Пролог

Всем привет. Прежде чем начать рассказ о моих невероятных приключениях, позвольте пару слов о моём прошлом, чтобы Вам было проще вникнуть в суть происходящего. Это не займет много времени, а информация из пролога закладывает основу главного конфликта всего произведения. Не смею более Вас задерживать, присаживайтесь поудобнее, я начинаю.

Меня зовут Элизабет Александра Хант, но друзья и знакомые называют меня Лиз. Моя фамилия широко известна в США и за их пределами, как живое воплощение неземного престижа и баснословного богатства с многомиллиардными доходами. История становления семьи очень непростая, и отнюдь не была чиста совесть моих предков, что возводили по кирпичику своё состояние. Любой Хант с самого раннего детства стремится зарабатывать деньги любыми способами, используя при этом максимум своих физических и интеллектуальных способностей. Мою мать воспитывали именно так, прививая любовь к деньгам. Учили добиваться своей цели несмотря ни на что, перешагивая через любые препятствия. Другими словами – выживать в жестокой борьбе за место под солнцем.

Когда пришла пора и мама должна была стать блестящей партией для известного нефтяного магната, сердцем она выбрала моего отца. Это жутко не понравилось дедушке, главе всего семейства Хант, ибо мама была ему очень «дорога»… Не желая допускать провала многолетних планов, он решил заказать убийство отца. Но ход событий нарушила роковая случайность – автокатастрофа, в которой погибла мама. После трагедии папа забрал свою годовалую дочку в Атланту, штат Джорджия. Туда, где вырастил и воспитал без влияния Хантов.

Однако переезд не принёс нам ожидаемого покоя. Много раз меня пытались похитить, ради родства с Хантами, за что большинство готовы отдать душу, ведь это, по сути «золотой билет». Эта проклятая фамилия несёт в себе лишь горе тем, кто пытается стать её частью. Тщеславие – главный грех нашего рода, ментальный яд, отравляющий человеческое сердце.

Поэтому мы с папой путешествовали по всему континенту, каждый раз оказываясь на шаг впереди тех, кто замышлял нас разлучить. Не горю желанием долго говорить о Хантах, однако, это необходимо для Вашего представления обстановки, в которой мне приходилось расти. Ужасно не хочется разделить судьбу своих родителей, тем более становиться чьей-то удачной инвестицией. Но близился «час жатвы», глава семейства объявил ультиматум, в котором я обязана вернуться и занять место среди Хантов по праву рождения, чего я совсем не хочу.

В очередной раз, нам с отцом предстояло обмануть уготованную судьбу. Сразу после моего восемнадцатого дня рождения, папа уехал в другую страну, с девушкой, похожей на меня. Стрижка каре. Рыжие прямые волосы. Разный цвет глаз – один голубой, другой зелёный. Рост – пять с половиной футов (167 см). Разумеется, так просто отделаться от полноценного преследования Хантов не получится. Этим отвлекающим манёвром отец выиграет немного времени, чтобы я успела поступить в Академию города Колдшедоу, расположенную в штате Мичиган, прямо на побережье одного из Великих Озёр. Закрытое заведение, известное только в определённых кругах. Уверена, Ханты знают о нём, хотя бы потому, что сам Колдшедоу существует независимо от внешнего мира! Ни на город, ни на Академию не распространяется влияние государства и олигархов. Словом, идеальное место, где я смогу жить свободно… Но не всё так просто. Даже богатство и выдающийся ум не гарантируют кандидату успешного поступления. Вне зависимости от имеющихся знаний и навыков, отбор студентов происходит по особым критериям, неизвестно каким. Ясно одно – шансов очень мало. Впрочем, если мне улыбнется фортуна, уже никакими силами Ханты не смогут до меня добраться.

Было очень тяжело. Я долго плакала, не желая расставаться с отцом, всеми правдами и неправдами уговаривая, его поехать со мной в Колдшедоу. С того дня подушка не просыхает от горьких слёз. Он, мой герой, отвлёк на себя внимание и увёл волка по ложному следу. Когда-нибудь мы обязательно встретимся вновь! Однако я плачу не потому, что скучаю или сожалею о сложившейся ситуации. Нет. Это лишь последствия моего стыда и ненависти к себе.

