Нынешний лидер, сестра Дотри, выслушала дикую историю Рианны, закончившуюся, наконец, ее поисками помощи от военачальников Интернука, зверских и хищных людей, которые не пошевелились, чтобы спасти наследника Короля Земли. Итак, Рианна вернулась домой в поисках помощи.

Вы сделали мудрый выбор, — сказала наконец сестра Дотри. У военачальников Интернука свиньи сердца — больше, чем у большинства людей. Им нельзя доверять. Она снисходительно взглянула на своего возлюбленного, высокого мужчину в прекрасной ливрее, стоявшего на страже у костра.

Некоторым мужчинам можно доверять, — возразила Рианна. Королю Земли можно доверять, как и его сыну Фаллиону.

Царь Земли был больше, чем человек, — сказала сестра Дотри. Он был силой природы – такой же устойчивой и надежной, как солнце, вращающееся на своем пути. Она проницательно посмотрела на Рианну. Тебе нравится этот Фаллион Орден, не так ли?

Больше, чем я могу сказать. Больше, чем ты когда-либо узнаешь.

Тогда люби его, — предупредила сестра Дотри, — но не доверяй ему полностью. Он человек, как и все остальные, подверженный врожденному стремлению к завоеванию и господству, но обладающий слишком малым количеством мудрости и сострадания.

Не только мужчины обладают цепкой натурой, — мягко возразила Рианна.

И все же, — возразила сестра Дотри, — возможно, у твоего Фаллиона добрые намерения, но посмотри, какой вред он причинил.

Рианна не могла не заметить, как она называла Фаллиона твоим Фаллионом, как будто Рианна уже надела на него узду, объявив его своим.

Если бы жизнь была такой легкой, подумала она. Но Фаллион был не из конных кланов. Он бы не принял такого жеста с ее стороны, и она сомневалась, что когда-нибудь разделит его любовь. Он был дворянином и поэтому спасал себя для королевского брака с женщиной того же происхождения. Он уже дал ей это понять раньше. Неважно, какие у него к ней чувства, слишком многое было поставлено на карту.

Сестра Дотри подошла к огню, где кипела теплая вода, и налила немного воды в глиняную кружку. Слуга шагнул вперед и бросил скрученный коричневый стручок ванили и пару листьев, свернутых в жемчужину. Сестра Дотри дала кубок Рианне, и она подержала его на мгновение, позволяя вкусам смешаться. Казалось, прошла целая жизнь с тех пор, как она попробовала простой чай.

Над головой было море звезд, дрейфующее среди прозрачных облаков. Луна сегодня вечером полностью отступила и не пожалела их даже самым маленьким серпом. В прерии ревела охотничья кошка, а на пикетах испуганно ржали лошади.

В вашем стаде есть кровяные сгустки, — сказала Рианна, все еще удивляясь такому странному повороту событий.

Царь Земли предупредил нас, чтобы мы взяли их в наши стада десять лет назад, даже когда он умер. Он предупредил народ Карриса, чтобы они тоже бежали, и в течение десяти лет мы задавались вопросом, почему. Теперь, с великими переменами, грабители снова вышли из Подземного мира. Наши разведчики говорят, что многие из них направляются на север.

Риверы? - сказала Рианна. Это слово вселило ужас в ее сердце. Она рассудила: Учитывая землетрясения и изменения ландшафта, имеет смысл только то, что грабители будут в ярости.

Возьмите осиное гнездо, встряхните его и побейте палкой — и вы поймете, что чувствуют наши разбойники. Мои разведчики говорят, что от города не осталось ни камня — не то чтобы никакого вреда. Вся местность заполонена стрэнги-саатами, и мяса здесь нет, как хорошо пережеванной кости. Теперь грабители взволнованы и, возможно, идут сюда.

Рианна сверилась с мысленной картой. Если бы грабители двигались с юго-востока на северо-запад, они могли бы легко промахнуться от лагеря на несколько миль. Если повезет, они обойдут вас стороной и войдут прямо в крепость змей в Ругассе.

Можно только надеяться, — сказала сестра Дотри. Было бы не больно, если бы эти разбойники забили для нас несколько змей.

– задумалась Рианна. Мог ли Габорн подготовить сестер-лошадей к битве с вирмлингами, заставив их купить скакунов? Мог ли он действительно почувствовать опасность для Кэрриса столько лет назад?

Она не могла себе этого представить.

И все же это имело смысл. Сестры-лошади славились своим умением сражаться верхом на лошадях, используя копье или лук. Если они хотят победить орду змей, им понадобятся кровавые скакуны с прекрасным ночным видением.

Конечно, нельзя было сбрасывать со счетов предупреждение Кэрриса и Габорна об эвакуации.

Я так ошибалась насчет Габорна, — подумала Рианна. Он умер много лет назад, но не покинул нас.

Сама эта мысль вселила в Рианну трепет надежды.

Я была права, что пришла сюда, — подумала она. Король Земли все еще с нами и присматривает за нами, как может. Он доверяет сестрам-лошадям, и я тоже.

Вы находитесь далеко за пределами своей территории, — сказала Рианна. Разве это не земли Лоуикера?

Этим летом в прерии случился пожар, — объяснила сестра Дотри. Он сжег большую часть наших земель. Белдинук продал нам права на пастбища на осень – ценой большого количества золота.

Рианна задавалась этим вопросом. Десять лет назад отношения между двумя странами не были такими дружескими. Но, возможно, сейчас они тоже не были дружелюбны. В голосе сестры Дотри была нотка гнева или возмущения.

Рианна была уверена, что в этой истории есть нечто большее, но сестра Дотри сменила тему. Эти гиганты, о которых ты нас предупреждал, вирмлинги. Должны ли мы убить их, как только заметим, или мы можем их урезонить?

Не все вирмлинги злые, предположила Рианна. Я видел перебежчиков в Каэр Люциаре — шпионов, которые работали на Верховного короля Урстоуна. Но я не знаю, сможете ли вы поговорить с ними, потому что их язык странный, смесь ворчания, лая и рычания.

Наступило долгое молчание, пока сестра Дотри думала.

— Итак, ты поможешь Фаллиону? Рианна настаивала.

Вы говорили о торговле, — сказала сестра Дотри. Это та монета, которую ты хочешь в обмен на принуждение — спасение своей половинки?

Отчасти так и есть, — сказала Рианна. Я предлагаю вам великое сокровище, но, делая это предложение, я прошу вас действовать ответственно. Весь мир будет нуждаться в силовиках – не только сестры-лошади, но и весь мир, включая королевства людей.

В прошлом с сестрами-лошадьми обращались плохо. Когда-то ваш народ был самым бедным из всех, по крайней мере, когда богатство измеряется в силах. Но скоро вы можете стать самым богатым. Я знаю, где лежат огромные сокровища, и я проложу путь к этому, но я делаю это в страхе и трепете при мысли о том, что может последовать за этим, я прошу вас не мстить за древние обиды, а поделиться своей силой с теми порядочными людьми, которых вы сможете найти.

Говорил как настоящий лидер, — сказал Дотри. Ты никогда не встречал свою бабушку, но я думаю, что она бы гордилась тобой. Она глубоко вздохнула. Я выполню твое желание. Приведи нас к этой горе кровавого металла, и мы освободим твоего возлюбленного. И мы поделимся этим сокровищем с добрыми людьми мира.