Поскольку в соответствии с принципом «Еврейского труда» евреи стремились сами обрабатывать землю, а всё растущее число еврейских иммигрантов необходимо было обеспечить работой, многие арабы неизбежно лишились занятости, среди них была высокая безработица. Положение арабского населения усугубляла длительная засуха в начале 1930‐х гг. и последствия мирового экономического кризиса. В частности, резкое падение цен на основную сельскохозяйственную продукцию Палестины на мировых рынках.

Приверженность правительства Англии созданию в Палестине «еврейского национального дома», подкреплённая мандатом Лиги Наций, также волновала палестинских арабов, опасавшихся создания в Палестине еврейского государства в результате постепенного изменения демографического состава за счёт иммиграции.

Всё вместе привело к арабскому восстанию 1936–1939 гг. в Палестине, позже известном как Великое восстание (аль-Тавра аль-Кубра) или Великое палестинское восстание (Таврат Филастин аль-Кубра).

Оно стало народным националистическим восстанием палестинских арабов в Подмандатной Палестине против британской администрации Палестинского мандата с требованием независимости арабских стран и прекращения политики бессрочной еврейской иммиграции и покупки земли с заявленной целью создания организации «Еврейский национальный дом». Восстание совпало с пиком притока евреев-иммигрантов – около 60 тысяч в тот год. Еврейское население под эгидой Великобритании выросло с 57 тысяч до 320 тысяч в 1935 г. А также с положением феллахов, лишившихся земли, которые, переехав в столичные центры, чтобы спастись от крайней нищеты, оказались социально маргинализированными.

Непосредственной искрой для восстания стало убийство двух евреев группой кассамитов[17] и ответное убийство еврейскими боевиками двух арабских рабочих. Эти инциденты вызвали вспышку насилия по всей Палестине.

Через месяц после начала беспорядков Амин аль-Хусейни – президент Высшего арабского комитета и муфтий Иерусалима – объявил 16 мая 1936 г. «Днём Палестины» и призвал к всеобщей забастовке. Многие в еврейском ишуве заклеймили восстание как «аморальное и террористическое», часто сравниваемое с фашизмом и нацизмом.

Однако председатель Еврейского агентства Давид Бен-Гурион описал причины восстания как страх перед растущей еврейской экономической мощью, противодействие массовой еврейской иммиграции и страх отождествления англичан с сионизмом.

Всеобщая забастовка продолжалась с апреля по октябрь 1936 г. Восстание часто делится историками на две фазы. Первая фаза была спонтанным народным сопротивлением, которое лишь во второй момент было подхвачено городским и элитарным арабским высшим комитетом, который придал движению организованную форму и был сосредоточен главным образом на забастовках и других формах политического протеста, чтобы обеспечить политический результат.

К октябрю 1936 г. первая фаза была подавлена британской гражданской администрацией, использовавшей комбинацию политических уступок, международной дипломатии (с участием правителей Ирака, Саудовской Аравии, Трансиордании и Йемена) и угрозы введения военного положения.

Вторая фаза, начавшаяся в конце 1937 г., представляла собой возглавляемое крестьянами движение сопротивления, спровоцированное британскими репрессиями 1936 г., в ходе которого всё больше британские войска становилось объектами нападения, поскольку сама армия всё чаще нападала на деревни, которые, по её мнению, поддерживали восстание.

На этом этапе восстание было жестоко подавлено британской армией и палестинской полицией с использованием репрессивных мер, которые были направлены на запугивание всего населения и подрыв народной поддержки восстания.

Более доминирующую роль на арабской стороне занял клан Нашашиби, чья партия НДП быстро вышла из состава повстанческого Арабского высшего комитета, возглавляемого радикальной фракцией Амина аль-Хусейни, и вместо этого перешла на сторону направляемых британцами «Фасаил ас-Салам» («Банд мира») в координации с британской армией против националистических и джихадистских арабских подразделений «Фасаил» (буквально «банды»).