Я больше тоскую о матери, которую никогда не видела, нежели об отце, который всё для меня… И воздух, и вода, и пища. Но не было ни дня, чтобы я не думала о ней. Её руки снятся так редко, но каждый сон могу пересказать поминутно, в деталях и красках. Мамин голос, нежными розовыми губами напевает любимую колыбель, когда не даёт покоя ночной кошмар. От чего, сама не знаю… Будто бы она никогда меня не покидала… Всегда рядом! Иллюзия реальнее действительности. Не грущу так об отце, которого знаю всю жизнь, ибо всё сердце занимает она… Глупо, не правда ли? Порой кажется, еще чуть-чуть и сойду с ума. Мамочка, вот бы увидеть тебя хотя бы разок. Я всем сердцем верю – ты жива. Однажды, не во сне, но наяву, мы с тобой обнимемся, мама…

Эпизод 1: Новый оборот

Глава 1. Приглашение

***

Глухая ночь. Промозглый ветер холодом пронизывает тело до костей. Мелкий и противный дождь оседает капельками на лице. В ноздри бьёт ужасный смрад гнили, и сама темнота словно обрела и запах, и вкус, став совсем плотной и непроницаемой, такой, что её можно было даже потрогать. Она давила на плечи, наполняя сердце страхом. Я чётко ощущаю кровавый металлический привкус на своих потрескавшихся губах! Нечто невообразимое надвигается на меня…

Я не помню, как оказалась посреди этой брусчатой мостовой – жуткое место. Однако чем дольше вглядываюсь в мрачные тени города, тем более ярким становится ощущение, будто уже бывала здесь. Эти старые кирпичные дома в готическом стиле казались до боли знакомыми. Высокие шпили базилики виднелись издалека, и едва угадывались в мутном непроглядном молоке густого тумана с красными оттенками. Ни единой души на улице, только оглушительный колокольный звон и крики воронов нарушали мертвое молчание. Тусклый свет уличных фонарей больше нагонял ужас, нежели рассеивал мрак, ибо увиденное во тьме будоражило мой разум. Некая пандемия, осатанев, взялась за души грешных людей, оставив на брусчатой мостовой свой смертоносный след. Горы трупов, сваленных в кучи, клевали птицы и карканьем отмечали праздничную трапезу.

Вдруг от всей этой картины смерти и боли отделился небольшой сгусток черноты, размером с человека, постепенно приобретая зловещие очертания. Звуки шагов этого существа раздавались громыханием цепей, заглушая колокольный звон. Вороны разлетались прочь, спасая свои несчастные души. Даже фонарный свет, казалось, потускнел, скрывая во тьме очертания этого… Человека?

Приблизившись к середине мостовой, Тьма окончательно приобрела облик и черты мужчины. Лицо его было прикрыто шляпой, на теле роскошное тёмное пальто поверх белоснежной рубахи, с проступающими на ней багровыми пятнами. Ноги, облаченные в чёрные брюки и туфли, чеканили каждый шаг.

Неожиданно он остановился и направил в мою сторону взгляд. В следующую же секунду, я не успела опомниться, как тот уже стоял передо мной и только два этих странных глаза – левый сияющий топаз, правый матовый сапфир, без зрачков, пристально смотрели на меня. Я хотела закричать что есть сил, но горло словно заполнила вода, и я вдруг начала захлёбываться. О нет. Это не вода… Это кровь!

Я начала откашливаться. Шею словно колючей проволокой обмотало! Мощёная улица окропилась тёмной красной кровью, которая тягучей лентой стекала с уголков моего рта. От боли в глазах потемнело, и я не заметила, как упала перед мужчиной на колени, запачкав кровью туфли и брюки незнакомца.

– Прелестно, не правда ли? – тихим и приятным голосом молвил мужчина. – Если больно – значит, Вы всё еще живы, к моей великой радости. Мужайтесь, юная леди, ибо в следующий раз страх будет стоить жизни самых дорогих для вас людей. Проснитесь, Элизабет, или усните навечно.