— Дамы и господа, — говорит Билли. — Я рад объявить победителей турнира по песчаным скульптурам в бухте Маунткасл в этом году!

В конце он повышает голос, и толпа аплодирует в ответ.

— Вы очень усложнили задачу судьям.

За его улыбкой следует волна вежливого смеха. Затем его лицо становится мрачным.

— Теперь, прежде чем мы продолжим, я хотел бы напомнить вам, что это мероприятие для всех жителей, и после того как мы уйдем, эти скульптуры по-прежнему останутся собственностью песчаного пляжа в бухте Маунткасл. Общественными.

В ушах у меня ревет, и я слегка наклоняю голову, чтобы скрыть румянец, расползающийся по шее, как цветущая лоза. В толпе воцаряется тишина. Кто-то толкает меня локтем. Я пытаюсь отразить это скромной ухмылкой, надеясь, что все воспримут это как молчаливое извинение за папочкины проступки. Честно говоря, мне просто хочется спрятать голову в песок и ждать, пока все это закончится.

Судья делает небольшую паузу, а затем продолжает, рассказывая о спонсорах, которых он привлек для ежегодного Летнего фестиваля. То, что раньше было дружеским соревнованием среди местных жителей по замкам из песка, превратилось в ежегодный фестиваль с живой музыкой и вкусной едой из местных ресторанов. В основе всего этого лежит турнир по скульптурам из песка в бухте Маунткасл, состязание художественного мастерства, в котором принимают участие люди со всего штата.

В этом году вдоль береговой линии установлен рекорд — двадцать пять песчаных скульптур. К счастью, мой статус местного жителя и ветерана сообщества замков из песка обеспечил мне выгодное положение рядом со сценой.

Толпа смотрит влево, следуя за монотонным голосом Билли, который представляет каждую скульптуру с кратким описанием их проекта. Его голос вялый, как медленно поднимающийся прилив, и он действует мне на нервы, как песок, застрявший в заднице. Я просто хочу, чтобы он продолжал эту традицию.

Мы с папой каждый год участвовали в этом соревновании с простыми замками и без целей на победу. Это был единственный раз, когда он уходил с работы и действительно уделял мне все свое внимание.

Со временем у нас это стало хорошо получаться. Мы даже побеждали последние три года подряд. Но все изменилось в прошлом году, когда его дисквалифицировали навсегда.

На мой взгляд, приговор был слишком суровым. Я имею в виду, кого на самом деле отстранят от участия в соревнованиях по замкам из песка на всю жизнь? Того, кто помочился на скульптуру медузы, вот кого.

Чтобы разрушить нашу жизнь и наши отношения, достаточно было того, чтобы кто-то снимал, как папочка поздно ночью совершает свой обряд победителя вокруг скульптур. Однако его сбил не победный круг. Он в пьяном виде подошел к скульптуре занявшего второе место, медузе Team Dune Dreamer, и похвастался, что ему не помешает и второе место. Затем он сделал то, что все делают после укуса медузы. Он нассал на нее. На следующий день кратеры от случайных капель все еще портили щупальца.

К счастью, Общество Песчаных Скульптур в бухте Маунткасл позволило мне зарегистрироваться в этом году. В конце концов, это мой отец их разозлил, а не я.

Победа в этом конкурсе и доказательство того, что я могу создавать скульптуры из песка самостоятельно, — идеальный способ отомстить отцу за его бездумное поведение и в то же время восстановить свою репутацию.

— И, наконец, наша последняя участница — Исла Мур. В этом году Исла в одиночку приложила немало усилий, работая над амбициозным изображением морского царя Посейдона.

Немало усилий? Я сделала больше, чем просто приложила немало усилий. Хотя большинство людей здесь работает в команде, я сделала лучшую скульптуру, которую когда-либо создавала самостоятельно. Конечно, щупальца могли бы быть более детализированными, а корона могла бы быть более ровной, но это было мое художественное решение.

— И теперь, момент, которого вы все ждали…

Билли делает эффектную паузу, прежде чем слегка рассмеяться, как будто он пошутил.

