Шел уже второй час обсуждения нашего договора с принцем Райаном. Надо сказать, весьма необходимого для меня обсуждения. Правда, только для меня. Мужчина, сидящий напротив, так не считал. Он почему-то верил, что я подпишу договор, не глядя.

Просто от радости, что мне предстоит прожить целый год в самом настоящем императорском дворце, да еще и в статусе, о котором мечтают все девушки Империи. Думаю, что не только Империи, но и других стран. Да и чего греха таить, наверное, и на моей Родине тоже мало кто бы отказался от такого предложения. Еще бы – выйти замуж за принца, стать самой настоящей принцессой и жить в роскоши.

Наученная историей родного мира я не была уверена, что жизнь в императорском дворе действительно так беззаботна, как меня упорно все заверяли.

Тем более как-то очень смущали обстоятельства нашей встречи. Они были весьма далеки от романтических.

Да и в данный момент мы сидели не в самом прекрасном месте. Чужой кабинет с явно потрепанной мебелью и стенами, которые давно не видели ремонта. Судя по выражению лица, подобное место принцу не слишком нравилось и было непривычно. Но, как я предполагала, пришлось выбрать его из-за секретности.

И это только первое, что я могла назвать из длинного списка беспокоящих меня вещей.

Но все же кое-что и манило. И не жажда приключений. Чего-чего, а этого мне хватало с момента попадания в этот мир.

Прельщало вознаграждение за исполнение договора. Очень необычное вознаграждение. И весьма мне необходимое. Можно сказать, удача наконец по-настоящему улыбнулась, и я не могла просто так отказаться от выпавшего шанса.

– У вас все еще остались вопросы? – недовольно произнес мужчина. Я в который раз бросила на него взгляд. Внешность принца я представляла иначе, должна признать, он здорово меня удивил. Он был красив: глаза цвета весенней листвы и, как ни странно, легкая мальчишеская ухмылка на губах, которая держалась, несмотря на суровую интонацию, мужественный подбородок и каштановые волосы, оттенок которых напоминал молочный шоколад.

Изучая нашу историю, я знала, что принцы часто некрасивы, Райан же вполне мог стать голливудской звездой.

Наверное, любая бы на моем месте радовалась такому сюрпризу, меня же, напротив, это немного беспокоило. Я пока еще не понимала почему.

– Я вполне могу найти кого-то более сговорчивого, – добавил мужчина, нетерпеливо стуча кончиками пальцев по поверхности стола.

– Можете, ваше высочество, – совершенно спокойно ответила я, окинув его внимательным взглядом. Было интересно посмотреть на реакцию, пусть я и рисковала тем, что он откажется от сделки. От необходимой мне сделки. Но показывать, насколько она мне нужна, я не собиралась.

Принц на мгновение поджал губы. Очевидно, ему не слишком нравилось, что я так легко готова отказаться от щедрого предложения. Наверное, ему было даже обидно.

– Могу, но не хочу, – ответил он неохотно, но затем хищно улыбнулся. – Пока не хочу.

Это стало для меня загадкой. Почему из всех претенденток мужчина, сидящий напротив, выбрал именно меня?! Точно могу сказать, что дело не во внешних данных. Я довольно симпатичная, но таких здесь полно. Кроме того, на подобную роль вряд ли ищут просто красивую куклу.

Собственно, еще большей загадкой стало то, зачем вообще ему понадобилась временная жена.

– У вас еще какие-то вопросы? – спросил он, одарив тяжелым уставшим вздохом, всячески показывая, что со мной трудно.

Увы, я не собиралась демонстрировать, как мне нужна эта сделка.

– Пока нет. Меня все устраивает. Особенно отсутствие супружеского долга, – сказала я.

В конце концов, это просто работа по контракту, пусть и связанная с весьма интересными обстоятельствами. Да и я не представительница древнейшей профессии, у меня есть принципы.

Заметила, что у собеседника удивленно приподнялись брови. Кажется, он не ожидал таких слов в отношении себя любимого. Даже чуть не задел локтем кружку с давно остывшим кофе.