Согласно официальным британским данным, охватывающим всё восстание, армия и полиция убили более двух тысяч арабов в бою, 108 были повешены и 961 человек умер из-за того, что они назвали «бандитской и террористической деятельностью». По одной из оценок, десять процентов взрослого мужского палестинского арабского населения в возрасте от 20 до 60 лет было убито, ранено, заключено в тюрьму или сослано. По приблизительным оценкам, число убитых палестинских евреев достигло нескольких сотен.

Англичане использовали против палестинских арабов тактику коллективного наказания, которая была узаконена официально. В 1924–1925 гг. на подмандатной территории был введён указ «О коллективной ответственности и наказаниях», а в 1936 г. он был подкреплён указом «О коллективных штрафах». Был также издан закон, вводящий смертную казнь за владение оружием без разрешения колониальных властей. В ходе восстания была сформирована система военных судов, решение которых не могло быть обжаловано.

Разрушение домов в качестве меры коллективных наказаний стало обычной тактикой британской армии с начала восстания. Эта мера применялась как в сельской местности, так и в городах. Самой крупной акцией по взрыву домов было уничтожение от 200 до 240 домов в старом городе Яфо (Яффе) летом 1936 г., в результате которого без жилья остались около шести тысяч человек. Люди были оповещены о предстоящем уничтожении их домов за 14 часов листовками, сброшенными с самолёта.

Гассан Канафани[18] упоминает два населённых пункта (Абу-Кабир и Шейх-Мурад), где было уничтожено, соответственно, 300 и 350 домов. Многие деревни были разрушены целиком, причём их разрушение даже производилось артиллерией военных кораблей. Всего за время восстания в ходе военных действий и в качестве карательных акций было уничтожено около 2000 арабских домов.

Восстание 1936 г. показало, что евреи и арабы не могут жить рядом. Давид Бен-Гурион сказал присутствующим на похоронах, состоявшихся 20 апреля 1936 г. в память о девяти жертвах беспорядков в Яффе накануне, что евреи будут в безопасности только «в общинах, которые на 100 % еврейские и построены на еврейской земле».

Хотя мандатное правительство Палестины и ввело меры по ограничению передачи земли от арабов евреям, покупателям и продавцам их было легко обойти.

Правительство подмандатной территории установило минимальную заработную плату для арабских рабочих ниже, чем для еврейских. Цель этого – помощь евреям, делавшим капиталовложения в экономическую инфраструктуру Ишува, такую как электростанция в Хайфе, маслобойно-мыловаренный завод «Шемен», мукомольные заводы «Grands Moulins» и цементный завод «Нешер», чтобы они могли пользоваться дешёвой арабской рабочей силой, прибывающей из сельской местности.

Восстание арабов возобновилось осенью 1937 г. Началось с убийства в Назарете 26 сентября боевиками-кассамитами исполняющего обязанности окружного комиссара Галилеи Льюиса Эндрюса.

Палестинцы Эндрюса люто ненавидели за поддержку еврейских поселений в Галилее, и он открыто советовал евреям создать свои собственные силы обороны. 30 сентября были изданы постановления, позволяющие правительству задерживать политических депортированных в любой части Британской империи и уполномочивающие Верховного комиссара объявлять вне закона ассоциации, цели которых, по его мнению, противоречат государственной политике.

Хадж Амин аль-Хусейни был отстранён от руководства Высшим мусульманским советом и Генеральным комитетом вакфов. Местные национальные комитеты и Высший арабский комитет были распущены. Пять арабских лидеров были арестованы и депортированы на Сейшельские острова. Джамаль эль-Хусейни, опасаясь ареста, бежал в Сирию, а Хадж Амин эль-Хусейни – в Ливан. Все границы с Палестиной были закрыты, телефонная связь с соседними странами прекращена, в прессе была введена цензура, а недалеко от Акко был открыт специальный концлагерь.