это здесь? Или когда? Что вообще происходит?

-Кто здесь? – Раздался хриплый, отдалённый голос.

Не важно, что голос был совершенно незнакомым, он привёл Андрея в чувство. Ещё бы немного и его психическое состояние окончательно бы вышло из-под контроля.

-Я… - Неуверенно ответил Андрей. – Где я?

-Добро пожаловать ко мне домой. – Раздался всё тот же хриплый голос. Вспыхнул свет и Андрей начал наблюдать одинокий факел, висящий в воздухе. Он давал слабый свет, но в такой темноте даже такой тусклый источник огня стоил больше чем всё золото мира. – Конечно, если эту тюрьму можно назвать моим домом.

-Тюрьму? – Непонимающе спросил Андрей.

-Верно. Я был заточён внутрь этого кристалла. Душа, что давно покинула мир живых, но не смогла перейти в мир мёртвых. – Андрей не мог понять, откуда раздаётся этот хриплый голос. – Меня можно назвать хозяином этого места, но пленником.

-Так я внутри кристалла?

-Кристалла? – Голос прозвучал задумчиво. – То есть так выглядит моя тюрьма. Кусок камня способный запечатать сознание?

-Кто запечатал тебя? – Спросил Андрей.

-Это был… Я… - Голос обрывался на полуслове. – Я не могу сказать. Я не могу противостоять его воле. Он очень могуществен. Он воплощение самой тьмы.

-Кто ты?

-Зови меня Аристес. – Голос стал менее подавленным. – Когда-то я был тёмным магом, известным среди жителей севера, но, однажды, я… - Голос снова оборвался. – Я стал пленником этого места.