В шлеме он плохо слышал. Оно было сделано для более крупного человека и плохо ему подходило. В детстве Алан играл в солдата и носил на голове деревянные ведра, которые ему больше подходили. Оружейник передал костяную кольчугу и оружие на рассвете. Доспехи были доставлены сюда раньше военного отряда и спрятаны в пещере. Костяные доспехи, которые носил Алун, были вырезаны из мирового змея. Чем старше он становился, тем легче становился, но должен был быть прочнее медвежьей шкуры.

Алун бросил в бой топор. И снова он оказался слишком большим, чтобы его можно было удобно держать в руке. Но у него был большой шип с одной стороны и другой на конце, и он воображал, что при необходимости мог бы вонзить шип в колено змея.

Алан посмотрел вперед и назад, выискивая Коннора или Дрюиша. Именно они, скорее всего, вонзили бы ему копье в спину. Но он не заметил их.

Поэтому он побежал, благодарный, что ему нужно было только бежать. Войска были разделены на две дивизии. На рассвете триста человек отправились вверх по реке, чтобы переплыть поток. Они возьмут крепость на дальней стороне.

Шестьсот воинов теперь бежали вместе с ним, сердца колотились, каждый из воинов, казалось, был погружен в свои личные мысли.

— Не смотри так вниз, — сказал солдат слева от Алуна.

Он оглянулся и увидел крупного солдата, пожилого мужчину, лет сорока. Алан узнал его. Время от времени он приходил в питомник, чтобы привести собак после охоты. Алан не мог вспомнить его имени.

Первая битва? — спросил солдат.

— Да, — сказал Алан. Он хотел кивнуть, но не хотел выглядеть запыхавшимся.

Просто помни: они боятся тебя больше, чем ты их.

Действительно? - сказал Алун. Он не мог себе этого представить.

Нет, — засмеялся другой солдат позади них. Он тебя заводит. Черт возьми, они вирмлинги, а ты всего лишь царапины на их ботинках.

Гривз — так звали этого человека. Гривз тоже засмеялся, и Алан поймал себя на том, что немного рассмеялся. Было приятно смеяться, зная, что можешь умереть.

Просто помните: держитесь сгорбившись, — сказал Гривз. Не идите на врага в лоб. Поверните направо или налево. И когда вы бросаетесь наносить удар, не цельтесь высоко. Выберите низкую цель — почки или колени. Затем прыгайте назад. Понятно?

Впереди внезапно послышались крики, войска начали толкаться. Алан находился в последней трети дивизии. Внезапно он увидел Верховного короля и дюжину военачальников, стоящих на обочине дороги и смотрящих вперед. Коннор и Дрюиш стояли за спиной короля, а Алан испуганно взирал на них, боясь, что они пойдут за ним, что в пылу боя просунут клинок ему между ребер.

Он споткнулся, споткнувшись о пятку одного из солдат впереди, а затем понял, что над ними всеми нависла серая тень. Они достигли крепости. Казалось, они достигли его в одно мгновение.

Металлический звон, крики умирающих людей внезапно раздались громко, эхом отдаваясь от каменных стен. Алан был поражен, обнаружив фронт боя так близко впереди. Он стучал по дороге, а солдаты рядом с ним запели:

Что они скажут, когда день закончится?

О сражениях и завоеванной славе?

Я первым вступил в бой,

Я вселил страх в моего врага,

Я первым нанес кровавый удар!

Внезапно они оказались в кажущемся каньоне, стены которого возвышались высоко над ними с обеих сторон – крепость. Тяжелый боевой дротик вылетел из башни наверху, звякнул о шлем человека и отскочил. Алун взглянул на зубчатую башню, попытался увидеть вирмлинга, бросившего ее, но лучники с улицы послали дождь стрел и змей-голубя в поисках укрытия.

И тогда он увидел свои первые тела, человеческие тела, людей клана воинов, разбросавших по обочинам дороги копья и стрелы. А потом он бросился под арку, а там были огромные выбитые двери, и Алан выбежал во двор.

Все, кроме него, казалось, знали, куда идти. Солдаты слева развернулись влево, те, кто справа, пошли направо. Алун не видел никаких признаков битвы, но слышал крики в тумане вокруг себя.

Он колебался.

Прочь с дороги! — крикнул солдат, отталкивая его в сторону.

Черная стрела просвистела из тумана и вонзилась в шею человека, стоящего сзади. Алан обернулся и увидел, как мужчина в шоке отшатнулся и высвободил стрелу. Кровь хлынула из раны, но ее было немного, и он посмотрел на Алана и засмеялся: Со мной все будет в порядке. Вторая стрела вонзилась в грудь мужчины.

Алун решил, что безопаснее находиться где угодно, только не здесь.

Мимо него промчался огромный воин, выкрикивая боевой клич и держа в обеих руках топор, и Алун решил: я хочу быть позади этого монстра!

Он бросился в погоню и вскоре увидел воина, прорывающегося вперед через темный дверной проем, его руки размахивались как сумасшедшие. Пара змей преградила ему путь. Они были крупнее человеческого воина, но отступили под натиском, и Алан помчался в здание.

Его воин был впереди, на другом конце комнаты, сражаясь у другой двери.

Повсюду валялись мертвецы, как люди, так и змеи. Очевидно, вирмлинги сражались, чтобы защитить дверной проем, и битва продолжалась взад и вперед. Алан оглянулся, опасаясь, что Коннор или Дрюиш могли последовать за ним.

Кто-то крикнул: Помогите! и Алан всмотрелся в тень. Мужчина упал, кровь хлынула из раны на его груди. Алан подошел, чтобы оказать помощь.

Он услышал рычание, увидел командира змей, неуверенно пытающегося подняться из кучи на четвереньках, его черная броня была скользкой от крови. Он потянулся за небольшой сумкой, привязанной к его боевому поясу. Его шлем был треснут, а на черепе была глубокая рана.

Недостаточно глубоко, — подумал Алан и воткнул туда кирку топора.

Вирмлинг рухнул, все еще сжимая свою сумку.

С любопытством Алан наклонился и вытащил мешочек из мертвой руки вирмлинга.

Возможно, здесь есть какое-то сокровище, подумал он, представляя себе золотые кольца или амулеты.

Но когда он открыл мешочек, то увидел только три грубых железных шипа, ржавых и погнутых, каждый около четырех дюймов в длину.

Алан с удивлением уставился на них, поскольку они были сокровищем большим, чем золото. Это были железные шипы жнеца, покрытые экстрактами желез, извлеченных из тех, кого убили вирмлинги. Экстракты наделяли человека огромной силой и вызывали у него жажду крови, по крайней мере, на некоторое время.

Сзади подбежал воин. Должно быть, он видел, как Алун прикончил змия, потому что крикнул Алуну: Вот так, парень! затем остановился и всмотрелся в шипы. Комбайн! Ты убил себя комбайном. Используй их, парень. Хорошие люди умерли, чтобы создать их.