Он идет, как сойка, чтобы вырвать птенцов из гнезда своих врагов, — подумал Арет.

В окуляр доносились звуки далекой битвы, рычание и грохот громовых барабанов. Внезапно к смеси добавились испуганные крики младенцев.

Арет отвернулся, не в силах больше смотреть.

Разве они недостаточно меня измучили? — задумался Арет. Сколько еще, по их мнению, я смогу выдержать?

— Ты можешь спасти их, — прошептал император Зул-торак. Вы можете спасти последние семена человечества.

Разум Арета, казалось, немного перевернулся. Император почти повторил слова из своего сна всего час назад. И теперь он услышал, как Дух Земли снова умоляет его спасти семена человечества.

Была ли это посылка? Действительно ли ему было дано такое поручение?

За всю мировую историю Арет никогда не слышал о таком. У него не было причин полагать, что этот сон был чем-то иным, как безумием.

Внезапно его ноги свело судорогой, и он почувствовал себя так, словно их поместили в огонь. Они сожгли одного из его посвященных? Арет не мог быть уверен.

Что? – умолял Арет. Что мне нужно сделать?

— Ничего особенного, — тихо сказал император. Леди Отчаяние желает тебя. Тебе нужно только открыться и позволить змею питаться твоей душой.

Моя душа, подумал Арет, чтобы спасти город?

Как часто он мечтал освободиться, убить императора и вернуться в Люциаре героем. Как часто он представлял себе аплодисменты и лесть.

Теперь, каким-то извращенным образом, эти мечты могут сбыться.

Одна душа. Достаточно одной измученной души.

Вы получили дар прикосновения от одного мальчика, — сказал Зул-торак. Я возьму нож, придержу его. Когда я перережу ему горло, ты освободишься от источника своей боли, и тогда змей войдет в тебя, и город будет спасен.

Принца Арета Урстона охватила волна боли и тошноты, и он всмотрелся в образ Люциаре глазами, затуманенными слезами.

НАСТУПАЕТ ТЬМА

Во тьме люди размножаются и мечтают. Поэты пишут песни, наполняющие их сердца тоской.

За это Леди Отчаяние подарит людям вечную тьму.

— Император Зул-Торак

Собаки умеют говорить, — знал Алан. И прямо сейчас его собаки рассказали историю о вирмлингах в лабиринтах над ним.

Алан стоял под фонарем в желтом свете, держа поводок Страсти Странствий в одной руке и поводок Брута в другой. Он должен был быть начеку, всего лишь арьергардом.

Вирмлинги еще даже не атаковали главные ворота. Вместо этого уже пять минут они грохотали в барабаны грома, разрушая фасад, скрывавший некоторые туннели лабиринта, делая дюжину входов. По туннелям проносились ужасающие грохоты и рычания, сопровождаемые звуками растрескивания камней. Частицы каменной пыли плавали в воздухе, и Алун боялся, что вся гора рухнет.

Но теперь Страсть к путешествиям тревожно лаяла и вглядывалась в пустой туннель. Ее уши были прижаты к кожаной маске. Ее задние лапы дрожали в предвкушении, а хвост замер.

У нас проблемы, — обратился Алан к войскам в пещере. Над нами вирмлинги! Он напряг свои чувства.

Главнокомандующим был военачальник Мадок. Он пристально посмотрел на Алана. — Ты уверен, парень?

Вдалеке Алан услышал женский крик, доносившийся эхом из какого-то кошмара. Ага.

Мадок посмотрел на свои войска и в смятении покачал головой. Он явно не хотел разделять свои силы, ведь именно этого и добивались вирмлинги.

Держи ворота! - крикнул он своим людям. — Дай мне посмотреть, с чем мы столкнулись. Он бросился к Алану. Его сыновья, Коннор и Дрюиш, в ужасе уставились на него, как будто боясь, что он попросит их следовать за ними, но он только покачал головой: нет.

Казалось, один Мадок сможет смело пройти через туннели наверху.

Но в последний момент Сиядда отстранился и бросился присоединиться к нему, за ним последовала пара из клана воинов, молодой человек, которого Алун не знал, и девушка Коготь, которую он помог спасти от Рыцарей Вечных.

Пошли, — сказал Алун собакам. Страсть к путешествиям резко дернула поводок и с лаем помчалась по туннелю в лабиринт.

Тихий! — крикнул Мадок собакам. Теперь тихо.

Обе собаки замолчали, поскольку были хорошо обучены. Тем не менее, они натягивали поводки, идя вперед.

Здесь не будут обычные войска, — понял Алан, пытаясь сдержать собак. Никакие обычные войска не могли бы подняться на отвесные стены горы.

С бьющимся сердцем он понял, что впереди будут Рыцари Вечные.

В темноте Рианна добралась до трупа мертвого рыцаря и схватила его за крылья. Кожа существа с возрастом посерела, а плоть казалась сухой и мумифицированной. Когда она потянула его за крылья, все его тело последовало за ней. Оно не могло весить пятьдесят фунтов. Даже его кости, должно быть, сгнили и высохли.

Удар Рианны попал существу в череп, разорвав его, как перезрелую дыню. Все, что осталось от его головы, — это единственная челюсть, свисающая на клочке кожи.

Рианна боялась пошевелиться, боялась привлечь внимание. В темноте она мало что видела, но двор перед логовом заполнился змеями, а ночь наполнилась рычанием и грохотом громовых барабанов. Каменные плиты соскальзывали со склона горы, открывая тайные ходы, и на данный момент это, казалось, привлекло внимание вирмлингов. Но в любой момент змеи могли прийти за ней.

Схватив крылья обеими руками, Рианна быстро пнула останки рыцаря, и крылья освободились с удивительной легкостью.

Она изучала устрашающие зубцы в рыхлом свете звезд, размышляя, как их вставить, и боялась, что очевидный ответ был единственным.

Позади нее послышался взмах крыльев, и Рианна обернулась, испугавшись, что ее нашел Вечный Рыцарь.

Верховный король Урстон с кряхтением приземлился.

— Гешт, — прошептал верховный король, тревожно взглянув на небо. Это слово могло означать торопись или следуй за мной. Рианна не была уверена, поэтому попыталась сделать и то, и другое.

Она схватила крылья и подняла их над головой.

Верховный король прыгнул вперед и с силой вонзил металлические зубцы ей в спину.

Боль, пронзившая ее, заставила Рианну вздохнуть.

Но король не пожалел ей сочувствия. Он помчался к Фаллиону, взглянул на него и подобрал.

Гешт! Гешт! — прошипел он, и король Урстон прыгнул в воздух, безумно хлопая крыльями, пытаясь утащить Фаллиона вместе со своим телом.