Он не знал, где найти хоть один ответ на вопрос. Дождаться завтрашнего полудня? Нет. Он решил по-другому. Уже к восходу он снарядил четырёх арти, проверенных на преданность, и послал на поиски Дэмиуса и Нэтти. Что бы они ни принесли – грустную иль радостную весть – ему нужны были ответы. Чистка четвёртого леса – это понятно, люди иногда так поступают. Но смерть арти на людской охоте – нонсенс.

  Поэтому Эразиус продолжил писать свой мысленный дневник: «Дэмиус и Нэтти пропали – где они?».

ГЛАВА 24

ВНИЗУ

  Пифус не успел больше сказать ни слова. Огромные лапы прижали к земле двух арти. Это были безжалостные пумы, по две на каждого волка. Сзади подходила пятая огромная кошка.

– Ну что, ребятушки, теперь будем играть по моим правилам, – сказала пума и подойдя ближе, наклонилась до земли, где уже грели землю своими мордами арти. – Сладкая парочка арти! Хе-хе-хе… душечки-пупусюсечки… Сердечко-колечко… Попались на том, на чём арти не могут и не должны попадаться… Какие же вы милые!

  Пумы никогда не общаются с арти, это запрещено их кодексом. По их мнению, арти легко уговаривают, давят на совесть и манипулируют тобой. Пумы – одиночки, и никогда не станут логически рассуждать с серыми мастерами охоты. Вот и сейчас наёмник Палион заранее связал пасти надёжным жгутом.

– А ответить никак, да? – издевался Пали. – Не переживайте, вы у меня не только заговорите, запоёте, нет – замычите!

– Пали, нам велено их казнить, о чём ты?

– Ша, кошечка. Пали-одноглазый знает, что говорит. Вы слушаете сюда и делаете то, что я вам скажу, уяснили?

  Палион скомандовал набросить ошейники и вести на север. А в это время, в высокой траве лежал Пифус, о котором все забыли или вовсе не догадывались о его существовании. Он лежал смирно, тихо и даже позволял себе разглядывать довольно симпатичных палачей, доселе невиданных.

«А Эвви? Что с ней? Где она?» – не забыл пёсик и о подруге.

  У Эввиан всё было в порядке. Как раз в то момент, когда напали на арти, выглянула луна, и волчонок растворилась. У Эвви всё лучше и лучше получалось холодно оценивать ситуацию и, не шелохнувшись, делать выводы. Внутри – огонь, снаружи – лёд. К тому же биение сердца из бешеного переходило в размеренное. Настоящий охотник мог управлять своим сердцебиением и в нужный момент вовсе заставить сердце отдохнуть. Она отошла на расстояние в три прыжка и прижалась к земле.

  Эввиан ждала… слушала… ждала… слушала.

«Как же это долго! Нельзя ли побыстрее, господа негодяи!». Волчонок начинала скучать, но вовремя одёрнула себя от ленивого ничегонеделания.

«Думай быстрее, думай… Чего ждёшь? Ну давай же!», – Эвви постаралась сделать то, что не очень приятно и особенно когда не вовремя.

Это был именно тот момент, когда вообще никак, тяжко до невозможности! Ну а как по-другому?! Когда того требуют обстоятельства, бросайся в омут энергичного принятия решений, действуй решительно и без оглядки!

  И тут Эввиан залипла. Пока главный негодяй насмехался над арти, она вспоминала мигающее хвостатое сердце. Поразительная отрешённость.

«Почему-то их запах мне не чужд. Он не вызывает во мне ни страха, ни опаски. Я как будто дома… слышу их дыхание, стук их сердец, то частый, то мирный. Я погружаюсь в глубину их глаз и бездонных эмоций. Это неизведанный мир для меня… Меня трогает всё… как так? Кто они и почему лес притянул меня к ним? Наверно, это справедливо…»

  Не успела Эвви додумать последнюю мысль, как кто-то врезается в неё. Она смело делает кувырок и бросается с рёвом на врага. Пасть открыта, оскал острый, глаза горят, когти чешутся. И тут в пасть попадает кусок ветки…

– Эй, ты чего?

– Тьфу, Пифус, ты что делаешь? Чего ты ветки в рот суёшь? – отплёвываясь, поинтересовалась Эвви.

– Ты бы себя видела… бешеная какая-то. Чего ты бросаешься, если не знаешь кто перед тобой, а?

