— Зачем тогда вообще он нужен, если не спасать Альтастен?! Кристина, они убьют тебя, а ключ твоего отца заберут с собой, уничтожат! — мысли бешено крутились в голове — а что, если оглушить её попробовать открыть проход и унести? И оставить ключ Артевилю… но он в любом случае ему достанется. Люк закрывается мгновенно, боги, но можно хотя бы спасти девушку, и…

Чудовищный грохот потрясает замок, каменная ограда частично рушится, в поднявшемся в воздух пылевом облаке не видно, насколько серьёзны повреждения. Кристина, которая даже не шелохнулась от взрыва, вдруг всплёскивает руками:

— Шан, Тэн, Лир! — маленькие пушные зверьки, крутившиеся всё время на берегу, от ужасного шума падеющих камней подскакивают вверх и чёрными молниями несутся прочь, не разбирая дороги… Девушка резко срывается с места и бежит за своими питомцами, а Макилан — в сотый раз проклиная всё на свете — за ними всеми, выкрикивая что-то бесполезное вслед, ещё надеясь схватить Кристину руками, а не магией. Они несутся в сторону центральных ворот — и внезапно маг замечает сгорбленную приземистую фигуру у самых ворот. Воздушный вихрь взметается вверх, пытаясь успеть сбить с ног и без того изрядно потрепанного и взмокшего лорда Лиарда Джастина до того, как он откроет ворота десятого замка заговорщикам.

И не успевает.

Глава 55

Воздух становился всё горячее и суше, маленькие вихри, кружащиеся вокруг моего лица, слегка освежали, но всё же не спасали от зноя. Куда бы я пошла на месте Родерика? Он ведь совсем не знает замок… впрочем, может быть, именно поэтому его и не нашли. Удачно отыскал некое тайное местечко, о котором все забыли, и забился в него? Возможно.

Так куда бы я спряталась на его месте? Надеюсь, у Рода больше здравомыслия, чем у меня, потому что я бы пошла на конюшню — по идее, там-то и должны были искать в первую очередь. А если в первую очередь поискали, а вот во вторую и третью — уже не стали..? И я на самом деле направилась туда, за неимением лучшего варианта — многие эвакуирующиеся прихватили с собой какие-то вещи, монеты, ценности, но вот для лошадей извилистый узкий проход, уходящий сперва вертикально вниз, так, что приходилось спускаться по ветхной проржавевшей металлической лестнице, предназначен точно не был. И лошади, разумеется, остались, никому не было до них дела, как и до Рода с Кристиной — в этом заключалась какая-то особенная, не выразимая словами трагедия. Я подумала, что в конюшне должно быть тоже жарко, представила гарцующих в стойлах перепуганных животных, не имеющих возможности добраться до воды — и решила, несмотря ни на что, даже на весь их ужас передо мной, выпустить на волю хотя бы самых смирных. У всех должен быть шанс на спасение, а уж как они им воспользуются… Интересно, вспомнил ли маг Сартвен про своего коня?

Никого не встретив, я подошла к конюшне и увидела, что кто-то всё проделал до меня: лошади уже хаотично бегали по своему загону. Входные двери были открыты, но животные не разбегались, строго приученные не покидать самовольно место ежедневной прогулки.

— Род! — закричала я. — Род, где ты? Род, это я!

Пометалась то тут, то там, а потом наконец забежала в опустевшую конюшню — и тут же увидела мальчишку, совершенно ни от кого не прятавшегося и не таившегося, сидевшего прямо напротив входа на тусклой старой соломе. Его лицо, влажное и всё какое-то чёрно-серое в неверном свете, сочившемся из квадратных окошеу под потолком, полосатое, перепачканное золой и пылью, жалко скривилось.

— Род… — я потрепала его по плечу. — Род, как хорошо, что ты тут, вставай, идём, скорее! Представляешь, мы с Кристемом открыли подземный ход из замка наружу, осушили целое озеро для этого, как самые настоящие маги! Скорее, идём, пока эти не обрушили ограду… пожалуйста, вставай!

Род замотал головой, недоумённо встряхнулся, как мокрая собака, вытащил из волос соломинки, протёр лицо ладонью — грязные полосы хаотично размазались:

— Кори, уходи сама, меня не жди, я… я идти не могу, ногу подвернул, а может, даже сломал, очень больно.