– У вас очень интересная реакция, – заметил он, внимательно вглядываясь в мое лицо. Ложь, что ли, ищет? Не верит, что я и вправду очень рада? Ну и самомнение.

Даже немного приятно, что смогла его задеть.

– Это совершенно замечательный пункт, – ответила я, улыбнувшись. Совершенно искренне, между прочим.

Продолжила читать. Контакт магический, а значит, изучить его стоит досконально, иначе не избежать серьезных последствий.

Но пока в его содержании ничего не смущало.

И тут я наткнулась на одно особое условие, от которого на мгновение защемило в сердце. Слишком ужасным оно оказалось для меня. Удастся ли его оспорить? Почему-то я в этом сомневалась, хоть и намеревалась попытаться.

На мгновение прикрыла глаза. Вспомнила, как вляпалась во всю эту историю, как попала в другой мир.

Вздохнула. Я всего лишь однажды наткнулась на маньяка. Кто мог знать, что это повлечет такие последствия?

Правда, я полагаю, последствия повлекла именно моя неправильная реакция на этого маньяка. Или, может быть, правильная, кто его знает.

Но что точно было моей ошибкой, так это невнимательность. Впрочем, я могу себя простить и за это.

В тот день я просто дико устала. На работе завалили отчетами, причем все нужно было выполнить срочно, обморочно, и еще лучше вчера. Бывший парень решил мне испортить настроение своим звонком, вылив поток грязи.

В общем, не самый лучший день моей жизни. Ко всему прочему, я опоздала на автобус, поэтому домой приходилось добираться окольными путями, не самыми многолюдными и светлыми, надо заметить. Да еще и осень, темнеет рано.

Погруженная в свои невеселые мысли, я не сразу заметила, что кто-то идет за мной. Да и увидев это, не стала особо переживать. Идет себе человек, ну пускай идет.

Так я думала, пока не обернулась.

Шедший за мной незнакомец был одет во все черное, капюшон частично закрывал лицо, но это были мелочи, мало ли кто как одевается. Хуже было то, что он что-то сжимал в руке. Мне было плохо видно, что это было, но интуиция упорно говорила, что ничего хорошего это мне не сулит. В момент, когда капюшон съехал с его головы и я увидела лицо, хищный взгляд и злорадную улыбку, – поняла, что оказалась права.

Похоже, это был маньяк, и я, как назло, застыла. Словно ноги сковало, я не могла пошевелиться от ужаса, зато мыслительный процесс бодро работал. Причем с завидной скоростью.

Первой мыслью почему-то стало: «Бывший уверял, что кроме него на меня никто взглянет, что ж, можно заявить, что он ошибался». Хотя с учетом обстоятельств – лучше бы он был прав.

Лишь потом я начала обдумывать, что делать. К большому сожалению, кричать и просить о помощи бесполезно. Во-первых, не факт, что услышат, во-вторых, не факт, что помогут. Люди больше беспокоятся о своей жизни, чем о помощи кому-то.

Мужчина сделал шаг ко мне, и я поняла: нужно быстрее что-то решать.

– Ух ты, счастье вот привалило! – громко возвестила я, пытаясь состроить радостную физиономию. Предполагаю, та еще гримаса получилась. Но, надеюсь, в темноте мое лицо не слишком детально видно. – Наконец-то и на моей улице праздник! Дождалась я!

Мужчина на миг застыл. Кажется, даже челюсть отвисла. Весьма белозубая челюсть, надо отметить.

Как мне рассказывали, при встрече с маньяком главное не показывать страх, это очень сбивает их столку.

Только через добрые секунд тридцать мужчина выдал:

– Девушка, вы знаете, кто я?

– Да-да, я уже, знаете ли, догадалась, – ответила я. – У меня как раз проблема, с парнем рассталась, грущу. Так что вы как раз вовремя…

Что-что, а импровизировать я умею. Может быть, вместо работы бухгалтера надо было идти в стендап-комики…

Я все ждала, когда незнакомец расслабится. Пусть подойдет, мне есть чем ответить. Мало кто из мужчин знает, насколько тяжелой может быть сумка девушки, которая мало того, что живет одна, так и прихватывает работы с собой на дом.