– Я учусь решительности и отчаянности… Ну, где все?

– Арти увели в сторону озера, на север. Они говорили о казни. Им грозит опасность, надо что-то делать, – сказал Пиф и глубоко вздохнул.

– Включаем принципы охоты…

– Как это?

– А вот так. Во-первых, время – его у нас нет. Решения будем принимать по дороге. Во-вторых, навигация – бежим на север. И в-третьих, география – местность нам неизвестна, поэтому по прибытию поймём, как действовать и с чего начать. Побежали! Стоп, подожди! Для начала выпьем нектара, силы нам ой как понадобятся.

  Крепкий духом чёрно-белый дуэт был готов к новому вызову. Уже светало. Они поглядывали друг на друга, проверяя решительность и мужество другого. Она бежала по двум причинам, он тоже.

Этих причин хватало для того, чтобы не жалея сил бежать навстречу неизведанному жестокому миру. Что это были за причины? Надеемся, мы их узнаем, когда они наконец откровенно поговорят друг с другом. А то всё бегом да бегом.

  До озера оставалось всего ничего, и они решили обойти спуск к берегу справа, чтобы из камышей посмотреть на то, что там происходит. Картина вырисовывалась такая: три пумы в лодке с двумя волками. Две кошки машут вёслами, третий машет лапами. Арти, связанные, согнувшись сидят на середине лодки.

– Куда они плывут? – спросила Эвви.

– Вон туда, на ту сторону, там королевский дворец… Виртус рассказывал.

– Тогда и нам туда. Но как? Включаем географию – местность известная – решения пока нет. Думай! – Эвви стукнула себя по лбу.

 Как всегда бывает, решение приходит неожиданно, изящно и сюрпризно. Волчонок опять стукнула себя по лбу, но на этот раз помягче, и сказала пёсику:

– Пифик, а где наше бревно?

– Какое наше?

– То самое…

– Ааа, отсюда недалеко, – и Пифус указал пальцем в сторону леса.

– Побежали!

– Опять, ну сколько можно?

– Хватит скулить, вперёд!

  Решительность Эввиан была очень заразительна. Пиф ворчал, но в душе был так рад, что наконец появился кто-то, кто может ему помочь стать смелым, да что там говорить – героем, хотя бы в собственных глазах. Найдя две половинки полого дерева, дуэт стал перекатывать их, пока не оказались на берегу.

– Опять навигация… Значит так… Ты бери вот эту половинку без заячьего отверстия, а я с отверстием. В него я просуну задние лапы и поплыву, а сама окажусь полностью спрятанной в стволе. Так меня не будет видно.

– А я?

– А ты просто засовывайся в ствол и как-нибудь плыви.

– Нееет. Так не пойдёт, милая моя. Ты опять гнёшь свою палку. Сделаем так. Ты засовывайся в простой ствол, а я в ствол с отверстием.

– И?

– И я доставлю вас, Эввиан Огненная Голубоокая, на другой берег. Что скажете, мадам?

– Ладно, уговорил. Только не уставать, договорились? Времени в обрез!

  Они опустили в воду две половинки самодельных лодок, подаренных природой, еле просунулись в них, хотя голова так и не помещалась, и поплыли. Пифусу понадобилось совсем немного времени, чтобы понять – плавать не его стихия. Лапы окоченели, силы на исходе. Но взгляд Эввиан вмиг прогонял эти неподобающие мысли. Дело в том, что она лежала так, что туловище в стволе, а голова обращена на Пифа. Так моторно-наблюдательный дуэт плыл по голубой глади.

И тогда Эввиан подумала: «Когда тебе что-то предлагают друзья, никогда не отказывайся, – а вдруг это окажется не только нужным, но и приятным?»

ГЛАВА 25

В ЛОДКЕ

  В то время как две пумы игрались с вёслами – силища немереная – Палион внимательно наблюдал за сгорбленной парочкой. Он посадил их мордами друг к другу, подумав, что так он доведёт их до отчаяния. Видеть связанного арти, да ещё и не могущего вымолвить и слова – не для слабонервных. Забава ему понравилась.

– Мои розовых два облачка, – с усмешкой обозвал их Пали.

«Ты слышишь меня?» – спросила Нэтти.

«Ну конечно… а ты?» – вонзился глазами Дэмиус.

«Я слышу тебя как никогда… родной мой».