Да что ж такое-то!

— Я помогу дойти, как ты не понимаешь… Говорят, за воротами действительно лорд Артевиль и… — я заколебалась. Для меня и прочих это был ужасный и страшный человек, поднимавший восстание, убивавший и уродовавший людей, враг короля и страны, но для Рода… Это же его отец. И откуда мне знать, может быть, вопреки всему, вопреки собственным словам, Родерик хотел встретиться с ним?

— Род. Я слышала разговоры хозяев, — осторожно продолжила я. — Тот медальон-артефакт, который ты носишь, он нужен лорду Артевилю. Очень нужен. Возможно, из-за него всё и затеялось.

На грязном осунувшемся лице мальчика не было видно никаких эмоций. Но он неожиданно кивнул, подтянулся на руках и попытался встать. Кое-как, опираясь на моё плечо, выбрался из конюшни, но шли мы очень медленно и с трудом. Парень оказался весьма тяжёлым, а я — настолько уставшей, что ноги подгибались и без его веса. Кажется, замок успеют поджарить до головёшек, пока мы так дойдём до нужного места.

— Кори… Попробуй подвести ко мне лошадь? Нет, я всё помню, но та же Шоколадка, она тебя знает, помнит. Просто попробуй.

Лошади привычно шарахнулись при моём приближении, зафыркали, захрипели, а я пошарила рукой по карманам, пока не отыскала оплавленный до состояния карамели, давно забытый кусочек сахара. Вытянула руку с лакомством вперёд.

— Шоколадка… иди ко мне, девочка.

Животные чувствуют уверенность и реагируют на неё… уверенности во мне не было никакой, наоборот. Голос срывался, мыщцы лица подёргивались в каком-то нервном тике, а ещё крыло предательски топорщилось в сторону. Нет, так не пойдёт. Я откашлялась, потом открыла рот, придумывая какие-то аргументированные объяснения, понятные даже лошади — почему она должна куда-то идти с этим потусторонним, неправильным и подозрительным существом — и ничего не придумала. Коня мага я увидела тоже — он недовольно покосился на меня черносливовым глазом и подходить не стал.

— Так надо, — в итоге мрачно сказала я лошади, ухватила её воздушным потоком за столь удачно болтающиеся поводья — благодарение богам, что она по каким-то причинам осталась нераспряженной, и просто повела, не глядя больше ни в её карие насторожённые глаза, никуда.

И она пошла.

* * *

Родерик ехал на лошади, а я так и вела её послушным мне воздухом, стараясь отойти подальше, чтобы не смущать и без того испуганное животное.

— Род, — окликнула я парня, не зная, какие слова подобрать и как лучше донести до него свою мысль. — Если вдруг мы всё-таки не успеем… Будь осторожен, ладно?

— Что ты имеешь в виду?

— Я по поводу лорда Артевиля. Несмотря ни на что…

— Кори, — мальчик усмехнулся. — Иллюзий я никаких не питаю. Я ему не нужен. Никогда не был нужен, во всяком случае сам по себе. А ключ… странно, что он мне его отдал, если это такая ценность, впрочем, по факту вышло так, что не отдал, а хитро, рискованно спрятал.

Я хотела ещё что-то сказать, но внезапно раздался оглушительный грохот — мы с Родом еле успокоили вздыбившуюся лошадь, усилился едкий запах гари. Я заозиралась по сторонам. Белые камушки гравия, которыми была выложена дорога к центральным воротам, потемнели. Странным образом воцарившаяся после шумовой вспышки тишина была нарушена самым нелепым образом — шлёпающими звуками сбивчивых шагов. Откуда-то сбоку вынырнул человек, сгибающийся, словно под тяжким грузом — и лихо припустил к центральным воротам. Знакомый силуэт…

Он же собирается их открыть!

Центральные ворота, через которые я проезжала всего несколько раз, с Кристемом и его дядей, запирались до безумного просто — на весьма внушительную металлическую щеколду. Пару раз их отворял специальный привратник, один раз ворота и вовсе были открыты — в замке Альтастен нападений и нежеланных гостей совершенно не ждали. Сейчас ворота — тяжелые, деревянные, с металлической каймой по всему периметру — были закрыты. Мне показалось, что маги снаружи не слишком-то и стремились их выбить — им это было неинтересно. Торопиться они не торопились, бояться — не боялись.