– Принципы помешали!– с досадой стукнула ладонью по столу Зоя. Со злостью сложила из пальцев фигу и потрясла ею в воздухе. – Вот им, а не деньги! Мне и синего за глаза хватит! Зато всё сама! – она ткнула себе пальцем в лоб.

– Когда праздновать будем? – перешла на деловитый тон Вика. – Пусть синий, но не отметить нельзя! Все-таки шесть лет трудов. Обалдеть! – закатила она глаза.

– Оно того стоило, – убеждённо ответила Зоя и улыбнулась.– Давай выберем время с полчасика и посидим у нас в закутке? – Закутком они называли маленькую комнатку для перекусов возле бухгалтерии.

– Давай! – радостно согласилась Вика.

– Обещаю вкусный превкусный торт! Ну и пообедаем. Я поварам закажу что-нибудь необычное!

– Класс! – Вика в предвкушении потёрла руки.

– Договорились! – кивнула Зоя и встала из-за стола.– А сейчас мне к Леону, то есть к Леониду Семеновичу пора! Ждет, наверное!

– Наш владелец ужас какой пунктуальный! Что ты хочешь, руководитель старой закалки!

Зоя с улыбкой взглянула на подругу.

– Да, наш Леон, – поправилась она, – он такой!

Вика ничего не ответила и махнула рукой.

– Пошли! А то мне тоже за стойку пора, рабочее место готовить!

***

Зоя подошла к кабинету Леона, осторожно постучалась и, не дожидаясь разрешения, распахнула дверь.

Он приподнялся ей навстречу.

– Зоя, ну, наконец-то! Думал, не дождусь! Проходи за стол, рассказывай как дела! Дипломировалась, наконец-то? – Он рассмеялся и вытер платком пот с исхудавшего лица.

Она присела на краешек стула. Сердце её сжалось. «Что-то вид у Леона нездоровый! Руки – кости, обтянутые кожей, глаза запали. Да и вообще, он весь пожелтевший какой-то, измождённый. Но с другой стороны – возраст, все-таки к семидесяти – это солидно!» –роились в её голове невесёлые мысли.

Она постаралась спрятать беспокойство и бодро ответила:

– Да, Леонид Семёнович, наконец-то с дипломом! Шесть лет в очереди простояла, – улыбнулась Зоя, – даже не верится, что всё мучения позади!

Леон скрестил на впалой груди руки.

–Как быстро время летит! – он с грустью вздохнул. – Совсем недавно бегала с подносом по залу – худенькая, стремительная! А сейчас… – он ностальгически улыбнулся,– уверенная в себе красавица. Одно осталось неизменным – зелёные глаза и рыжие косы вокруг головы!

Зоя смутилась.

– Ну, что вы, Леонид Семёнович, какая я красавица, скажете тоже!

Леон, чуть ли не уткнувшись горбатым носом в экран смартфона, озабоченно заёрзал по нему пальцем.

– Девушки, два латте, пожалуйста, в мой кабинет! Ну и к кофе что-нибудь, на ваше усмотрение.

Он поднял голову, провёл тонкими узловатыми пальцами по чуть волнистым темным, с проседью волосам и тёплая улыбка тронула его узкие губы.

–Без тебя, девочка моя, я как без рук! При моем единоличном руководстве мои же работники позволяют себе чуток расслабиться и взглянуть на хозяина со снисходительностью. Типа, чтоб ты провалился со своими требованиями, старый еврей! – грустно пошутил он.

Зоя больно прикусила губу и порывисто поднялась со стула.

– Леонид Семёнович, я не подозревала, что они «расслабятся» до такой степени! Фамилии, пожалуйста! – она протянула узкую ладонь. – Я просто так этого не оставлю! – От негодования её дыхание сделалось шумным.

В кабинет, не постучавшись, вошла с подносом официантка и, поздоровавшись, направилась к столу. Зоя охватила её цепким взглядом.

– Рита, ты почему без форменного передника? – обманно ласковым тоном пропела Зоя.

Щеки официантки окрасились жгучим румянцем. Она опустила поднос с кофе и сладостями на стол и дрожащей рукой поправила неопрятно раскиданные по плечам волосы. По её бегающим глазам Зоя поняла, что работница никак не ожидала встретить её в кабинете владельца.

– Я жду ответа, – напомнила Зоя. – И заодно объясни, почему волосы не прибраны? Нашему кафе не нужны проблемы с клиентами!

Официантка тяжело задышала, губы её задрожали, но она так и не произнесла ни слова в своё оправдание.

