***

Нагулялась я за эти ночи по миру всласть! Где-то снега намела, где-то кулаком морозным трескучим погрозила, чтоб народ сильно уж не расслаблялся. Порой лёгкой позёмкой кружила, а иногда и ураганом снежным прохаживалась, когда уставала – невесомым тёплым снегом сыпала, и слушала тишину сонной ночи, да песни деревенских прядильщиц, что в свете лучин сидят за веретеном, а наслушавшись, отдохнув как следует, вновь в раж входила – бушевала с новой силой и от души.

Навеселилась, наработалась, устала вусмерть и, довольная, вернулась домой, к тёплому очагу, горячим пирожкам с капустой и грибами, ароматной мовнице21 с еловыми вениками да привычному бурчанию старого филина. Эх, не думала, что так истоскуюсь по краям родным, по Варсонофию занудному, по Труту пугливому, по весело пышущей дымом золотистой избушке, что затерялась среди топких непроходимых для простого люда болот, по могучим кедрам, подпирающим крепкими руками-ветвями небосвод…

Да и о проблемах своих совсем не время забывать.

Интересно узнать, что там наш подлый незнакомец ещё учудил, какую гадость изготовил к моему возвращению! А может, я зря себя на плохое настраиваю. Может, и нет там никого, и в помине не было. Привиделось, почудилось, дурным сном оказалось. Эх, как бы здорово-то было!

Я опустилась на охлупень22 и стала поджидать возвращения Варса с охоты. Долго ждать не пришлось: только я занялась чисткой пёрышек, зажмурившись от удовольствия, как почувствовала лёгкое колыхание воздуха, и рядом со мной уселся филин.

– Ну здравствуй, Морана! А я уж думал морунов за тобой посылать!

– Что так? Соскучился?

– Да не то чтобы тоска смертельная меня заела, просто чует сердце моё: не по нраву гостю нашему твоё отсутствие долгое. Он, понимаешь ли, вниманием своим здешние края одаривает, а тебя всё нет и нет. Тебя всё ветер носит где-то!

Ой зря, зря понадеялась я на чудесный исход! Видать, не привиделось мне всё, и незнакомец взаправду существует. Жаль.

– Что значит «где-то»?! Я что, по-твоему, развлекалась? Я, между прочим, работала, а заодно и выясняла кой-чего. Буду я тут сиднем сидеть, выжидать, когда этот гад сам из лесу выйдет и скажет: «Здрасссьте! Вот он я, злодей недоделанный, хватайте меня, пока я вам очередную бяку не выкинул!». Ещё чего! Сердце, видите ли, у него чует! Где Трут? Пожрать чё-нибудь есть? А то я щас с голодухи ноги протяну и сами с незваными гостями разбирайтесь! – я слетела с крыши на землю и вошла в избу в истинном величественном, но изрядно потрёпанном обличии.

Трут молча зыркал на меня из-за печи, не зная, то ли кидаться на стол накрывать, то ли лучше уж не лезть под горячую руку. Я выразительно поводила бровями, и он, сглотнув, благоразумно выбрал правильный вариант.

Утолив первый голод, я пришла к мысли, что сейчас можно и подобреть чуток.

– Ну, Трут, рассказывай, чего тут у вас нового случилось! Необычного, бросающегося в глаза! – дружелюбно велела я.

– Э-э-э, дык, вроде как и ничего…

– Что, совсем? – расстроилась я. – А вот у Варса сердце чуяло чего-то, – нетерпеливо постучала я пальцами по столешнице.

– Ну-у-у, волкодлак если только. Так они каждую зиму пакостят, по селениям дерут овец да тех, кто спьяну их за домашних собак принял.

– Баранов, то бишь, – хмыкнула я. – Волкодлак, значит. Вот это уже интересно. И много задрал? Где бегает, как часто, далеко отсюда?

– Э-э-э, ну… – аука звонко поскрёб в затылке. – Этот токмо по лесу рыщет, ревёт белугой, аж ели дрожат. Двух дровосеков задрал вчерась. В основном в Сосняках его примечали, да у озерца того лесного я пару раз следы видал.

– Ага. И что за следы?

– Обычные, волкодлачьи. На медвежьи смахивают шибко.

– Хм, и что же это за волкодлак такой медвежий? Может, это и не волкодлак вовсе, а медведь-шатун?

– А может, и медведь, – тут же согласился со мной Трут.

Нет, ну неисправимый тип!

– И давно объявился сей странный зверь?

– Так деньков пять назад и объявился.