— На третьем месте у нас Reef Riders с их призывом к сохранению кораллов! Их потрясающая скульптура прекрасно подчеркивает важность защиты наших коралловых рифов и морской жизни, которая от них зависит. Отличная работа!

Хорошо, я знала, что они будут в числе победителей. Я имею в виду, было бы ужасно не отдать должное хорошей работе. Кроме того, они создали величественную скульптуру подводной сцены с коралловым рифом, дополненную детализированными морскими существами, такими как рыбы, черепахи и морские звезды. Честно говоря, это очень хорошо.

— Второе место достается The Sandcastic Voyagers и их авантюрному пиратскому кораблю. Эй, Путешественники, поднимайтесь на сцену!

Сегодня будет названо еще только одно имя. Мои ноги болят, когда я подбегаю к сцене, как будто невидимая линия тянет меня к победе. Скрестив пальцы, я задерживаю дыхание и слушаю.

— А теперь, пожалуйста, можно барабанную дробь?

Мои глаза так сильно закатываются, что мне интересно, видно ли это движение под моими очками. Тем не менее, я хлопаю в бешеном ритме вместе с остальной толпой, пока мы наслаждаемся театральным представлением судьи.

— Чемпионом турнира по песчаным скульптурам в бухте Маунткасл в этом году, единогласно признанным победителем, стала команда Dune Dreamer!

Мой желудок тонет, как якорь, и я закрываю глаза, чтобы сдержать бурю эмоций. Я не выиграла. И даже не в числе победивших. Близкие мне люди быстро похлопывают меня по спине и по плечу в знак в утешения, прежде чем повернуться, чтобы поздравить победителей. Медленно моргая, чтобы сдержать слезы, я смотрю на пляж. В ответ на меня смотрит сам бог моря — Посейдон.

Чем дольше я смотрю на него, тем больше до меня доходит, что я чертовски хорошо поработала над этой скульптурой. Его непослушные волосы обрамляют лицо, создавая впечатление, будто он выходит из воды. На его лбу прорезались морщины, и морской бог приказывает моему вниманию оставаться только на нем. Обычно резкие складки, подобные тем, которые я вырезала у него на лбу, заставляли меня чувствовать, будто я в кабинете директора и меня ругают. Однако по какой-то причине у меня такое ощущение, что он не расстроен из-за моего поражения. Вместо этого он, похоже, готов оспорить решение судьи и встать на мою защиту.

От его пронзительного взгляда у меня по спине пробегает дрожь, из-за чего мои коленки подкашиваются. Я заставляю себя разорвать зрительный контакт и продолжаю искать причину, по которой меня не выбрали.

Когда я рассматриваю могущественный нос, переходящий в бороду, и пряди волос, ниспадающие вокруг его лица, я не вижу никаких недостатков. На его теле определенно нет недостатков. Возможно, я потратила слишком много времени на проработку каждой мышцы. От его пресса до рук мои долота и кисти сгладили безупречную форму, которая может соперничать с любой статуей в музее. Я даже не торопилась с этим сексуальным V-образным вырезом, который спускается достаточно низко, чтобы заставить зрителей потеть.

Прямо перед тем, как скульптура стала неприличной, я добавила разворачивающиеся щупальца. Все отведенное мне пространство покрыто извивающимися придатками, которые кажутся застывшими во времени. Скользя по песку, они обвивают основание трона, на котором покоится Посейдон.

Даже рукоять трезубца сбоку украшена ракушками и морским стеклом, которые я собрала во время лепки. Я знаю, что предвзята, но искренне не вижу ничего плохого в моем исполнении этого Короля Океана.

Я бросаю последний взгляд в его каменные глаза, и луч солнечного света пробивается сквозь надвигающиеся облака и отражается на ожерелье, которое я надела на остроконечную корону. Я думала, что ожерелье, которое подарил мне отец, когда мы выиграли наше первое соревнование, принесет удачу. Очевидно, я ошиблась.

Когда я собиралась его забрать, меня остановил Билли.

— Я уверен, ты все понимаешь, Исла, без обид. Но чтобы быть уверенным, что в этом году все пройдет без казусов, лучше, если тебя не увидят рядом со скульптурами. Мне бы не хотелось, чтобы у людей сложилось неправильное мнение.