Я проглотил таблетку, слегка поморщившись от осознания её природы, и посмотрел на Криса. Стало спокойнее, сердцебиение выровнялось. Эти – куда мощнее, чем те, которыми нас пичкали в академии.

– Страх пройдёт, когда тебе будет нечего бояться. Сначала умрут близкие, обязательно, может, даже, ты зарубишь меня под влиянием мощного психонавта. Затем ты узнаешь, что единственное, что ты в своей жизни любил, как я, например, кошек, ежедневно оскверняется во имя благой цели. Затем, в какой-то момент, ты поймёшь, что ничего тебя больше «тут» не держит и ты готов умереть. Будешь претворяться, что всё нормально. Плакать от потери друзей. Чаще будешь смеяться, вон, как я. Но… – он пронзительно посмотрел на меня, что усугубило влияние его холодного голоса. – Но в один момент ты поймёшь, что в глубине твоей души ничего больше не осталось. И единственное, что держит тебя в этом проклятом мире – память тех, кто отдал за тебя свою жизнь, и невинные гражданские, которых ты, по долгу службы, обязан спасать.

Хорошо, что монолог Криса я услышал под влиянием столбняка, ведь, кажется, что иначе – я бы умер на месте от осознания своего будущего.

– Но ведь наша цель – убийство монстров, а не спасение гражданских, – заметив противоречие, возразил я.

– Выкинь эту дурь из головы. Всё не так просто, как тебе кажется. Убийство монстров – цель Ателье, а твоя – спасение невинных. Поклянись!

Эти слова перевернули что-то глубоко внутри меня:

– Клянусь.

– Вот и отлично, – Крис по-доброму улыбнулся. – Анекдот хочешь? – и рассмеялся.

А мне стало страшно, ведь я понимаю, почему этот, на первый взгляд – «добряк», так часто смеётся. Мы вышли из машины. Небольшое дуновение холодного ветра на секунду словно выдуло моё сознание из тела, я ощутил себя листиком, сдутым с дерева, почувствовал свободу. И вдруг осознал очень важную вещь, в тот момент я словно ожил и понял: хочу узнать кто я такой, найти свою цель, вновь полюбить жизнь. Капля дождя вернула меня назад. Я снова Акума Стилхорт – младший дезолятор, а не беззаботный листик.

Астральная сущность – подвид духа, что отличается способностью вселяться в предметы, обретая их характеристики и, в некоторых случаях, способность управлять ими. Может быть совершенно безобидным, если вселяется, например, в подушку или смертоносным, если проникает в кухонный нож. Ещё одним важным отличием является то, что астральные сущности зачастую чрезвычайно хитры. Против этих чудищ хорошо работают низкочастотные волны, что нарушают их единство с телом, и отлично «рогатки» – однозарядные пистолеты с небольшими иголками, выпиленными из демонических рожек. Демонические рога – редкие артефакты, добываемые из демонов высшего уровня. Демоническая энергия концентрируется в рогах и уничтожает или наносит серьёзный урон любому монстру, что ниже по «дьявольской» иерархии – любому монстру.

– Надо ж ещё было название такое дать, Полуночный переулок, – возмутился Крис, как только мы подошли к забору.

Ориентировка на астральную сущность пришла из центрального отдела, там, с помощью огромного механизма – потустороннего компаса, чья поверхность покрыта драконьими чешуйками, которые вибрируют при возникновении потусторонней энергии ,и математики, что позволяет с погрешностью в десять-двадцать метров вычислить местонахождение новой трещины, и распределяются вызовы. В этот раз пробоина оказалась где-то внутри ветхого деревянного дома, чьи окна давно разбиты, краска со стен облезла, а полуметровый решётчатый забор из металлических прутиков – подкошен. На небольшой территории перед домом распластал свои ветви многолетний дуб. Чуть глубже – небольшой ангар для садовой утвари, а на его крыше скрипит заржавевший флюгер в форме петуха. Как банально!

Кристофер прикоснулся к калитке, от чего та грохнулась вперёд, подняв вязкие облака грязного песка.

– Пожалуй, тут давно никто не живёт, – предположил я.

– Астральные любят людей. Должно быть здесь кто-то недавно занимался чем-то нехорошим. Бомжи? Или, может, сектанты… – начал угадывать Крис.

Стоило мне переступить условный порог поломанной калитки и двумя ногами оказаться на участке дома, я испытал необъяснимое волнение. По телу поползли мурашки, я почувствовал, словно кто-то за нами наблюдает. Может, на меня так повлияла настырная ворона, изучающая посетителей непутёвого дома сидя на дереве, может, то, что солнце спряталось за деревья, а, может, я в очередной раз уловил энергию монстра, что нередко случалось со мной в академии. Меня хвалили, говоря, что это редкий дар и мне следовало бы его развивать. Ага! Знали бы они, как страшно вдруг услышать голос болотника или разъярённого домового, не говоря уж о дьяволёнках, чей голос похож на настырный скрип школьного мела о доску.

