— Аат Ульбер

За час до рассвета густой туман с моря осадил сторожевую башню змейской крепости, так что ее единственная черная каменная вершина парила над океаном облаков. Вороны кружили вокруг башни, каркая, обеспокоенные движением внизу.

Облака вокруг башни светились снизу угрюмо-красным светом. Башню окружали сотни костров, так что туман светился, как угасающие угли.

Из костров внизу доносились голоса, человеческие голоса жестокие и холодные, поющие песни войны:

Вот! Твоя судьба в моих руках,

Я не услышу просьб труса.

Я родом из холодных и далеких стран,

Чтобы принести тебе верную смерть!

Хотя черные базальтовые стены великой башни издалека выглядели гладкими и неприступными, на нее можно было взойти — для маленького человека с ловкими пальцами и некоторыми дарами изящества и мускулов.

Итак, рунные повелители пришли, девять человек, пробираясь сквозь туман, быстрые, как ящерицы, босые и без доспехов, одетые только в тюленьи шкуры, их длинные светлые локоны заплетены и окрашены кровью. В зубах у них были острые кинжалы, а за спинами были перемотаны веревки.

Обладая тремя или четырьмя способностями к обмену веществ каждый, они, казалось, мчались вверх по почти вертикальному склону.

Среди воинов Интернука таких повелителей рун было немного. Это были старики, хитрые военачальники, жившие в более богатые времена. У большинства из них почти не осталось пожертвований, поскольку большинство их посвященных умерло за последнее десятилетие. Но они, тем не менее, пришли, потому что это были смелые и свирепые люди, и воин не может обладать одними только качествами.

Первый повелитель рун приблизился к вершине башни, протянул руку назад, забросил крюк через край зубца и вскарабкался наверх.

Змей-охранник увидел крюк и бросился перерезать веревку. Но он никогда не сталкивался с одаренным воином и поэтому был не готов к тому, что встретил.

Маленький человек так быстро взбежал по веревке, что, когда он ударился о зубчатую стену, казалось, что его чуть не подбросило в воздух какая-то невидимая сила.

Вирмлинг удивлённо крякнул, а затем взмахнул боевым топором, пытаясь разрезать человека пополам и перерезать веревку одним ударом. Но маленький воин уклонился от атаки, взмахнул коротким полумечом и вонзил его глубоко в горло вирмлинга, рассекая его пищевод и перерезав спинной мозг.

Вирмлинг-страж упал, не издав ни единого хрюканья, и какое-то время лежал, глядя на звезды, яркие и недоступные, в то время как кровь его жизни сочилась из его горла.

Перед его глазами промелькнули темные тени, когда в туннели порхали человеческие рунные повелители.

В Крепости Северных Пустошей зазвонили колокола, глубокие колокола, отдававшиеся эхом сквозь камень, неся свое предупреждение через ноги Крулл-мальдора. Она стояла в Комнате Шепота, идеальном куполе, освещенном только светящимися червями на потолке, комнате, пронизанной миниатюрными туннелями в стенах. В каждом туннеле была стеклянная трубка — специальное стекло, предназначенное для проведения звука. И каждая трубка шла на отдельный отчетный пост.

На каждом конце трубки стекло расширялось. Разговаривая по трубкам, вирмлинги могли общаться со всей крепостью.

Они идут! - крикнул посыльный, и его голос донесся из трубки настойчивым шепотом. Люди проломили башню!

Послышались крики вызова, лязг оружия, крики боли, звуки умирающих вирмлингов, за которыми почти мгновенно последовали новые сообщения из другой трубки, настойчивый шепот: Враг обнаружен, второй пост башни!

Первые Врата Смерти – люди идут! — крикнул третий голос.

В идеальной акустике Комнаты Шепота казалось, что голоса доносились отовсюду и ниоткуда, словно отдаленное шипение моря. Стражи как будто были бестелесными, как и сама Крулл-мальдор.

Крулл-Мальдор про себя улыбнулся. Она ожидала этого нападения, но не думала, что оно произойдет еще через день или два. Она недооценила повелителей рун.

В два часа первого ночи на ближайших холмах запылали костры, созывая народ на битву. Через несколько минут на далеких вершинах вдоль побережья вспыхнули пожары.

Повелители рун пришли. Они мчались сквозь ночь быстрее, чем ожидал Крулл-мальдор.

Она думала, что они сначала нападут у Врат Смерти, как это сделали предыдущие люди, но они застали ее врасплох, взобравшись на сторожевую башню. Вирмлингам с их огромными массивными и неуклюжими пальцами башня казалась непобедимой.

Рядом с Крулл-Мальдором ее новый капитан сообщил: Их снаружи великое множество. Мы не можем увидеть их всех из-за тумана, но их число легко исчисляется десятками тысяч. Их элитные войска взошли на башню, но по туннелям рвутся более крупные силы.

Возможно, их численность велика, — размышлял Крулл-Мальдор, — но если бы все, что вы могли видеть с башни, — это их огни . . ? Это старый трюк: попытаться напугать врага, разведя ночью много костров. Если ваши войска будут громко петь, пять тысяч могут звучать как пятьдесят тысяч.

Она говорила успокаивающе, но Крулл-мальдор знал, что люди действительно превосходят численностью ее войска. Возможно, они даже будут достаточно сильны, чтобы сокрушить ее змей.

И все же она надеялась, что могущественные повелители рун возглавят эту группу, чтобы она могла уничтожить их.

Во время первого нападения ни один человек не смог выбраться из логова живым. Так что у маленького народа не было бы другого выбора, кроме как послать более сильные силы.

Люди не были бы готовы к встрече с тварью. Она хотела сокрушить души человеческих обитателей острова и таким образом начать над ними свою власть.

— Милорд, — сообщил змей, повысив голос до шепота. Человеческие силы захватили уровень башни.

Новость пришла неожиданно быстро. Не прошло и минуты, как прозвучал сигнал тревоги. Пятьсот солдат вирмлингов были уничтожены таким образом?

Некоторые из этих рунных лордов, должно быть, обладают развитым метаболизмом, — понял Крулл-Мальдор.

Но простой народ все еще понятия не имел, какими ресурсами располагает Крулл-мальдор в своем распоряжении.

Уберите все решетки в коридорах башни, — сказала она, чтобы люди не смогли сбежать. Тогда зажги костры смолы на втором уровне. Эти рунные повелители могут быть крепкими, но им все равно приходится дышать.

— Миледи, — начал спорить капитан.

В этот момент Крулл-мальдор почувствовал, как чье-то присутствие овладело ее сознанием, ощущение повышенного интеллекта, наполненного злыми намерениями.

Это было послание, послание от императора Зул-Торака. Отнеси весь корпусцит, который найдешь, Ругассе, — прошептал он душе Крулл-мальдора.

Отправьте свои войска вирмлингов в поисках северных пустошей.