– Ага! Так я и знала! Выходит, как я по делам отправилась, он тут же и нарисовался?

– Выходит, что так.

– Интересно, интересно…

– Что же тут интересного? – подал голос откуда-то взявшийся Варс.

– Интересно, что он всё больше по лесу рыщет. Обычно нежить прямиком к людским селениям отправляется, а этот, значит, в лесу околачивается. А дровосеки эти, скорее всего, ему просто под горячую руку, то есть лапу, попались, да под острые клыки. И сдаётся мне, что он их просто задрал, не съел? – вновь обратилась я к Труту.

– Нет, не съел, – кивнул аука.

– Не понадкусывал чего, печёночку не выел?

– Нет.

– Что, даже не пожевал для приличия?

– В том-то и дело, что нашли их целёхоньких, только горло разорвал, – ответил филин.

– Дела… И чего их, спрашивается, в такую глушь тянет, дровосеков-то. Зачем сначала всяческие пакости выдумывать про Заповедный Бор да чудищ здесь обитающих, а потом сюда же за дровами да ягодкой отправляться? И Смородина им нипочём!

Над ухом послышалось лёгкое колебание воздуха, и ко мне на плечо опустился филин.

– Ну, что думаешь? – спросила я у советника.

– Было бы болото, а черти найдутся.

– В моём болоте только одному чёрту место, точнее, чертовке. Больше никого не пущу. Да как-то и не рвались сюда особо черти. Выходит, неспроста в лесу эта невиданная зверушка объявилась, а, Варс?

– Очень хочется, чтобы спроста! Но, как ты верно подметила, любая нежить, объявившись, прямиком к людям тянется, а этот… этот почему-то по лесу кружит, будто выслеживает кого-то, – филин выразительно сделал ударение на последнем слове.

Этого мне только не хватало. Чтоб меня, да ещё какой-то псиной пугали?! Ха!

– Так, дорогой мой, слетай-ка с моего плеча, это тебе не бесплатный насест в курятнике.

Я уверенно поднялась из-за стола, стряхивая крошки с подола.

– Ты куда-то снова направляешься? – филин перелетел на излюбленную посудную полку под потолком.

– Да, скоро вернусь, не переживай. А вы пока уборкой займитесь, Трут!

Аука тут же подорвался убирать со стола.

– Будь осторожна, Морана, – серьёзно предупредил меня Варс, а взглядом спросил: «Куда ты собралась?»

В ответ я скривила губы в недоброй усмешке и, метнув выразительный взгляд на ауку, сказала:

– Как скажешь. Я постараюсь очень осторожно прикончить эту наглую тварь, она даже пискнуть не успеет. По крайней мере, попытаюсь подкрасться максимально незаметно, чтобы эффект неожиданности остался на моей стороне.

«При нём ничего ты от меня не услышишь», – ответил мой взгляд.

– Ага, ты, главное, не чихни в самый ответственный момент, когда будешь руку с топором над бедной животинкой заносить, а то себе по ноге попадёшь, – подыграл советник.

– Ещё чего! Когда это я себя такими глупостями выдавала, – обиженно надула я губы.

– Да хотя бы, когда пыталась крайне незаметно подлить сок хрена в умывальник Лучезара.

– Что?! Такого никогда не было! Что ты придумываешь? – возмутилась я, при этом стараясь незаметно почесать нос, в котором предательски защекотало.

Филин лишь ехидно прищурил янтарные глазищи.

Ну что я могу с собой поделать, если именно в тот момент, когда нужно быть предельно незаметной и не шуметь, я обязательно либо чихну, либо залезу ногой в случайно подвернувшуюся кадку, и мне очень повезёт, если в этой злополучной кадке окажется чистая, питьевая вода! Но, исходя из личного опыта, могу сказать, что в ней обязательно будут плавать картофельные очистки или шелуха от семечек, грязное бельё замачиваться или тряпка половая отмокать. Или это и вовсе окажется ночной горшок, который кто-то просто забыл вынести…

В общем, шутки шутками, да только сейчас шутить как-то совсем не ко времени. Ситуация явно стремится выйти из-под моего контроля, ибо наш злодей целеустремлённо решил продолжать мне пакостить и не дать спокойно пожить в лесу. Нужно срочно, просто незамедлительно выяснить, что же за зверь такой в моих владениях объявился и чего ему тут надобно. Поэтому я даже не стала тратить время на переодевания и, как была в своих парадно-выходных одеждах, так и отправилась на встречу со старым, не скажу, что добрым, знакомым. Он-то любой мой внешний вид оценит! А точнее, опошлит…