Напротив стола сидел старый лорд, военачальник Храт, толстый парень с широким лицом. Его заплетенные волосы поседели, и каждая коса была перевязана окровавленным куском ткани. Время изобразило царственные морщины на его лбу и лице, оставило его кожу увядшей, но в остальном он был тверд. В нем не было слабости, ни в его плоти, ни в его разуме, ни в его решимости. — Что вам от нас нужно? он спросил. Назови это, и если это в моих силах, я дам это.

Со стороны Храта за столом сидели несколько его собственных толстых сыновей, а также люди, которые помогли освободить Аата Ульбера от вирмлингов.

Мне понадобится еда для нашего путешествия, — сказал Аат Ульбер, — ровно настолько, чтобы я мог добраться на юг, к оплоту вирмлингов в Мистаррии. Наш корабль стоит недалеко от берега.

— Готово, — сказал Храт.

В придачу мне понадобится хорошее оружие. Я не доверяю использованию твоих высоких мечей в туннелях змей. В качестве дополнительного оружия подойдет хороший боевой топор, а лучше всего подойдет большой кинжал. Мне понадобятся боевые дротики змей и запасное оружие в придачу.

— Найти оружие, подходящее для человека твоего роста, будет сложно, — сказал Храт, — но мы обыщем город.

Аат Ульбер пристально посмотрел на старого лорда. Его жена, дети и большая семья — все были в длинном доме — бабушки и младенцы — быстро упаковывали вещи, готовясь к бегству. Аат Ульбер вряд ли осмелился просить большего.

Мне понадобятся пожертвования, если я смогу их получить, — сказал Аат Ульбер. Некоторые из ваших молодых людей уже взяли их. Я не знаю, сколько металла крови доступно.

Аат Ульбер надеялся иметь как минимум двадцать способностей обмена веществ. Он не мог сражаться с могущественными вирмлингами меньшими средствами.

Имея двадцать способностей, он будет вдвое быстрее змея, у которого их десять. Это было преимуществом, но не непреодолимым преимуществом. Вирмлинг с хорошо отточенными инстинктами, отличной подготовкой и десятью талантами по-прежнему будет представлять собой значительную угрозу.

А если я встречу змея с сорока способностями к обмену веществ, — забеспокоился Аат Ульбер, — у меня будут проблемы.

Военачальник Храт поднял руку, умоляя Аата Ульбера остановиться. Он долго сидел, положив локти на стол, и обхватил голову руками.

Я не могу легко предложить вам такое благо, — сказал он наконец, — если вы не сможете дать нам что-то большее взамен.

Вы говорите о том, чтобы плыть на юг, в Мистаррию, чтобы нанести удар в сердце вирмлингов, и для меня это имеет смысл: отрезать змее голову, а не хвост.

Но в хвосте все еще есть сила. Что бы ты ни делал дальше, вирмлинги заставят нас дорого заплатить за эту ночь. Моя семья могла бы сбежать, но где нам спрятаться? Я не знаю. Вирмлинги-разведчики могут выследить нас по запаху, и куда бы мы ни пошли, вирмлинги уже там. Они разбросаны по всему Интернуку: десять в этой деревне, пятьдесят в городе. Вы и ваши люди убили только пятерых. Я даже не знаю, где сегодня находится остальная городская стража. Обычно количество охранников в два-три раза превышает то, что мы обнаружили. Возможно, у них были проблемы в деревне. Ходят слухи, что на поиски кровавого металла они иногда отправляются ночью, когда город крепко спит… .

Это не только охрана нашего города, — добавил молодой человек. Он наклонился вперед и шептал так, будто змей мог его подслушать. Многие из крупнейших и самых грозных рунных повелителей вирмлингов покинули страну за последние пару недель. Я получил сообщения из многих деревень.

В этом нет никакой тайны, — сказал Аат Ульбер. — Сейчас разгар лета — время гона змей. К размножению допускаются только самые крупные и грозные самцы. Они вернутся в свою цитадель, глубоко в ее тайниках, где женщин держат в качестве производителей.

Аат Ульбер не осмелился сказать это, но он подозревал, что повелитель-лич намеренно либо отозвал большую часть стражи обратно, либо отправил ее с каким-то бесплодным поручением.

По причинам, которые он не понимал, она встала на его сторону против Империи Вирмлингов.

Возможно, подумал Аат Ульбер, этот лич надеется, что, когда я убью императора, он оставит ее главной.

А может быть, она просто злится.

Вирмлинги были не самыми стабильными существами.

Но, поклялся он себе, что бы она ни захотела, что бы она ни предложила, я откажусь.

Военачальник Храт постучал по столу и посмотрел на Аата Ульбера. Мы дадим вам все, что сможем, и разошлем повсюду весть о вашем прибытии. Мы можем собрать металл крови, который нам нужен. Но если мы сделаем это, нам понадобится ваша защита.

Аату Ульберу не хотелось делать такое предложение, но подходящего выбора не было. Если он возьмет несколько даров и затем уйдет, вирмлинги, скорее всего, выследят его Посвященных и убьют их, оставив Аата Ульбера слабым и уязвимым.

Но он не хотел провести здесь остаток своей жизни, защищая варваров на этом острове. Аат Ульбер вздохнул. Просто мне повезло, — сказал он. Я приезжаю в город за буханкой хлеба и поросенком, и что я получаю? Война!

При этих словах варвары рассмеялись, а военачальник Храт стукнул кружкой по столу.

Я подозреваю, что тебе понадобится моя помощь, — признался Аат Ульбер. — Но ты понимаешь, что вирмлингов здесь, в Интернуке, мало? Их главная крепость находится в крепости Ругасса, в самом сердце Мистаррии. На этом острове обитают десятки тысяч вирмлингов. В глубинке есть еще миллионы. Я намерен прорвать их крепость.

Вы намерены сразиться с ними? Миллионы? — спросил военачальник Храт. Только вас мало?

Я намерен сделать все, что в моих силах, — сказал Аат Ульбер. Но я надеюсь на дополнительную помощь. На юге есть люди моего роста, по крайней мере, они были до связывания. Я не знаю, сколько из них еще сможет выжить, но мой план — объединить их против орд змей.

Я не могу сражаться с этой империей сам, но тысяча воинов вроде меня, людей с дарованиями, мы могли бы заставить дрожать основы Ругассы… .

— Без сомнения, — сказал Храт, задумчиво покусывая губу. — Так ты думаешь принести нас в жертву?

Аат Ульбер знал, что военачальник испытывал его. Он спрашивал, возьмет ли Аат Ульбер просто пожертвования и вступит в войну, оставив остров беззащитным. Храту нужно было обязательство, что Аат Ульбер оставит их в безопасности.

Человек, который получает дар, — сказал Аат Ульбер, — берет величайшее из благ, которые может предложить другой. Я бы не хотел подвергать риску мужчин, женщин и детей Интернука.

Однако это то, что ваши люди всегда делали, — нараспев произнес военачальник Храт. Ваши богатые лорды в Мистаррии наняли наших детей, поставили их на передовую в своих битвах и использовали их только для того, чтобы притупить оружие рунных лордов, с которыми они сражались. Я знаю это. Я сам был одним из этих молодых людей. Я сражался за короля Ордена против торговых принцев.