– Чувствуешь? – спросил я.

– Очень. Раз тревога пробивает даже сквозь столбняк, значит, ситуация не из лучших. Быстрее начнём, быстрее закончим, – согласился мой напарник, вынимая «крушителя бошек» из кобуры. – Пошли.

Я вооружился своим кинжалом и уверенно, насколько это только возможно, зашагал в сторону двери, осторожно осматриваясь по сторонам. Как только мы вышли из машины я заметил, что пропал ветер, с ним пропали и запахи природы, приятно щекотавшие рецептору в носу. Природа обходит это место стороной, должно быть, сущность не начального уровня. Я глубоко вдохнул. Как и думал: воздух обжигающе никакой: не сухой и не влажный, словно ты и не дышишь совсем. На выдохе появился рвотный рефлекс. Кристофер постучал в дверь, а затем прикрикнул:

– Есть тут кто? Старший дезолятор северного отдела, Кристофер Руд и мой помощник, Акума Стилхорт, – он обернулся ко мне. – Ни разу мне ещё никто не отвечал…

Этот раз не стал исключением, мы подождали ровно минуту, а затем хлипкая деревянная дверь обвалилась под натиском сильного удара моего сапога. Я уже хотел сделать шаг, но Крис вытянул руку, преграждая мне путь.

– Тихо, молодой. Не спеши. Обойдём периметр. Запомни, главный вход – всегда ошибка.

– Почему? – спросил я, делая шаг назад.

– Астральные хитры, часто устраивают там ловушки.

– А дверь мы тогда зачем выбили?

– Дать гаду знать, что мы пришли. Он будет ждать нас с парадного, а мы посмотрим из окон. Знаешь как дед говорит? Где медведь спит, там скунс не пердит! – смех Криса отразился от стен пыльного коридора.

Кажется, я начинаю понимать эти извращённые поговорки. Только вот, почему всегда про животных? Кристофер пошёл обходить дом по правую сторону, там, где дуб, а я – по левую. Мы договорились встретиться на противоположной стороне и зайти в запасной вход, что частенько бывает в таких домах. На моём пути встретилось два заколоченных досками оконных проёма: одно в комнату и ещё одно, совсем крохотное, на высоте двух метров, что, вероятно, ведёт в уборную. Ничего необычного не встретилось.

– У меня тоже пусто, – сказал Крис. – Но тут есть подвал, я нашёл вентиляционную решётку в фундаменте.

Дверь во второй дверной проём уже была кем-то выбита, поэтому мы без лишнего шума оказались внутри дома. Кристофер включил фонарик. Наш отряд оказался на кухне, что стало понятно по наличию раковины и небольшого столика. В доме творится полная разруха: по полу разбросаны доски, бычки и пивные бутылки, обои содраны, а за потолочные углы воюют разноцветные плесневые цивилизации.

– Гранату включим по центру дома, – предложил Крис.

Я молча согласился и зашагал вглубь дома. Что-то вдруг скрипнуло, а я инстинктивно сделал широкий взмах кинжалом в пустоту. Может крыса? На улице совсем стемнело, поэтому с каждым шагом и каждой минутой в доме становится темнее. Появился едкий запах чего-то сгнившего. Я вышел в ещё один коридор и осмотрелся, затем наконец понял устройство этого дома. «Вертикальный» коридор от входной двери упирается в «горизонтальный», вместе они образуют букву «Т» и соединяют шесть помещений, по три с каждой стороны: кухню, три комнаты и два небольших закутка, один из которых – туалет, а другое, скорее всего, ведёт в подвал. Я достал свой фонарик и резко заглянул в туалет – там не осталось даже самого важного: самого унитаза. Кристофер, в это время прикрывавший меня со спины, мельком заглянул в ближайшее жилое помещение, а затем закрыл межкомнатную дверь, ведущую туда. Мы переглянулись, после чего я шагнул в точку пересечения коридоров – самый центр дома. Дыхание заметно участилось, воздух тут спёртый и вязкий. Крис подошёл ко мне и спиной прижался к моей спине, теперь наш угол обзора составляет порядка 240-280 градусов. Я сунул руку в нагрудный карман и нащупал там банку «столбняка» и звуковую гранату. Затем снял прозрачную крышку предохранителя и нажал на кнопку. Писк, практически недоступный человеческим ушам, начал разлетаться по дому. Мы замерли и перестали дышать. Тишина. Хруст пола под ногами ощущается, как пушечный выстрел, а скрип флюгера на улице кажется диким воем голодной гончей.