Эмир решил дождаться дров. Но он знал, что дерево — не единственная жертва, которую можно принести. Он потянулся к шее и потянул за кожаный шнурок, так что из-под кольчуги выскочил мешочек из овчины. Он открыл сумку и бросил в руку прядь волос, черную и блестящую.

Он бросил волосы и смотрел, как огонь жадно пожирает их, крошечные огоньки, мерцающие зеленым и синим, поглощают масло в волосах.

Это был последний сувенир от его умершей жены.

В шипении пламени он услышал слова Служи мне.

Я накормлю тебя, — ответил он. Возможно, вы получите мою услугу, но не мою душу.

18

СБОР ГЕРОЕВ

Радость – это цель нашего творения. Когда человек объединяется с змеем, это приносит массу радости. Поэтому всегда ведите свои дела так, чтобы вы были достойны змея.

— Из Катехизиса змейцев

Как только Тэлон и остальные закончили есть и разбили лагерь, эмир сбросил угли из костра в ближайшие кусты; как будто с мыслью огонь пробежал по каким-то сухим листьям и стал лизать стволы ближайших дубов.

Какая польза ему, размышляла она, отдаться Огню? Все, что он сделает, это предупредит вирмлингов. Они увидят дым.

Дэйлан долго наблюдал за пламенем и тихо сказал: Написано, что Радж Ахтен день и ночь разжигал свои костры, сжигая целые леса. Я полагаю, что такие жертвы должны быть принесены, если вы хотите получить его силы.

Это не такая уж большая жертва, — сказал эмир. Земля поражена болезнью. Боюсь, деревья все равно умрут в течение месяца, а затем первая же искра подожжет всю эту землю.

Раньше, чем через месяц, — сказал Дэйлан, — если только мы не сможем сломить власть вирмлингов на этой земле.

Тэлон понятия не имел, как это можно сделать. Она не была уверена, что Дэйлан знал. Как вирмлинги вообще отравляли землю? Было ли это что-то вроде рунических знаний, подобных тем, которыми грабители пользовались в Каррисе во времена ее отца?

Близнецы Кормар рассмеялись какой-то частной шутке, а затем помчались по дороге, их шаги были идеально ровными, их руки размахивали в унисон.

Мы не можем быть далеко от Ругассы, — подумала Коготь, хотя пока не видела никаких признаков этого.

Они мчались с новой яростью, пробежав за следующий час сорок миль, пока пот не выступил на тунике Тэлона. По пути они останавливались попить у ручьев, но каждый раз это был всего лишь глоток, быстро украденный, а затем они снова отправлялись в путь.

Вскоре вдали начала вырисовываться гора, темная и неприступная, ее конусообразная вершина сначала выглядела синей, а затем приобретала четкость по мере приближения героев.

Время от времени они продолжали проезжать мимо деревень – все дома сломаны и разрушены.

Мы находимся недалеко от города Рейвенспелл, — понял Коготь, сверившись с мысленной картой.

Было уже позднее утро, когда они добрались до него, перейдя красивый каменный мост в обнесенный стеной город. Стены здесь были невысокими, всего двадцать футов или около того. Ворота города были сломаны, и, как и раньше в деревнях, дома были снесены, их соломенные крыши сорваны, двери выбиты.

У Тэлона не было желания осматривать руины. Но когда все трое мчались по городским улицам со скоростью сорок миль в час, ее разум словно хранил картинки: сожженная лачуга, распростертый на животе мертвец, тяжело взметнувшийся в воздух канюк, испуганная собака. бросился в руины, чтобы спрятаться.

Внезапно они завернули за угол в рыночной части города, и там была она — девочка лет пяти или шести лет с длинными светлыми волосами, заплетенными в косу, у рыночного прилавка, сгорбившаяся над кучей ткани.

Должно быть, она услышала шум, потому что повернулась и вскрикнула, в ужасе взглянув на них, но на самом деле не увидев их.

Девушка перепрыгнула через прилавок рыночного прилавка, чтобы спрятаться.

Компания остановилась, и все они какое-то время стояли, тяжело дыша, каждый размышляя, что делать.

Похоже, вирмлинги пропустили одного, — сказал эмир. Он посмотрел на Тэлона, затем на остальных. Что нам делать с ребенком?

Близнецы Кормар невесело рассмеялись какой-то личной шутке, а затем сказали в объяснение: Мы не понесем ее в бой.

Мы не можем оставить ее здесь, — сказал Тэлон. Она умрет от голода, если вирмлинги не найдут ее первыми.

И мы не можем взять ее с собой, — сказал эмир. Он беспомощно огляделся. Все, что мы можем сделать, это забрать ее на обратном пути. Если все пойдет хорошо, мы закончим наши дела до наступления темноты.

Ей удавалось достаточно хорошо прятаться от вирмлингов, по крайней мере, три дня, — сказал Дейлан Хаммер. Она должна справиться еще на несколько часов.

Но Тэлон не мог оставить все как есть. Девушка была в ужасе. Она видела это по лицу ребенка. Такой страх может превратить человека в животное. По крайней мере, Тэлон нужно было успокоить ее разум.

Оставайся здесь, — сказал Тэлон.

Она тихо подошла к рыночному прилавку. Крыша здания была сделана из сосновых столбов, задрапированных красными льняными занавесками. Занавески были разорваны и окровавлены и развевались на ветру, как знамена.

Осторожно приблизившись, Тэлон крикнул: Маленькая девочка? Маленькая девочка? С тобой все в порядке?

Она подошла и осмотрела дощатую стойку. Под ним лежала куча ткани. Девушка пряталась там под какой-то скомканной тканью и дрожала, так что вся куча тряслась.

— У тебя есть имя? — спросил Тэлон.

Девушку страшно трясло. Тэлон мог видеть только часть ее ноги.

Меня зовут Коготь. Я здесь, чтобы помочь вам. Я с друзьями, Рунными Лордами. Мы собираемся убить монстров, напавших на город.

Вы монстры! девочка плакала. Она отдернула смятую ткань, но просто сидела там, в позе эмбриона, слишком напуганная, чтобы делать что-либо, кроме как смотреть. Ее глаза скользнули по лицу Тэлона.

Она видит хребет на моем лице и выступы моих рогов, — понял Коготь. Я больше не выгляжу для нее человеком.

Я не похож на этих монстров. Их называют вирмлингами. Они крупнее меня и очень злые. Если я монстр, то я хороший монстр.

Как я могу сказать?

Если бы я был одним из них, — легко сказал Тэлон, — я бы уже взял тебя.

Девушка думала об этом, но продолжала дрожать от страха.

У тебя есть семья? Кто-нибудь еще жив в этом городе?

Девушка оба раза отрицательно покачала головой.

— У тебя есть имя?