– Иди! – выдохнула Зоя, – и немедленно приведи себя в порядок! Мы поговорим с тобой позже.

Официантка с понурым видом выскользнула из кабинета.

Зоя опустилась обратно на стул.

Леон кивнул на поднос.

–Бери кофе, а то сейчас остынет. И печенье попробуй, ещё тёплое!

Они в молчании пили кофе. «Все-таки, какой он тонкий человек. Увидел, что я вспылила, правда, надо сказать, не без причины, и дал мне время прийти в себя», – благодарно размышляла Зоя, прихлёбывая горячий, душистый и бесподобно вкусный напиток. Свежее печенье, благородно припахивающее корицей, таяло во рту.

– Зоя, – вывел её из задумчивости голос Леона. – У меня к тебе разговор!

Она подняла голову и столкнулась с напряжённым взглядом его светло-карих глаз.

В душе зашевелилось неизвестно откуда взявшееся беспокойство. Вдруг тяжело дрогнуло сердце.

Зоя дотянулась до бумажных салфеток, лежавших на краю подноса, и откинулась на спинку стула.

– Вы приготовили мне приятный сюрприз? У нас полное бронирование мест на неделю вперед?– вопросительно подняла она аккуратную бровь. – Клиенты прибывают, а у нас в зале полная посадка? И надо что-то срочно изыскивать? – и не выдержав, рассмеялась.

Но Леон не принял её радостного тона. Наоборот, его лицо помрачнело. Желтизна тонкой, чуть ли не пергаментной кожи стала заметна ещё больше.

– Ты угадала, – кивнул он. – Я приготовил тебе сюрприз. Но не знаю, как ты его воспримешь.

Что-то в его тоне было такое, что заставило Зою замереть от страха. От животного, липкого страха.

Он усмехнулся.

– Не пугайся ты так! То, о чем ты сейчас от меня услышишь… – он замялся, подбирая слова. – Скорее всего, тебя шокирует. Но я все-таки решился. Послушай меня! – В его голосе проскользнули властные нотки.

От непонятного предчувствия заныло в солнечном сплетении.

Леон выдохнул, встал из-за стола и направился к двери. Со скрежетом провернул ключ в замке.

«А это ещё зачем?» – оторопело подумала Зоя. В груди разлился зловещий холод, в глазах потемнело от охватившей паники. Хотя она давно уже перестала паниковать от чего бы то ни было. Жизнь отучила!

– Не нужно, чтобы нам помешали, – он усмехнулся, вернулся на место, в очередной раз промокнул платком покрывшееся мелкими бисеринками пота лицо и лоб, расслабленно откинулся в кресле и закрыл глаза.

– Подожди минуту, что-то я уже устал, – лицо его приобрело землистый оттенок.

– Леонид Семёнович, давайте скорую вызову! Я же вижу, вам плохо! – встрепенулась Зоя.

– Нет! – властным движением руки остановил он её.

Несколько минут, проведённых в напряженном молчании, показались ей вечностью.

Наконец Леон глухо заговорил:

– Зоя, я болен. Тяжело. Мне осталось немного. А потом я уйду… туда, куда мы всё когда-нибудь уйдём.

Зоя вскочила.

– Да вы что говорите? – от потрясения её охватила нервная дрожь. – Сейчас всё лечится! У нас сейчас медицина на уровне…

Он поднял вверх руку, призывая её остановиться.

–Несколько дней назад врачи сказали открытым текстом, что мне недолго осталось. Я заставил их обозначить срок. Они не скрыли. Два месяца у меня в запасе. А может, и меньше. Точно никто не берётся предсказывать!

– Но как же так… – обескуражено прошептала Зоя. Голос от охвативших её эмоций отказывался ей подчиняться. – Всё же хорошо было… Вы всегда такой энергичный, жизнерадостный…

– Был! – жестко отрезал Леон. – Вобщем, так. У меня к тебе предложение. Только не отвергай его сразу, каким бы бредовым оно тебе не казалось.

Зоя смотрела на него во всё глаза, не в силах пошевелиться.

Леон, немного отдышавшись, продолжил:

– Я давно приготовился к этому разговору. Но ждал, когда ты получишь диплом.

– А причём здесь мой диплом? – с недоумением прошептала Зоя.

– Чтобы тебя ничто не связывало, не тянуло.– Он с беспокойством вглядывался в её лицо. – Я стар и одинок. Кафе – единственное, что для меня имеет значение! Ну, ты понимаешь, о чем я! – Леон протяжно с присвистом выдохнул.