Мужчины, — кричал он, — давайте впредь называться братьями. Ибо здесь, в наш час тьмы, наши дела сделают нас братьями, а узы, которые мы создаем в этот день на поле битвы, сделают нас сильнее братьев.

Это закат нашей расы. И если это наш последний час, пусть это будет и наш звездный час!

Его люди приветствовали его, и на мгновение их боевые кличи зазвучали над грохотом змееподобных войск и непрекращающимся столкновением оружия.

Вернувшись домой, наши сыновья и дочери могут в страхе прятаться в объятиях наших жен и сестер. Они могут надеяться, что наших отважных сердец и крепких рук будет достаточно, чтобы остановить смертоносный поток вирмлингов. Пусть их надежды не будут напрасными!

Его люди дико аплодировали, но шум вражеских войск почти заглушил их. Мадок всмотрелся в поля. Вирмлинги теперь бежали быстрее, бросаясь в бой. От топота их ног земля содрогалась. Вскоре они окажутся у крепостных стен, разбиваясь о них, как море в зимнюю бурю разбивается о скалы.

Я скажу тебе правду, — воскликнул Мадок. Этой ночью мы обречены на смерть. Возможно, никому из нас не удастся спастись. За его спиной его сын Древиш испуганно застонал, как будто он никогда об этом не думал. Но я скажу тебе большую истину: умереть легко. Любой может это сделать. Младенец может умереть в своей колыбели во сне, казалось бы, вообще из ничего. Умереть легко. Все мы это сделаем.

Но жить тяжело! Остаться в живых сегодня вечером — это будет королевская битва. Поэтому я призываю вас раздать смерть сегодня вечером. Пусть вирмлинги пойдут легким путем. Пусть они умрут. Заставь их платить за каждое мгновение, пока ты жив!

Его люди приветствовали оглушительный рев, но военачальник Мадок видел, что аплодисменты будут короткими. Вирмлинги атаковали уже менее чем в миле от них. В свете звезд он различал отдельные войска, их костяные шлемы, позолоченные серебром и расписанные злыми символами.

Вспыхнул свет: лучники направили стрелы в смоляные горшки, а затем выпустили град. Стрелы взлетели над полем боя и упали в сухую траву. Это дало бы его людям немного света для боя и напугало бы вирмлингов.

Мадок выпрямился на боевой башне, затем повернулся и посмотрел на своих сыновей. Он не мог смотреть, как они умирают.

— Как только вирмлинги прорвутся сквозь стену, — сказал он достаточно тихо, чтобы другие не услышали, — я хочу, чтобы ты ушел отсюда. Доберитесь до южного конца реки, а затем идите через лес. Эти гигантские грааки убьют любого человека, который осмелится выйти на дорогу.

Коннор облизал губы и сказал: Да, отец.

Мадок взглянул на приближающихся змей, затем снова на своих сыновей. Вы не сможете править, если не доживете до этой ночи. Иди и предупреди этого дурака Урстона о том, что здесь произошло. Расскажите ему, как его люди погибли славно, но напрасно. Убедитесь, что, когда вы доберетесь до него, у вас будут приличные раны.

Дрюиш лукаво кивнул. — А ты, отец?

Я буду руководить битвой так долго, как смогу, — сказал военачальник Мадок. — И тогда я постараюсь присоединиться к тебе.

Мадок повернулся. Трава уже горела в ста ярдах от нас. Вирмлинги достигли стены огня, пламя которой подпрыгнуло на тридцать футов в воздух, но не остановилось. Они вызывающе ревели и прыгали сквозь пламя, в то время как люди делали из них мишени, метая боевые дротики.

Облака дыма поднимались над полем боя, наполняя воздух пеплом, отражая свет огня обратно на землю.

Вирмлинги приставили к груди отравленные дротики, взревели от ярости и продолжили мчаться дальше. Тут и там кто-то шатался и падал, но большинство продолжало приближаться. Яд будет действовать медленно.

Множество вирмлингов ездило на спинах кеззиардов, огромных ящериц длиной около пятидесяти футов. Монстры были свирепы в бою, сражались зубами и когтями, хлестали хвостами. Когти кеззиардов легко могли уцепиться за стены крепости, и тогда монстры спешили внутрь, унося нападающих. Мадок начал кричать, приказывая своим метателям дротиков нацелиться на всадников-кеззиардов.

Стены крепости были высокими, но всего в тридцать два фута они были недостаточно высокими. Кеззиарды легко доберутся до его людей.

Внезапно поле битвы побелело от шлемов-черепов, когда его заполнили войска змей. Из них сквозь дым начали свистеть отравленные боевые дротики.

Некоторые из людей Мадока вскрикнули, а другие просто отступили и умерли беззвучно, тяжелые железные дротики торчали из их глоток и лиц.

Войска теперь ревели, его люди пели гимн смерти, а вирмлинги швыряли в ответ проклятия.

Мадок глянул на своих сыновей, чтобы увидеть, остались они или уже убежали.

Он видел, как они дерутся в тени. У Дрюиша был нож, сверкавший в отраженном свете костра, и он бросился с его помощью. Коннор отшатнулся, черная кровь стекала по спине его туники. Он тихо и испуганно крякнул, уклоняясь от клинка брата.

Мадок не думал. Он прыгнул с башни в самый разгар боя и ударил Дрюиша своим круглым боевым щитом по лицу.

— Черт побери, паршивец, о чем ты думаешь?

Я буду наследником! - сказал Дрюиш. Я наиболее пригоден для правления! Сначала я убью его, потом свергну короля!

— Нет, если я доберусь до тебя первым, ты, проклятый трус! — взревел Коннор, наконец, набравшись ума, чтобы вытащить боевой молот из ножен.

Он попытался прыгнуть мимо Мэдока, чтобы добраться до своего младшего брата, но Мадок остановил его, ударив локтем в лицо. Коннор пошатнулся от удара.

Дрюиш воспользовался возможностью и сделал выпад, его нож хлестал брата по горлу, пока Мэдок не ударил его по уху.

Оба мальчика упали на землю, избитые.

Военачальник Мадок поставил одну ногу на плечо Дрюиша, удерживая его, в то время как схватил Коннора за горло и начал крутить его, чтобы осмотреть рану.

Кровь залила спину Коннора чуть выше почки, но рана не выглядела глубокой. Поток уже свертывался.

Не так уж плохо, — рассудил Мэдок. — Броня немного помешала этому.

— Я почти схватил его, — выплюнул Дрюиш, пытаясь подняться на ноги. — Но он убежал.

Мадок нахмурился. Было достаточно плохо, что Дрюиш пытался убить своего брата. Ситуация усугублялась тем, что он все испортил.

— Вот в чем дело, — прорычал Мадок. Вы оба доживете до Люсары. Если кто-то из вас умрет — от руки своего брата или от руки змея, — я убью выжившего. И, поверьте мне, я сделаю это с удовольствием. Понимать?

— Да, отец, — всхлипнул Коннор, сдерживая слезы ярости.

Мэдок наступил на плечо Древишу. Понятно? — потребовал Мадок. Он поклялся себе, что если этот не поймет, то перережет мальчику горло собственным клинком за то, что тот слишком тупой.